« Où est passée la chasteté du Chevalier Sacré ? »
« Le renvoi déshonorant et fracassant du grand-duc de Bernstein, Leon Obsidian, est sur toutes les lèvres. Tôt ce matin, le grand-duc a informé la famille impériale qu'il ne pouvait plus remplir ses devoirs de prêtre. En conséquence, la famille impériale en a avisé le Temple et a demandé, conformément au règlement, que le grand-duc soit relevé de son poste de commandant des Chevaliers Sacrés. »
« De son côté, le Grand Temple continue d'affirmer : "Nous enquêtons actuellement sur les circonstances exactes, et rien n'a encore été confirmé." Tous les regards se tournent désormais vers le grand-duc, qui s'était illustré en homme qu'on disait être un don de Dieu : sera-t-il contraint de quitter son poste ? L'évolution de cette affaire est suivie de près… »
Eh bien, ça alors…
L'article insistait lourdement sur le fait que la famille impériale et le Temple n'étaient pas d'accord.
Après l'avoir parcouru, je pris cette fois un magazine à potins.
« … À toutes les dames de l'Empire qui se contentaient de l'admirer de loin ! À toutes celles qui attisaient en secret la flamme de leur cœur ! Que ressentez-vous maintenant ? Le trésor sacré que vous pensiez à jamais hors d'atteinte a été foulé aux pieds par quelqu'un ! »
« Ah, non, là, c'est un peu trop ! »
N'importe qui lisant ça croirait que j'avais vraiment fait quelque chose au grand-duc !
L'article provocateur me donna le tournis.
« … D'un autre côté, certaines se réjouissent de cette nouvelle. À savoir, les jeunes filles à marier de l'Empire. Une demoiselle de la haute société, qui a requis l'anonymat, a confié lors d'un entretien avec notre journal : "Je pense que c'est plutôt une bonne chose. S'il était jusqu'ici comme un gâteau dans un tableau, qu'on pouvait regarder sans jamais y goûter, cela ne veut-il pas dire que nous avons notre chance, désormais ?" »
« La haute société bruisse d'impatience : le noble seigneur que l'on croyait à jamais imprenable pourrait bientôt devenir le célibataire le plus convoité du marché matrimonial d'Orden ! Pour la suite de nos informations détaillées, restez à l'affût des dernières nouvelles du premier quotidien de l'Empire… »
« Le grand-duc, renvoyé avec déshonneur. Et pour un scandale pareil, en plus ! »
« Il y a vraiment de quoi mettre le monde sens dessus dessous. Qui peut bien être l'effrontée qui a osé porter la main sur le grand-duc ? »
Laura et le majordome débitaient avec excitation des remarques presque identiques, comme s'ils chantaient en chœur.
Au milieu d'eux, je souriais avec gêne et faisais semblant d'abonder dans leur sens.
« Haha. Tout à fait. Je me demande bien qui ça peut être. »
Cette idiote qui avait osé porter la main sur le grand-duc.
***
Pour aller droit au but, ma fuite vers mon domaine n'eut pas lieu.
Cela ne voulait pas dire que j'avais renoncé pour autant.
Le problème, c'est qu'une variable décisive était apparue, qui rendait mon plan impossible à exécuter.
« Elle aura vraiment été parfaitement inutile jusqu'au bout. »
Quand j'avais réellement essayé de partir, j'avais découvert une quantité absurde de travail que je n'avais pas encore pu traiter.
J'imagine que c'était inévitable.
Visiblement, pendant que cette étrangère sans cervelle occupait mon corps, elle n'avait rien fait d'autre que jouer, manger et s'amuser tout son soûl avant de repartir.
Naturellement, le travail s'était accumulé.
Incapable de me résoudre à tout abandonner pour partir, j'avais fini par reprendre la plume.
Et voilà comment je travaillais à présent comme une forcenée pour rattraper tout le retard.
'Bon. Si je veille jusqu'à demain soir, je devrais pouvoir partir après-demain.'
Si je devais partir, il fallait d'abord que je finisse ce qui devait l'être.
