'Voilà qui est gênant.'
M'efforçant de faire comme si de rien n'était et de ne rien laisser paraître de mon trouble, je portai ma tasse de thé à mes lèvres et déglutis péniblement.
'De tous les hommes possibles, il fallait qu'elle tabasse celui-là.'
Si ce frère et cette sœur Valentine me mettaient si mal à l'aise, ce n'était pas sans raison.
'Commençons par l'aînée, Sylvia.'
Nos relations s'étaient gâtées dès l'académie.
Plus précisément, tout avait commencé le jour où j'avais refusé de rejoindre sa coterie.
Fille de comte, elle n'avait jamais supporté de ne pas occuper le centre de la haute société. Et pour quelqu'un comme elle, moi, la fille d'un marquis, j'étais une épine dans le pied.
Je suppose donc qu'elle avait cru pouvoir régler mon cas en m'attirant plutôt dans son cercle...
Malheureusement, la vie mondaine ne m'avait jamais beaucoup intéressée, même à l'époque.
'Alors, quand j'ai refusé, les brimades ont commencé... Enfin, on peut appeler ça des brimades, mais elles se résumaient surtout à me mettre à l'écart.'
Pour quelqu'un comme moi, qui préférait la solitude et restait volontiers dans son coin, c'était même une aubaine : je pouvais me consacrer plus facilement à mes études.
Je l'ignorai donc.
Ce qui ne fit que prolonger les brimades de plus belle.
Son attitude n'avait brusquement changé qu'après que j'eus hérité du marquisat.
« Ne pensez-vous pas qu'il serait temps de vous chercher un parti, vous aussi, Marquise ? Toutes les personnes de votre âge ont déjà un fiancé ou un amant. »
« Cela ne m'intéresse pas vraiment. »
« Allons, ne dites pas cela. C'est justement pour ça que je vais vous aider en personne, Marquise. »
Et ce qu'elle m'avait alors brusquement mis sous le nez n'était autre que son jeune frère : la pomme de terre assise juste là.
Gerold Valentine.
De quatre ans mon cadet, c'était un jeune noble à la réputation détestable dans la haute société.
Et elle avait eu le front de me présenter ce frère-là comme futur mari.
'Ses intentions sont bien trop évidentes.'
Elle visait de toute évidence le marquisat et la fortune de la maison Zaherette, dont j'étais la détentrice.
La maison du comte Valentine, la famille d'origine de Sylvia, n'était pas particulièrement riche.
Si son jeune frère, qui ne pouvait pas hériter du titre, m'épousait et parvenait d'une manière ou d'une autre à s'emparer du marquisat, ils obtiendraient non seulement le soutien financier de la maison Zaherette, mais aussi un allié puissant en la personne d'une maison marquisale.
'C'est pour ça que je les ai éconduits.'
Mais ce frère et cette sœur ignoraient jusqu'au sens du mot « renoncer ».
J'avais même entendu dire que Gerold en personne, et pas seulement Sylvia, allait raconter dans mon dos qu'il était bel et bien mon amant.
Par-dessus le marché, il m'envoyait sans cesse des lettres d'amour ridicules et, chaque fois que nous nous croisions par hasard, il me faisait la cour avec insistance.
Je commençais à me dire que la coupe était pleine.
'Bon, elle lui a vraiment flanqué une sacrée raclée.'
Pour être honnête, une petite partie de moi trouvait qu'il ne l'avait pas volé.
« Je suis absolument hors de moi ! Il n'est peut-être pas d'une beauté exceptionnelle, mais il a un visage qu'on n'a pas honte de regarder, et elle l'a complètement massacré ! »
Sylvia criait avec une telle exaltation qu'elle semblait sur le point de s'évanouir d'un instant à l'autre.
À côté d'elle, je regardai le jeune maître, qui soufflait encore de colère.
Peut-être était-ce parce que j'avais récemment eu le privilège de rencontrer un homme véritablement angélique ?
'C'est ça qu'elle appelle beau... ?'
Même en me tartinant la bouche de miel avant de parler, il m'aurait été tout bonnement impossible de qualifier ce visage de beau.
