« Je lui ai envoyé une invitation parce que je voulais la convier à notre garden-party cette fois-ci, mais cela fait des jours que je n'ai aucune réponse. »
« À quoi vous attendiez-vous ? La marquise Zaherette a toujours été ainsi. Moi aussi, je lui ai envoyé une invitation parce que je songeais à donner un petit banquet, mais elle n'a pas bougé d'un pouce. »
« C'est inquiétant. Si les rumeurs disent vrai, elle va devenir grande-duchesse, et pourtant, elle méprise la haute société de cette façon... Tss, tss. Elle n'est sérieuse que lorsqu'il s'agit de gagner de l'argent. »
Les dames parlaient d'un air soucieux, prétendant s'inquiéter.
Doresa réprima un rire.
'Vous feriez mieux de vous inquiéter pour les gens qui en ont vraiment besoin.'
Elles se trompaient toutes, en ce moment même. Chacune d'entre elles se plaignait que la marquise les ait ignorées en déclinant leurs invitations, mais...
'Ce n'est même pas conforme à l'étiquette d'inviter à des réunions comme les leurs une marquise qui détient le titre en son nom propre, et non une épouse de marquis.'
Il en allait de même pour elle.
À strictement parler, Doresa Evrel, vicomtesse en son nom propre, n'avait rien à faire dans cette réunion non plus.
Mais personne ici ne l'avait remarqué.
Voilà à quel point elles méprisaient sincèrement l'autre.
'Pour elles, une femme qui hérite d'un titre et gère les affaires de sa famille ne vaut toujours pas mieux qu'elles, quoi qu'il arrive.'
C'étaient vraiment des personnes qu'elle trouvait impossibles à apprécier.
« Pourquoi diable Sa Grâce s'est-il épris d'une femme aussi ennuyeuse ? »
« Peut-être que cette rumeur est vraie, finalement. Vous savez, la rumeur selon laquelle la marquise aurait délibérément séduit Sa Grâce pour le bien de ses affaires. »
« Ah, vous voulez parler de cette histoire selon laquelle elle serait enceinte de l'enfant du grand-duc et l'aurait menacé pour qu'il assume ses responsabilités ? Mon Dieu, c'était donc vrai ? Je l'ai entendue aussi. »
« Vous parlez de l'article paru dans le journal ? C'était cette journaliste, Reka Valexi ? Mieux vaut ne croire qu'à moitié ce qu'écrit cette personne. Elle raconte tant d'énormités. »
« Tout de même ! Il n'y a pas de fumée sans feu, vous savez ? Il doit bien y avoir quelque chose pour qu'une telle rumeur se répande. »
« Exactement, exactement. »
Les dames de la noblesse répliquèrent sèchement à la tentative raisonnable de Doresa pour les inciter à plus de retenue.
Comme pour lui dire de ne pas gâcher l'ambiance.
Doresa sourit d'un air gêné et changea de sujet.
« Ah, au fait. Maintenant que j'y pense, je compte louer une salle pour donner une réception ce week-end. Ce sera un simple goûter, et je prévois aussi d'y ajouter une petite œuvre de charité, alors je pensais rester modeste... »
« Oh, mon Dieu, je suis navrée. J'ai déjà des projets ce jour-là. »
« Moi aussi. Il se trouve que je suis invitée à un autre thé le même jour. Ho ho. »
Les dames refusèrent toutes en même temps, comme si elles avaient répété leurs réponses ensemble.
'Évidemment.'
Que pouvait-elle bien attendre de ces gens-là ?
Doresa eut un sourire amer et s'apprêtait à s'effacer de nouveau à l'arrière-plan quand...
« Excusez-moi. Il semble que ce soit urgent... »
La secrétaire de Doresa entra dans le salon.
À son apparition, toutes les dames affichèrent un mécontentement visible. Comme si elles s'offusquaient qu'une personne qui travaillait pénètre dans l'espace où elles venaient se détendre.
Mais ce sentiment ne dura pas longtemps.
