« ... Marquise. Vous êtes sûre que c'est vraiment ici ? »
« Je suppose que oui. »
À la voix profondément mécontente de Laura, j'acquiesçai mollement. Puis, l'air embarrassé, je considérai le bâtiment miteux qui se dressait devant moi.
Une enseigne y annonçait « Prêteur sur gages », mais la moitié de sa peinture était déjà partie.
Elle était si vieille et si usée qu'il manquait même un morceau de la première lettre.
Rien à voir avec les établissements de prêt sur gages huppés que fréquentaient les riches nobles. C'était le genre d'endroit louche où se rendaient surtout les gens des bas quartiers.
La raison de ma venue était on ne peut plus simple.
« Haaa, franchement... »
Je ravalai un soupir et dépliai la lettre.
Sur le coup, j'avais été si choquée et si troublée que je ne l'avais pas lue correctement.
Or il y avait un verso.
Et en le regardant, j'y avais découvert une écriture encore plus serrée, qui couvrait toute la page.
[J'ai eu besoin d'argent d'un coup, mais je n'avais plus rien sur moi, alors je n'ai pas eu le choix.]
[Du coup, j'ai mis en gage chez un prêteur la bague que tu portais, d'accord ?]
[Je te note l'adresse aussi. La boutique s'appelle...]
Eh oui.
Si le recto se contentait de raconter sa situation et ce qu'elle avait fait, le verso dressait la liste détaillée de tous les ennuis qu'elle avait causés pendant son séjour.
'Tu disais que tu ne te souvenais de rien ! Que la seule chose que tu regrettais, c'était cette histoire avec Leon Obsidian !'
Même maintenant, ce que je lisais me faisait bouillir le sang, et je grinçai des dents.
Pas étonnant.
Depuis que j'avais repris connaissance, j'avais l'impression qu'il manquait quelque chose à mon doigt.
La bague que je portais toujours à l'index avait disparu.
« Cette folle. Elle croyait que c'était quoi, cette bague, pour l'échanger contre de l'argent ?! »
L'usage voulait que l'on porte à l'index droit la bague qui désignait le chef de famille.
Et cette bague était à la fois un précieux héritage transmis de génération en génération et le symbole de la maison elle-même.
Et pourtant...
Elle avait mis en gage un objet aussi important.
« Qui mettrait ça en gage, à moins d'avoir perdu la tête ? Si elle avait besoin d'argent, elle n'avait qu'à le porter au compte de la maison Zaherette ! Ou faire un chèque ! Ce n'étaient pas les moyens qui manquaient ! »
Devant la folie pure de ce qu'avait fait cette femme, j'avais l'impression que j'allais fondre en larmes.
Pourquoi diable devais-je endurer tout cela à cause d'une femme dont je ne connaissais même pas le visage ?
Après m'être lamentée un moment sur mon triste sort, j'entrai dans la boutique, pour m'entendre dire :
« Ah, vous parlez de la bague qui était en vitrine ? Elle est déjà vendue. »
« Pardon ? »
« Mais à quoi est-ce que vous pensiez ?! »
« ... »
« Je me demandais ce qui se passait quand vous êtes allée d'un coup chez un prêteur sur gages, et voilà que j'apprends que vous vouliez y déposer une bague ? La bague que vous portiez tout le temps ?! Vous savez seulement ce qu'elle vaut ?! »
'C'est bien ce que je dis !'
Laura était si remontée que les veines de son cou saillaient pendant qu'elle criait.
Mais...
'Je suis une victime, moi aussi !'
Du problème avec Leon Obsidian à la bague de famille.
Je n'étais coupable de rien de tout cela.
Mais tout expliquer en détail ne m'aurait valu qu'une crampe à la mâchoire, et de toute façon, personne ne m'aurait crue.
Je n'avais donc pas d'autre choix que de ravaler mes griefs.
Tout de même, l'injustice de la chose me rendait folle.
Mais qu'est-ce que j'ai bien pu faire dans ma vie pour mériter autant d'ennuis... !
J'en venais à en vouloir à Dieu lui-même.
« Il faut d'abord récupérer la bague. Le prêteur a dit qu'il allait se renseigner sur l'acheteur, alors attendons de voir. »
« Et le domaine, alors ? Vous disiez que vous y descendiez demain, alors j'ai déjà tout préparé. »
Tout en parlant, Laura se tapait les genoux à plusieurs reprises.
J'avais même bouclé tout le travail en retard.
Elle avait raison.
J'avais déjà terminé tous les préparatifs de ma fuite.
Mais une fois de plus, une variable imprévue était venue tout faire dérailler.
Et ce n'était même pas tout.
[Ah oui, au fait. Je me suis un peu disputée avec un type ivre quand j'étais sortie. Il n'arrêtait pas de me draguer, alors... avant que je m'en rende compte, je lui avais mis une raclée.]
[Ton corps est étonnamment costaud, tu sais ?]
[Bref, je crois que c'était peut-être quelqu'un que tu connais, alors fais attention, au cas où !]
Elle avait même tabassé quelqu'un.
Elle n'était restée qu'une semaine, et pourtant elle avait réussi à causer tous les ennuis imaginables.
Grâce à elle, j'avais l'impression d'avoir pris dix ans rien qu'à réparer ses dégâts.
Enfin, le prêteur avait dit qu'il retrouverait la bague, et quant aux coups... Eh bien, si la victime venait réclamer réparation à la maison du marquis, je pourrais sans doute régler l'affaire comme il se doit.
Une seule chose me tracassait.
