'Tout de même, c'est un peu trop flagrant.'
Des dizaines de regards autour de la table étaient braqués sur moi.
Et pas franchement bienveillants, qui plus est. Toutes, sans exception, me fusillaient du regard.
Je souris aussi naturellement que possible, en faisant mine de ne pas être gênée, de ne pas être ébranlée, et j'ouvris la bouche.
« Si par "rumeurs" vous entendez celles qui concernent ma relation avec Sa Grâce... »
« ... »
« Oui, certaines sont vraies. »
Je l'admis sans résistance.
Les femmes autour de la table éclatèrent aussitôt en exclamations.
À vrai dire, je m'y étais déjà préparée.
'Si je nie tout ici et maintenant, elles ne feront que s'échauffer pour rien. Mieux vaut ne reconnaître que ce qui est déjà de notoriété publique.'
D'ailleurs, ce n'était même pas un mensonge.
« Un instant. Vous admettez que "certaines" sont vraies ? Qu'est-ce que cela signifie ? Soyez plus précise, je vous prie. »
« J'ai vu circuler quelques gazettes assez excessives. Il paraît que je porte déjà un enfant, entre autres. Ha ha. Bien sûr, je suis certaine que personne ici ne croit vraiment à des rumeurs aussi ridicules. »
Je ris comme s'il eût été d'une bêtise absurde de croire à de telles rumeurs, et plusieurs dames de la noblesse et jeunes demoiselles esquissèrent un sourire gêné.
« Alors votre relation avec Sa Grâce est vraie ? »
« C'est exact. J'ignore comment cette affaire a pu être à ce point exagérée, mais elle n'est pas fausse. »
Je répondis avec assurance.
Les femmes assises autour de la table échangèrent des regards silencieux.
La confusion se lisait sur leurs visages.
Comme si elles ne s'étaient pas attendues à ce que je l'admette aussi facilement.
'Désolée, mais tout cela faisait partie de mes calculs.'
Ouf.
Je ravalai discrètement un petit soupir et observai l'atmosphère.
Après tout, j'avais déjà préparé le terrain.
« C'est assez déroutant. Nous continuions simplement à nous voir en toute discrétion. Comme n'importe quel couple ordinaire. »
Il n'y avait aucun mal à commérer en privé sur qui fréquentait qui.
Mais en parler ouvertement alors que nous n'étions même pas encore fiancés, c'était manquer à l'étiquette.
On pouvait facilement les taxer de pipelettes écervelées.
À ma remarque appuyée, les dames de la noblesse qui encourageaient les jeunes demoiselles quelques instants plus tôt s'éclaircirent la gorge et baissèrent les yeux.
Comme si elles s'étaient rendu compte qu'elles avaient affiché leur curiosité un peu trop ouvertement.
Mais alors...
« Cela n'a aucun sens. La marquise et Sa Grâce... Vous n'aviez absolument aucun lien. Alors comment, tout à coup... Comment les choses ont-elles pu soudain tourner ainsi... ! »
C'est ça.
Le problème, ce n'étaient pas les dames de la noblesse.
C'étaient les jeunes demoiselles, qui fonçaient tête baissée sans réfléchir.
« Pour ce qui est de notre lien, Sa Grâce et moi étions aîné et cadette à l'académie. Nous étions tous deux boursiers, si bien que nous avions l'occasion de nous croiser de temps à autre. »
« L'académie ? »
« Oui. »
Les jeunes demoiselles parurent décontenancées en apprenant que c'était à l'académie que nous nous étions rencontrés.
Comme l'académie était un établissement fermé où les élèves de toutes les années vivaient en internat, les gens de l'extérieur n'avaient aucun moyen de savoir ce qui s'y passait.
De plus, si les académies de l'Empire d'Orden étaient mixtes, on n'y envoyait généralement pas les jeunes filles de la noblesse sans nécessité.
Même parmi les femmes de mon âge, on comptait sur les doigts d'une main celles qui étaient diplômées de l'académie.
Comme prévu.
Face à des informations qui ne leur étaient pas familières, les jeunes demoiselles se turent l'une après l'autre.
« A-alors, cela veut dire que vous connaissiez Sa Grâce avant même qu'il ne devienne prêtre ? »
« C'est exact. Et, pour votre gouverne, Sa Majesté l'Empereur y était également inscrit, deux années au-dessus de moi. Lui aussi se souvenait de moi. »
Que pouvaient-elles bien répondre une fois que j'avais mentionné que l'Empereur se souvenait de moi ?
Près de la moitié des jeunes demoiselles restantes se turent à leur tour.
À présent, la situation suivante à laquelle je m'attendais, c'était...
« Quand bien même. Quel que soit le lien que vous ayez eu, je ne crois pas que séduire un prêtre soit vraiment convenable. »
Nous y voilà.
Le point de cette conversation qui me mettait le plus en position de faiblesse.
'Le fait que j'aie séduit un prêtre.'
Tink.
Je reposai la tasse de thé que j'avais brièvement soulevée et esquissai un sourire gêné.
« Quant à cela... »
« ... »
« À vrai dire, je n'ai pas grand-chose à en dire. »
Quand je me tus un instant, les jeunes demoiselles surexcitées reprirent de l'élan.
« Je crois qu'une dame respectable de la haute société ne devrait jamais faire une chose pareille. Vous rendez-vous seulement compte de l'infamie que vous avez commise ? »
« C'est vrai. À cause de la marquise, nous pourrions même en subir les conséquences... »
« Je suis désolée, mais je ne peux pas partager cet avis. Comme vous le savez toutes, je ne suis pas une dame de la haute société. Vous et moi ne pouvons être mises sur le même plan, alors soyez rassurées. »
« ... Pardon ? »
À ces mots, celles qui observaient la situation en silence se figèrent.