« Marquise, vous allez bien ? Vous n'avez pas très bonne mine. »
« Ça va. J'ai à peine dormi cette nuit. »
Je pressai fermement mes paupières avant de prendre la tasse de thé posée devant moi.
Dès que j'en bus une gorgée, un thé au parfum frais et vivifiant, une sensation fraîche se répandit dans ma bouche et m'éclaircit les idées.
C'était un thé qui aidait à soulager les maux de tête.
L'un des produits phares de la compagnie commerciale que dirigeait la maison Zaherette.
« Ouf. »
Après avoir pris un instant pour reprendre mon souffle, je relevai la tête.
Je me trouvais actuellement au siège de la compagnie commerciale, situé en plein cœur de la capitale.
Ce qui avait commencé comme un simple bazar de thé et d'épices avait connu une croissance fulgurante après que j'étais devenue cheffe de famille, en s'étendant grâce aux salons de thé et aux boutiques que nous avions ouverts.
C'était même devenu assez prestigieux pour fournir la famille impériale.
Il n'était pas exagéré de dire que nous avions conquis l'heure du thé dans tout Orden.
« Ça va beaucoup mieux. Poursuivez votre rapport. »
« Oui, Marquise. »
À mon signe de tête, Jean, l'administrateur de la compagnie qui se tenait devant moi, répondit aussitôt.
« Tout d'abord, les ventes globales de nos boutiques ont augmenté cette semaine. Les nouveaux mélanges récemment lancés dans les salons de thé ont eux aussi reçu des critiques très favorables. »
« Voilà une bonne nouvelle. Mais il est trop tôt pour baisser la garde. Nous devrions ajouter au moins trois nouveaux produits d'ici la fin de l'année. Ah, et comment ça se passe à l'étranger ? »
« Là aussi, l'accueil est plutôt bon. La demande a augmenté de façon spectaculaire, en particulier dans le royaume de Roman. Comme Roman est une région froide, nous avons mis en avant l'un de nos thés mélangés à des épices, au goût relevé caractéristique. Il semble avoir vraiment séduit les consommateurs. Nous prévoyons d'étudier des thés similaires pour en faire une gamme. »
« Bien. Ah, et veillez à ce qu'aucune recette ne fuite à l'extérieur. »
« Oui. Il y a toutefois un problème. Le taux de pertes pendant le transport reste préoccupant… »
« Hum. C'est bien là le point le plus délicat. »
Je regardai le tableau devant moi.
Environ vingt pour cent de la production totale étaient comptabilisés en pertes.
C'était regrettable, mais nous n'y pouvions rien.
Après tout, les lieux de culture diffèrent selon la variété de feuilles de thé…
La maison Zaherette était une famille noble qui possédait énormément de terres à travers tout l'Empire.
Et ces terres étaient dispersées dans de nombreuses régions différentes.
Cela tenait aux lois aristocratiques propres à Orden.
La famille impériale se méfiait de l'expansion du pouvoir des nobles ; aussi, lorsqu'elle leur accordait des terres, elle leur attribuait délibérément des territoires éloignés les uns des autres plutôt que contigus.
Naturellement, les autres nobles s'y étaient opposés.
Ils soutenaient que répartir leurs investissements entre des territoires dispersés serait moins efficace. Choisir un seul domaine sur lequel concentrer leurs investissements était déjà bien assez compliqué.
Mais la maison Zaherette s'était rapidement adaptée au système.
Très tôt, elle avait mis en valeur chacun de ses territoires dispersés au fur et à mesure qu'elle les recevait, et c'est ainsi qu'elle était finalement devenue une gigantesque entreprise qui négociait des centaines de variétés de feuilles de thé et d'épices.
« Le problème, c'est que chaque variété de feuille de thé se conserve fraîche plus ou moins longtemps, et que le temps de séchage varie aussi. »
« C'est vrai. Haaa… Si seulement nous avions un mage dans ces cas-là, nous pourrions régler ça en un instant. »
« Oui. Il y a trois cents ans environ, cela aurait peut-être été possible. Mais cela fait bien longtemps que les mages ont disparu de ces terres. »
Je répondis avec amertume, puis déclarai : « Laissons ce problème de côté pour l'instant », et refermai les documents.