Bien sûr, je savais que je n'étais pas vraiment la mieux placée pour juger de l'apparence des autres, mais tout de même.
Il faisait une tête de moins que moi et paraissait trois fois plus large. Il avait le genre de corps qu'une bonne bourrasque aurait pu envoyer rouler au loin.
Et son visage débordait littéralement de malveillance.
'Et ce n'est pas tout. Il est aussi connu pour sa détestable réputation auprès des femmes, sans parler des rumeurs qui le disent pratiquement accro à la boisson et au jeu, en cachette. Elle ne le sait vraiment pas ?'
Les raisons de refuser cette demande en mariage ne manquaient pas, mais en vérité, il y en avait une qui primait sur toutes les autres.
Le fait qu'il soit le jeune frère de Sylvia Valentine.
« Haaah. Erna, je vais te tutoyer, à partir de maintenant. »
Sylvia, qui fulminait jusque-là, prit une profonde inspiration avant de reprendre d'une voix censément plus douce.
« Je sais que Gerold n'est pas vraiment ton genre. Mais ce n'est pas une raison pour traiter quelqu'un de cette façon. Et comme je te l'ai déjà dit, le mariage n'est pas une chose qu'on décide seule. J'espère donc que tu ne vas pas t'entêter. »
Je pris un moment pour me ressaisir, puis je relevai la tête et répondis calmement.
« Tout d'abord, je tiens à présenter mes excuses au jeune maître Valentine. Il semble que nous ayons eu une légère divergence sur la façon de comprendre la situation, mais après l'avoir revu aujourd'hui, je reconnais que ma réaction a été excessive. »
Puis je tournai les yeux vers Sylvia.
« Et je vais te tutoyer aussi, Sylvia. Mon mariage ne regarde que moi. Je te serais donc reconnaissante de ne plus te mêler de cette affaire. »
« "Ne regarde que toi" ? Et qu'est-ce que tu crois pouvoir faire toute seule ? Tu as hérité du titre, d'accord, mais qu'est-ce que tu as accompli, au juste ? Tu ne fais que diriger une seule et unique affaire. »
La voix de Sylvia se teintait d'un agacement de plus en plus vif.
« Puisqu'on en parle, je me souviens encore de ce que tu as dit le jour de la remise des diplômes de l'académie. Devant tous ceux qui s'inquiétaient de ton avenir, tu as déclaré que tu n'avais aucune intention de te marier un jour, n'est-ce pas ? »
Sylvia poussa un léger soupir, posa une main sur sa poitrine et secoua la tête.
« L'académie est aussi un grand marché matrimonial. Tu sais à quel point tout le monde parlait de toi dans ton dos, à l'époque ? Bien sûr, j'ai compris pourquoi tu avais pris cette décision. Ton père, l'ancien marquis, était mort brutalement au combat, et il ne restait plus aucun adulte pour t'arranger un mariage. Ce n'était pas ta faute. »
« ... »
« Mais enfin, Erna. Les choses ont changé depuis l'époque où tu venais d'hériter du marquisat sans être préparée à rien. Ta maison s'est enfin remise sur pied, et ton affaire marche plutôt bien, elle aussi, non ? Il serait temps que tu trouves quelqu'un avec qui passer le reste de ta vie. Le mariage est un devoir important pour les nobles, après tout : il assure la descendance. Toi qui étais la meilleure élève de l'académie, tu devrais le savoir mieux que personne, non ? »
Sylvia me saisit soudain la main, comme si elle s'inquiétait sincèrement.
« Tu es une amie précieuse. J'ai vraiment peur que tu finisses par vieillir toute seule, enfermée dans un coin de ta chambre... »
« Merci de t'inquiéter pour moi. Mais cela ne regarde vraiment que moi. Je le répète : je ferai mes propres choix. »
Je retirai vivement ma main.
J'en étais désolée, mais j'arrivais à bout de patience.
'Tu crois que je ne te connais pas ?'
Même après toutes ces années, Sylvia n'avait pas beaucoup changé depuis l'académie.