« Qu'y a-t-il ? »
« Nous avons reçu une réponse de la maison Zaherette. »
« Quoi ? »
« Mon Dieu, vous avez bien dit Zaherette ? La marquise Zaherette ?! »
En entendant ce nom familier, les dames de la noblesse, qui foudroyaient la secrétaire du regard, s'animèrent soudain.
« Lisez-la vite, vicomtesse. »
« C'est ça. Dépêchez-vous ! »
Prise au dépourvu, Doresa ouvrit la lettre et la lut.
« Qu'a dit la marquise ? »
« Eh bien, elle dit qu'elle assistera à la réception qui a lieu cette semaine... »
« Mon Dieu, vicomtesse. Vous connaissiez la marquise Zaherette ? Pourquoi quelqu'un qui n'a jamais accepté la moindre invitation accepterait-il la vôtre ? »
« Nous ne sommes pas particulièrement proches. C'est simplement que la marquise m'a approchée auparavant au sujet d'une affaire... »
« Alors vous auriez dû nous le dire ! C'est peut-être parce que vous êtes toutes les deux des femmes qui travaillent, mais je suppose que vous vous comprenez. »
« Exactement. Ho ho. »
Les dames de la noblesse regardaient toutes Doresa, le visage rouge d'excitation. Contrairement à tout à l'heure, leurs yeux débordaient d'affection.
« C'est donc ce week-end ? J'espère qu'il fera beau. »
« Ne m'aviez-vous pas dit que vous aviez déjà des projets ce jour-là ? »
« Maintenant que j'y pense, je crois que je peux me libérer, finalement. C'est une œuvre de charité, n'est-ce pas ? Je ne saurais manquer une bonne cause. »
« Moi non plus. Les bonnes actions se font mieux à plusieurs. »
Les dames de la noblesse se comportaient soudain comme des amies intimes et lui parlaient d'une voix mielleuse.
Leur envie manifeste d'être invitées elles aussi arracha à Doresa un rire sans joie. Leurs intentions étaient presque transparentes.
'Enfin, je suppose que c'est bien naturel.'
La marquise, que la rumeur désignait comme la future grande-duchesse, avait évité tout contact et s'était tenue cloîtrée.
Et voilà qu'elle allait enfin paraître en public.
'Et non contente de refuser les invitations de toutes ces dames, elle a accepté la mienne.'
Le regard de Doresa balaya les dames de la noblesse surexcitées, dont les épaules sautillaient presque d'impatience.
Bientôt, le coin de ses lèvres frémit.
'Ça pourrait bien être amusant.'
***
'Je n'arrive vraiment pas à m'y faire.'
S'il y avait quelques choses que je détestais en ce monde, les réceptions en faisaient assurément partie.
Des bals extravagants aux petits goûters comme celui-ci.
Pour être précise, je ne détestais pas boire du thé. Je détestais simplement les mondanités où tout le monde restait assis ainsi, à se livrer à une guerre psychologique dénuée de sens.
'Malgré tout, je gagne ma vie en vendant des feuilles de thé, alors je ne peux pas toutes les éviter. Il n'y a pas d'endroit plus sensible aux dernières tendances que les tables de la haute société.'
Voilà pourquoi, même si je les détestais, je me faisais un devoir d'assister à ce genre de réunion une ou deux fois par an.
Ce n'était pas seulement parce que les nobles étaient mes principaux clients.
La culture de la noblesse était, par nature, une chose que les roturiers admiraient.
Les produits de luxe et les bijoux aux prix exorbitants étaient difficiles à imiter, mais des choses comme les habitudes alimentaires pouvaient facilement être copiées.
Oui. Bref, ce que je veux dire, c'est que...
'Considère ça comme du travail et supporte-le. Erna Zaherette. Tu es en train de travailler.'
Parvenue à cette conclusion, je composai vivement mon expression et levai ma tasse de thé.
Je sentais les regards de tout le monde suivre chacun de mes gestes.
Des regards qui semblaient me jauger. Des regards débordants de curiosité. Et même des regards chargés de jalousie et d'envie...
C'était à devenir folle.
« Alors, marquise ? »
« ... »
« Puis-je vous demander quelle est exactement votre relation avec Sa Grâce ? »
Une jeune demoiselle assise tout au bout de la longue table avait posé la question d'une voix assurée.