- Apparition de la sainte « Irène »
- Rébellion de Leon Obsidian (l'instigateur)
- Exécution de Leon Obsidian
- Chute de Bernstein
Qu'est-ce que c'était censé vouloir dire ?
Au verso de la lettre, où elle avait consigné avec un soin méticuleux les graves méfaits qu'elle avait commis, il y avait tout à la fin une partie griffonnée presque comme une chronique.
Sans savoir pourquoi, cela me tracassait.
« Quitte à écrire quelque chose, qu'elle soit au moins claire. Ce n'est pas une devinette. Qu'est-ce que je suis censée faire de quelque chose d'aussi vague ? »
Le nom qui revenait le plus souvent était, sans surprise, celui de Leon Obsidian.
Le problème, c'était que les mots accolés à son nom ressemblaient presque à des malédictions.
Et puis il y avait ce mot : « exécution ».
Si je prenais les mots au pied de la lettre, cela voulait-il dire que le grand-duc allait mourir ? Mais pourquoi ? Et une rébellion ? J'avais l'impression que le grand-duc et l'empereur s'entendaient bien.
Ces accusations ne collaient guère à l'homme vêtu de sa robe blanche de prêtre.
« Ah, je n'en sais rien ! »
Après m'être torturé l'esprit, je levai les deux poings au-dessus de ma tête et criai.
J'avais peut-être tout simplement trop réfléchi ces derniers jours.
J'avais l'impression que ma tête allait exploser.
Entre-temps, la voiture arriva à la demeure du marquis.
« Marquise ! Vous voilà enfin. Je vous attendais ! »
« Il ne s'est rien passé d'autre, j'espère ? »
À peine étais-je descendue de voiture que le majordome, qui faisait les cent pas devant l'entrée du manoir, accourut vers moi.
Son attitude me parut étrangement familière, et je posai la question avec méfiance.
Le majordome fit aussitôt une tête à fondre en larmes.
Même alors, ses jambes osseuses continuaient de trépigner nerveusement.
Oui. Il s'était passé autre chose.
« Des invités vous attendent. »
« Des invités ? Qui ça ? »
'Pourvu que ce ne soit pas le grand-duc. Il a dit qu'il me laisserait le temps de réfléchir.'
Le majordome répondit sans attendre.
« La comtesse Oscar et le jeune maître Valentine sont arrivés. »
« Quoi ? Qu'est-ce qu'ils font ici ? »
Rien qu'à entendre ces noms, je sentis un rejet instinctif et fronçai les sourcils.
La comtesse Oscar.
Son nom de jeune fille était Sylvia Valentine.
Elle avait été ma camarade de promotion et ma compagne de chambre du temps de l'académie.
Mais le mot « camarade » était à peu près tout ce que nous avions en commun.
Elle était ce qu'on appelle communément « la fleur de la haute société », tout mon contraire.
J'avais entendu dire qu'après son mariage, elle était devenue un modèle pour toutes les dames de la noblesse et régnait désormais d'une main de fer sur la haute société.
Mais pourquoi venait-elle soudain me chercher ?
Serait-ce encore à cause de cette affaire... ?
Perplexe, je me dirigeai pour l'instant vers le salon.
Dès que j'entrai, je vis, comme je m'y attendais, une belle dame de la noblesse assise là, dans une nouvelle robe extravagante.
Elle l'avait peut-être choisie pour l'assortir à l'éblouissant collier de diamants qu'elle portait au cou, car elle scintillait comme si on l'avait sertie de véritables pierres précieuses.
Elle avait l'air hors de prix.
De la coiffure élaborée aux innombrables accessoires étincelants...
Elle ne portait pas de véritable couronne, mais rien qu'à son allure, on l'aurait prise pour une princesse d'un royaume extraordinairement riche.
Moi, en revanche, je sortais tout juste du travail et j'étais habillée de façon plutôt confortable.
Mes vêtements étaient taillés dans une étoffe assez coûteuse, mais ils ne soutenaient pas la comparaison avec cette robe éblouissante.
C'était peut-être pour cela.
À l'instant où j'entrai dans le salon, Sylvia me détailla d'un rapide coup d'œil et m'adressa un petit sourire.
C'était un regard qui semblait destiné à affirmer sa supériorité dès le départ.
'Mais qu'est-ce qui se passe pour qu'elle débarque ici tirée à quatre épingles ?'
Au moment même où je pensais cela en tournant la tête...
'Hein ?'
Mon regard se figea sur l'homme assis à côté de la dame.
Car son visage était dans un état lamentable.
Il avait la bouche fendue à plusieurs endroits, couverte de sang séché, et le visage marbré de bleus foncés.
N'importe qui aurait cru qu'on l'avait roulé dans un champ de cailloux.
Son visage, déjà en forme de pomme de terre, en devenait encore plus pitoyable, comme une pomme de terre moisie.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre. J'avais d'abord une course à faire... Euh, mais pourquoi le jeune maître est-il dans cet état ? »
« Ha ! Vous posez sérieusement la question comme si vous n'en saviez rien ? »
L'homme assis à côté de Sylvia se renfrogna profondément à ma question prudente.
« À votre avis, qui m'a fait ça ?! »
« Quoi ? Qui... Ah. »
À cet instant précis, une idée me traversa l'esprit.
Les mots écrits dans la lettre.
[Je me suis un peu disputée avec un type ivre quand j'étais sortie. Il n'arrêtait pas de me draguer, alors... avant que je m'en rende compte, je lui avais mis une raclée.]
[Je crois que c'était peut-être quelqu'un que tu connais, alors fais attention, au cas où !]
'Oh, non.'
Visiblement, c'était de cet homme-là qu'elle parlait.