C'était le genre de personne qui se servait toujours des autres pour imposer sa volonté, puis, dès que la situation tournait en sa défaveur, jouait la tristesse ou l'inquiétude pour s'esquiver.
Pour l'avoir observée de près et en avoir fait moi-même les frais, je n'allais certainement pas m'y laisser prendre une seconde fois.
'Et puis, je suis marquise. Ma situation n'a rien à voir avec celle des jeunes filles de la noblesse ordinaires.'
Dans mon cas, j'avais le droit de décider moi-même de mon mariage.
« Tu vas laisser passer ta chance de te marier, si tu continues à vivre comme ça. Tu risques de devoir finir par épouser un homme plus âgé qui a déjà des enfants. C'est vraiment ce que tu veux ? Dans ce cas, autant épouser Gerol... »
« Oui. Même dans ce cas, je n'épouserai pas ton frère. Alors cesse, je te prie, de me rendre ce genre de visites, et cesse toutes ces manigances dans mon dos. »
« Quoi ? Comment ça, des "manigances" ? »
« J'ai des oreilles, moi aussi. Je sais que ton frère et toi faites courir en douce des rumeurs sur moi dans mon dos. »
Sylvia tressaillit, comme si j'avais visé en plein dans le mille.
Son expression disait clairement : 'Comment cette fille si lente a-t-elle pu deviner ?'
'Désolée, mais j'ai deux yeux et deux oreilles, moi aussi. Peut-être même plus que toi.'
Si j'avais laissé circuler sans réagir les drôles de rumeurs qui couraient dans mon dos, c'était pour une bonne raison.
'Parce que c'était pénible.'
Je n'étais peut-être pas particulièrement belle, mais avec le prestige de ma famille et ma fortune considérable, les prétendants désireux de me faire la cour ne manquaient pas.
Ce n'était pas comme si je n'avais jamais reçu de déclaration d'amour.
Les demandes en mariage affluaient avant même que je sorte de l'académie.
Bien sûr, je les avais toutes refusées, sans exception.
Mais refuser une demande en mariage était en soi une démarche assez fastidieuse.
Dans tout cela, les manigances du frère et de la sœur Valentine, qui convoitaient la maison Zaherette, m'avaient en réalité été plutôt utiles.
Le problème, c'était simplement qu'ils étaient allés de plus en plus loin.
Je me redressai et parlai d'un ton ferme.
« Même si je reste célibataire jusqu'à devenir une vieille femme courbée, comme tu dis, je n'épouserai jamais le jeune maître Valentine. »
« Hmpf... »
Devant mon refus sans équivoque, Sylvia se mordit les lèvres, d'un rouge éclatant.
Elle n'avait visiblement jamais imaginé que je repousserais son frère avec une telle froideur.
'Quoi ? Elle croyait qu'une fois toutes les autres demandes taries, je n'aurais pas d'autre choix que de l'épouser ?'
Elle tremblait de colère avec une telle violence que n'importe quel témoin aurait pu croire que c'était elle qu'on venait d'éconduire.
L'assurance de son regard, si imposante un instant plus tôt, s'était déjà muée en froideur.
« Je voulais t'aider. C'est toi qui as repoussé ma bonne volonté. Tu verras. Je te garantis que tu regretteras ce qui s'est passé aujourd'hui. »
« Oui. J'en assumerai la responsabilité, d'une façon ou d'une autre, comtesse Oscar. »
« Je ne dis pas cela à la légère. Vous feriez bien de vous en souvenir, Votre Excellence. Je ferai en sorte que vous sentiez jusque dans vos os à qui vous vous êtes attaquée. »
Je vous l'ai dit, ce n'est pas moi qui ai commencé.
J'étais simplement assise là, et c'est vous qui avez fait irruption chez moi pour exiger que je l'épouse.
'Je n'ai fait que vous dire non.'
Mais Sylvia n'avait visiblement pas la moindre intention d'écouter ma version des faits, et elle s'apprêtait déjà à partir.
J'espérais qu'elle disparaîtrait au plus vite, lorsque...
« À propos, Votre Excellence. Vous ne portez pas votre bague, aujourd'hui ? La bague que vous portez toujours. »
« Hein ? »