Je m'interrompis à sa question et reposai ma tasse de thé.
'Pff.'
'Pourquoi y a-t-il toujours, où que j'aille, quelqu'un comme ça, totalement dépourvu de tact ?'
Non, plus important encore...
'Pourquoi y a-t-il autant de monde ici ? Je suis presque sûre qu'on m'avait parlé d'une petite œuvre de charité.'
Je fronçai légèrement les sourcils et promenai mon regard sur les centaines d'yeux rivés sur moi.
'Tu parles d'une petite réception. J'aurais dû me douter de quelque chose quand le lieu a changé.'
L'événement, qui devait à l'origine se tenir ailleurs, avait été déplacé quelques jours plus tôt à peine dans le jardin suspendu, sur le toit de l'hôtel Eldvrel.
On appelait cela un goûter, mais l'assemblée était si nombreuse qu'il n'aurait pas été exagéré de dire que presque toutes les dames et demoiselles de la noblesse de la capitale s'y étaient réunies.
« Je suis désolée. Peut-être le bruit a-t-il couru que la marquise assisterait à notre événement, et tout le monde s'est déchaîné pour y participer... »
L'hôtesse de la réunion du jour, la vicomtesse Doresa Evrel, parlait avec une expression navrée.
'Je vois très bien le coin de tes lèvres frémir.'
D'après les rumeurs que j'avais surprises, la vicomtesse avait invoqué la « limite du nombre de personnes pouvant être invitées » et envoyé ses invitations en priorité à ceux qui avaient souscrit un abonnement annuel à l'hôtel.
Résultat, les dames de la noblesse n'avaient apparemment eu d'autre choix que de souscrire un abonnement annuel rien que pour recevoir une invitation.
« La vicomtesse Evrel est tout autant une femme d'affaires que vous, Marquise. Elle tentera forcément de tirer parti de la situation. Et vous y allez vraiment ? »
Les paroles inquiètes de Laura, au moment où j'avais quitté le domaine, s'étaient révélées parfaitement justes.
Et j'avais pensé la même chose.
'Peut-être que nous nous entendrons mieux que je ne le pensais.'
Il y avait une dizaine d'années d'écart entre nous, mais compte tenu de nos situations et de nos positions, je pensais qu'elle pourrait devenir une alliée assez utile.
D'ailleurs, le contrat d'exclusivité pour le thé mentionné dans la lettre avait été conclu sans encombre avant la réception, si bien que j'avais déjà tiré quelque chose de ma venue.
Revenons-en maintenant à l'essentiel.
« Marquise ? Pourquoi ne dites-vous rien ? Je vous ai demandé quelle était exactement votre relation avec Sa Grâce. »
« C'est vrai. Toutes ces rumeurs sont-elles fondées ? Comment diable avez-vous séduit Sa Grâce ? »
Les jeunes demoiselles assises au bout de la table me pressaient de répondre.
« Mon Dieu, mademoiselle. Séduit ? Vous ne devriez pas employer une expression aussi déplacée et vulgaire. C'est la marquise, après tout. »
C'est ça.
Au moins, elle savait que j'étais marquise.
Pourtant, la jeune demoiselle réprimandée, qui n'avait que quatre ou cinq ans de moins que moi, se contenta de me jeter un coup d'œil et afficha une attitude de défi, comme si cela ne la concernait en rien.
La femme qui l'avait reprise souriait elle aussi d'un air mielleux, visiblement ravie de la situation.
« Beurk, elle a séduit un prêtre. »
La jeune demoiselle, les yeux rougis, cracha ces mots d'une voix pleine de ressentiment.
Elle en avait omis une bonne partie, sans doute pour préserver un semblant de bienséance, mais je devinais tout de même.
Ce qu'elle avait vraiment voulu dire, c'était : « Comment a-t-elle pu séduire un prêtre de façon aussi vulgaire ? »
« Bien sûr, vous deviendrez l'ennemie publique des dames d'Orden. Autrement dit, l'ennemie de toutes les femmes. »
Ah, je vois.
C'était donc ce que Laura avait voulu dire, ce jour-là.