« Pardon ? »
« La bague. La bague au rubis que vous portiez toujours à la main droite. C'est bien la bague de chef de famille, n'est-ce pas ? »
« Ah, je l'ai perdue il y a quelques jours. »
« Mon Dieu, vous avez perdu une bague aussi importante ? Voilà qui ne va pas du tout. »
Sylvia regarda ma main avec une mine exagérément inquiète.
Mais, en dépit de ses paroles, elle n'avait pas l'air inquiète le moins du monde. Elle m'adressa même un petit sourire lourd de sous-entendus...
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
« Eh bien, nous allons prendre congé. Ah, et si jamais vous changez d'avis, n'hésitez pas à me contacter quand vous voudrez. »
'Je ne crois pas que ça arrivera.'
Quoi qu'il en soit, j'étais simplement heureuse d'être enfin débarrassée de ces deux-là, si bien que je souris de toutes mes dents en agitant la main.
Autrement dit : fichez-moi le camp de chez moi, et vite.
« Franchement. Elle est d'un entêtement, impossible de lui faire entendre raison. Tu l'as vu toi aussi, n'est-ce pas, Gerold ? »
À peine sortie du salon, Sylvia posa la question d'un air agacé.
Elle ne prêta aucune attention au domestique de la maison du marquis qui inclina la tête lorsqu'ils passèrent juste à côté de lui.
« Toi aussi, tu es un cas désespéré, tu sais. Qu'y a-t-il de si difficile à séduire une seule femme ? Tu étais tellement sûr de la faire tomber à tes pieds d'un simple claquement de doigts. Finalement, ce n'étaient que des paroles en l'air. Tss, tss. »
« Ah, pourquoi est-ce qu'il n'y en a que pour moi ?! Ma sœur, pour attraper une étoile, encore faut-il lever les yeux vers le ciel. Qu'est-ce que je suis censé faire quand cette femme ne quitte jamais la maison du marquis ?! »
Gerold protesta avec indignation contre les reproches de Sylvia.
Comme il le disait, il s'était consciencieusement préparé quand sa sœur lui avait ordonné de séduire la marquise de Zaherette.
Il avait même échafaudé un plan et arrangé à la perfection diverses combines en coulisses.
Le problème, c'était que la cible elle-même ne sortait tout simplement jamais de chez elle.
« J'aurais dû faire quelque chose ce jour-là, coûte que coûte. »
Gerold claqua de la langue en fusillant du regard la porte fermée.
« Mais es-tu vraiment sûr que la personne que tu dis avoir croisée dehors il y a quelques jours était bien la marquise ? C'est étrange. Je ne l'ai jamais vue traîner dehors tard le soir. »
« Ah, puisque je te dis que c'est vrai. Je t'ai même montré la preuve. Tu es venue aujourd'hui exprès pour vérifier, tu te souviens ? »
« Chut. »
Au mot « preuve », Sylvia plaqua précipitamment la main sur la bouche de Gerold.
Ses yeux balayèrent les alentours avec méfiance, d'un éclat acéré.
« Enfin, je suppose que tu avais raison. »
« Tu vois ? Je te l'avais bien dit, je ne me trompe jamais sur ce genre de choses ! Haaa, au lieu de tout ça, j'aurais vraiment dû faire quelque chose ce jour-là, quitte à employer la force. Une fois le fait accompli, l'affaire aurait été réglée. Mais cette femme a été sacrément prompte à réagir. »
Il n'y avait pas que sa promptitude à réagir.
Le poing qui lui avait mis le visage en bouillie avait lui aussi une sacrée force de frappe.
« Laisse-moi juste l'épouser. Je lui apprendrai les bonnes manières. »
« Exactement. Une fois mariés, tu pourras faire tout ce que tu voudras, alors patientons encore un peu. »
Sylvia tapota l'épaule de son frère pour l'amadouer et l'apaiser.
Son regard s'attarda sur les somptueux couloirs de la maison du marquis.
Une fois le mariage conclu, tout cela serait pratiquement entre ses mains, à elle aussi.
'Ils ont beau se dire une maison de comte, les Valentine pourraient faire faillite demain que ça n'étonnerait personne. Et pourtant cette femme, simplement parce qu'elle est marquise, possède toute cette fortune... On dit que ses affaires marchent plutôt bien, mais au fond, n'est-ce pas seulement parce qu'elle est née de bons parents et qu'elle a hérité de tout ?'