« Mais, Marquise. »
« Quoi ? »
« Vous allez vraiment descendre sur votre domaine ? »
J'allais passer à la tâche suivante quand Jean me posa soudain la question.
« Pourquoi cette question, tout à coup ? »
« C'est juste que… Cela fait longtemps que vous n'y êtes pas allée. »
Il était grand temps que j'aille y jeter un coup d'œil, non ?
Mais au fond de moi, je me sentais un peu coupable.
Après tout, comment aurais-je pu le lui dire ?
'Je fuis le grand-duc.'
« Vous vous êtes tellement démenée ces derniers temps qu'on dirait presque que vous prenez la fuite après avoir causé des ennuis. »
« Inspecter régulièrement son domaine est le devoir d'un seigneur. »
« Mais vous ne l'aviez jamais fait jusqu'ici, si ? Vous laissiez la gestion du domaine à votre intendant. »
« …… C'est bien pour ça que je vais commencer maintenant. »
Jean hocha la tête tout en continuant de me regarder d'un air soupçonneux.
Oui. Il ne me croit absolument pas.
Pourquoi les gens qui travaillaient pour ma maison étaient-ils tous aussi perspicaces ?
Alors que je me demandais s'il n'existait pas un brillant sujet de conversation pour me sortir de cette situation…
« Ah, au fait. Laura, tu as entendu la rumeur ? »
« Celle sur le grand-duc de Bernstein ? Évidemment. Tout le monde ne parle que de ça en ce moment. »
Ah. Ce n'était tout de même pas vraiment le sujet que j'espérais.
À la question de Jean, Laura répondit aussitôt.
Leurs yeux brillaient comme des étoiles.
« On n'a toujours pas découvert qui elle est, c'est ça ? »
« Non. Mais elle doit être d'une beauté incroyable, tu ne crois pas ? Sinon, comment aurait-elle pu faire tomber le grand-duc, qui était pratiquement une forteresse imprenable ? »
« Tout le monde devient fou à essayer de deviner qui c'est. Oh, et pour info, je parie que c'est une fidèle. »
« Elle aurait vraiment commis un acte aussi scandaleux à l'intérieur du Temple ? »
« Sinon, ça ne tient pas debout. Réfléchis. Le grand-duc est célèbre pour sa dévotion extrême. Les seuls endroits où il va, ce sont le Temple et les lieux de chasse aux monstres. Où d'autre aurait-il eu l'occasion de rencontrer une femme ? »
« Oh. C'est vrai que c'est logique. »
Laura et Jean, tout excités, se mirent à discuter de l'affaire, penchés l'un vers l'autre.
Qui pouvait bien être la femme qui avait séduit le grand-duc, un homme qui était pratiquement un dieu masculin sans le moindre défaut ?
Ces derniers temps, la capitale ne bruissait que de cette question, où que l'on aille.
Les nobles, ravis de ce ragot comme on n'en avait pas vu depuis longtemps, s'employaient activement à deviner l'identité de la femme qui avait séduit le grand-duc.
Certains la cherchaient même activement, bien décidés à voir de leurs propres yeux la femme assez audacieuse pour séduire le grand-duc.
Autrement dit, il était dangereux pour moi de rester dans la capitale en ce moment.
« Vous rentrez directement au manoir, n'est-ce pas ? »
« Non. J'ai un endroit où passer en chemin. C'est pour ça que je suis sortie aujourd'hui. »
J'arrêtai Laura alors qu'elle se dirigeait dehors vers la voiture.
Malheureusement, j'avais un endroit important où me rendre aujourd'hui.
Avec un soupir, je tirai une feuille de papier de sous mes vêtements.
« Je dois réparer les bêtises de quelqu'un. »
C'était cette maudite lettre que notre chère demoiselle Park Sumin avait laissée derrière elle.