Il n'y avait personne qui ignorât à quel point la marquise de Zaherette était douée pour les affaires.
Même le mari de Sylvia, le comte Oscar, cherchait désespérément à nouer des liens avec elle.
« Quoi ? Vous étiez camarades de promotion à l'académie ? Excellent. Alors ne pourrais-tu pas aller m'aider à établir un lien avec elle ? »
« Un lien ? Comment suis-je censée m'y prendre ? »
« Comment ? Tu pourrais offrir à la marquise un cadeau qui lui plaise, ou la flatter pour la mettre de bonne humeur. Faut-il vraiment que je t'explique le moindre détail ? Tu ne peux pas réfléchir par toi-même ? »
Les paroles de son mari avaient blessé l'orgueil de Sylvia.
À l'époque de l'académie, elle avait clairement été au-dessus d'Erna.
Pourtant, cela l'irritait qu'Erna, qui n'était même pas mariée, jouisse à présent d'une telle reconnaissance dans le monde.
'Qu'est-ce qu'il y a de si admirable à diriger une affaire, de toute façon ? Elle reste la même Erna qui n'a aucun goût pour la mode.'
Sylvia se rappela l'allure d'Erna, plus tôt, quand elle était rentrée du travail avant de reprendre rapidement contenance.
C'était bien ça. À quoi bon avoir de l'argent si l'on ne savait pas le dépenser ?
'Ne vaudrait-il pas mieux que cette fortune revienne à quelqu'un qui en a réellement besoin, plutôt qu'à quelqu'un qui ne sait même pas s'en servir ?'
Voilà pourquoi elle comptait faire main basse, à sa manière, sur la fortune de la maison du marquis.
Mais d'abord, il lui fallait régler le cas d'Erna Zaherette.
« Mais, ma sœur. Es-tu vraiment sûre que ça va marcher ? Et si la marquise avait déjà quelqu'un qui lui plaît... »
« Quoi ? Pff. Erna Zaherette ? Ha ha ha. Ne me fais pas rire. Qu'est-ce qu'un rat de bibliothèque connaît à l'amour ? Elle n'a sans doute jamais tenu la main d'un homme. »
« Vraiment ? Tant mieux. Je n'aime pas les femmes qu'un autre a déjà touchées. »
'Venant d'un homme qui couche à droite et à gauche avec une femme après l'autre...'
Mais Sylvia tint sa langue.
En tant que frère, Gerold passait encore, mais en tant que mari, il était vraiment le pire qui soit.
Si elle avait été à la place de l'autre, elle aurait voulu s'enfuir avant même d'entrer dans la salle des noces.
Mais celle qui épouserait ce salaud, ce serait Erna Zaherette.
Cela n'avait rien à voir avec Sylvia.
Autant profiter de l'occasion pour rabattre au passage le caquet de cette prétentieuse.
Rien qu'à imaginer Erna Zaherette, complètement brisée par un mariage malheureux, Sylvia se sentait d'une humeur absolument radieuse.
« Mais, ma sœur. Pourquoi détestes-tu autant la marquise ? »
« Je ne sais pas. Je l'ai détestée dès le début, c'est tout. Elle me regardait toujours de haut, l'air de rien, simplement parce qu'elle était fille de marquis. Ça me tapait vraiment sur les nerfs, aïe ! »
Boum.
Au moment où Sylvia tournait l'angle du couloir tout en répondant, elle heurta quelque chose qui arrivait en sens inverse.
Se frottant le front sous la douleur soudaine, elle releva vivement la tête.
« Mais enfin ! Vous ne savez pas regarder où vous mettez les pieds ?... »
« Ah, je suis navré. »
La première chose qu'elle entendit fut une voix grave et agréable.
Cette voix mélodieuse frappa ses oreilles comme un beau chant.
Puis vint le parfum léger et délicat des fleurs.
'Hein ?'
Son regard, jusque-là fixé sur un énorme bouquet de fleurs, remonta lentement vers le visage de l'homme qui le tenait.
Sylvia resta bouche bée.
« Oh ! Le g-grand... Bern... ! »
« Votre Grâce ! Vous étiez donc ici. La marquise est montée à son bureau. Je vais vous montrer le chemin. »
« Je vous en prie. »
Tandis que Sylvia restait plantée là à bredouiller bêtement, l'homme au bouquet passa simplement devant elle sans lui accorder la moindre attention.
Il n'avait fait que la frôler, et pourtant le cœur de Sylvia se mit à battre à tout rompre.
Son souffle devint saccadé et une chaleur lui monta dans tout le corps, comme si elle venait d'échanger un baiser passionné avec lui.
Voilà à quel point cet homme était hors du commun.
Un homme à la présence si ensorcelante qu'une fois qu'on l'avait vu, on ne pouvait plus lui échapper.
« M-ma sœur. Ce n'était pas le grand-duc, à l'instant ? »
Gerold aussi semblait abasourdi ; il secouait sans relâche l'épaule de Sylvia, comme s'il n'en croyait pas ses yeux.
Sylvia ressentait exactement la même chose.
En même temps, une irritation inexplicable commença à monter en elle.
'Pourquoi le grand-duc de Bernstein est-il chez la marquise ?'
Quelle relation pouvait bien exister entre ces deux-là ?
À cet instant, plusieurs articles qu'elle avait lus défilèrent l'un après l'autre dans l'esprit de Sylvia.
Bientôt, son visage se figea sous le choc : non, ce n'était pas possible !
'Pourquoi le grand-duc est-il encore ici ?'
Face à l'homme qui se tenait devant moi, je fermai et rouvris les yeux.
Au cas où j'aurais eu une hallucination.
Mais Laura, debout à côté de lui et me faisant discrètement signe, écarta bien vite cette possibilité.
'Ouah. Il est vraiment venu. Je vais devenir folle.'
« Il semble que nous nous revoyions, Marquise. »
« En effet. »
Je ne m'attendais pas à le revoir moins d'une semaine plus tard.
Peut-être savait-il exactement ce que je pensais, car l'éblouissant grand-duc souriait aujourd'hui encore de toutes ses dents.
'Maintenant que j'y pense, il ne porte pas sa robe blanche de prêtre, aujourd'hui.'
C'était peut-être pour cela.
Il n'avait fait que draper une couche d'étoffe noire sur ce corps qui ne portait d'ordinaire que du blanc, et pourtant, je ne sais pourquoi, l'effet était étrangement différent.
C'était comme si l'image pure et noble à laquelle je m'étais habituée avait été recouverte d'un charme sombre et dangereux.
'Dangereux. Cet homme est beaucoup trop dangereux.'
« Il me semble vous avoir demandé un peu de temps pour réfléchir. Vous ne vouliez tout de même pas dire que le temps que vous m'accordiez se limitait à deux jours ? »
« Bien sûr que non. »
Il sourit avec douceur, comme pour m'assurer qu'il n'était pas un homme aussi mesquin.
À ce seul sourire, les servantes qui avaient apporté le thé rougirent et ne surent plus où se mettre.
'Seigneur. Elles vont causer des ennuis, si ça continue.'
Je leur fis signe de sortir au plus vite, et Laura sursauta avant de s'approcher d'elles et de les emmener.
Le regard que me lança Laura en disparaissant derrière la porte qui se refermait lentement n'avait rien d'ordinaire, mais je l'ignorai délibérément.
Ce n'était pas ce qui comptait pour l'instant.
« Alors, puis-je vous demander ce qui vous amène ? »
Après un instant d'hésitation, je posai prudemment la question.
Malheureusement, je n'avais toujours pas réussi à régler la moindre chose.
C'était justement pour cela que j'avais prévu de descendre sur mon domaine pour quelque temps, en partie pour gagner du temps.
'J'étais tellement occupée à réparer les dégâts de ce qui s'était passé et à chercher la bague que j'ai complètement négligé ce point. J'aurais dû quitter la capitale au plus vite.'
Et s'il exigeait une réponse de ma part, là, tout de suite ?
L'anxiété me rendait les paumes moites.
J'attendis nerveusement qu'il prenne la parole.
Et alors...
« Vous ne comptiez tout de même pas vous enfuir loin d'ici, n'est-ce pas ? »
Glups.