Leurs visages semblaient dire :
'Hein ? Maintenant qu'elle le dit, elle n'a pas tort.'
En voyant cela, je souris légèrement en mon for intérieur.
Toutes ici commettaient une certaine erreur.
Si j'avais été une simple « demoiselle de la maison d'un marquis », alors, que les rumeurs soient vraies ou non, le simple fait de faire l'objet de commérages pour un incident aussi scandaleux avant le mariage aurait lourdement pesé sur mon avenir.
Mais ma position, c'était « marquise ».
Pour le dire crûment, même si j'avais réellement séduit le grand-duc exprès et que je lui avais délibérément fait perdre sa charge de prêtre, je m'attirerais peut-être quelques critiques, mais ma valeur n'en diminuerait pas pour autant.
Ma valeur ne tenait pas à ce que je présentais sur le marché du mariage.
Elle tenait au domaine Zaherette, qui était déjà entre mes mains.
Heureusement, certaines semblaient avoir enfin saisi cette différence et commençaient à battre en retraite.
« Quelle impudence ! »
Pas toutes, évidemment.
« Je ne peux plus le supporter. Je me suis tue par politesse et pour l'honneur de la marquise, mais il y a des choses qu'il faut tout simplement dire ! »
La jeune demoiselle qui s'était portée volontaire pour mener la charge frappa la table du plat des mains et se leva d'un bond en m'apostrophant sèchement.
« Vous avez employé des moyens sournois pour ruiner la vie de quelqu'un ! Sa Grâce est... Sa Grâce est un homme si bon. Il a dû tomber dans vos manigances ! Et après avoir commis un acte aussi terrible, comment pouvez-vous rester assise là à vous comporter avec une telle impudence... ! »
La jeune demoiselle tremblait en me foudroyant du regard.
À l'entendre, on aurait cru que j'avais délibérément entrepris de détruire la vie de Leon et que j'étais une scélérate absolument méprisable.
Et c'était quoi, cette histoire de bonté ?
'Il ne m'a pas vraiment fait cet effet-là.'
Je me souvins soudain de ce qui s'était passé quand j'avais été convoquée par Sa Majesté l'Empereur.
Ce jour-là, Leon avait ouvertement défié l'Empereur avec une expression absolument terrifiante.
Il n'était pas simplement patient.
Il pouvait se mettre en colère comme n'importe qui.
... Et menacer les gens.
Puis prendre plaisir à observer la réaction de l'autre...
'Attends. Maintenant que j'y pense, il a l'air franchement terrible, en fait.'
Une chose était sûre : il n'était pas simplement la figure bienveillante et angélique qu'elles décrivaient.
« Sa Grâce est par nature une personne si droite et si responsable ! »
Eh bien.
Elle continuait encore.
« Chaque fois que je pense à Sa Grâce manipulé par quelqu'un comme vous, j'en ai le cœur si terriblement meurtri que j'en perds le sommeil la nuit... »
Bon, ça suffisait.
Je ne pouvais plus écouter ça.
« Les propos de mademoiselle sont plutôt étranges. »
« Qu'avez-vous dit ? »
« Pensez-vous vraiment que Sa Grâce soit un homme aussi sot ? Assez sot pour se laisser manipuler par quelqu'un comme moi, aveuglée par l'ambition ? »
« Quand ai-je dit cela ?! Vous déformez mes paroles simplement parce que vous n'avez rien d'autre à répondre ! »
« C'est exactement ce que vous dites. Que Sa Grâce se fait tromper par moi. Que c'est un pauvre homme digne de pitié. »
« Ugh... ! »
Quand je lui rappelai que c'étaient les mots mêmes qu'elle venait de prononcer, la jeune demoiselle se mordit la lèvre.
« Mon Dieu. Haa... »
Enfin, le silence retomba.
Je laissai délibérément échapper un long soupir, pour bien marquer mon mécontentement.
Celles qui suivaient la scène en retenant leur souffle se figèrent toutes d'un coup.
« Je ne comptais pas le dire, mais je suppose que je n'ai pas le choix. Mademoiselle, vous commettez une très grave erreur. »
« Une erreur ? Que voulez-vous dire ?! »
« J'ai beau avoir à peu près votre âge, porter une robe et être assise ici avec vous en ce moment... »
« ... »
« Vous et moi ne sommes pas du tout dans la même position. »
Il y avait une différence entre nous.
Au moment où je marquai clairement cette distinction, les dames de la noblesse réagirent aussitôt.
C'était une chose qu'elles savaient toutes, mais qu'elles avaient délibérément évité de reconnaître.
« Les choses ne sont pas toujours ce qu'elles paraissent. Comprenez-vous ce que je veux dire, mademoiselle ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire, enfin... ! Ah, mère ! »
La jeune demoiselle, visiblement toujours incapable de lire l'atmosphère, s'apprêtait à répliquer avec aplomb quand la dame assise à côté d'elle l'arrêta précipitamment.
« Je vous présente mes excuses, Votre Excellence. Ma fille n'est pas encore habituée à ce genre de réunions, alors elle... »
« Ce n'est rien. »
Je détendis mon expression et souris avec douceur.
« À vrai dire, je suis moi-même encore assez maladroite dans ce genre de réunions. Comme chacun le sait, j'ai bien moins d'expérience de la haute société que vous toutes. »
« ... »
« Ha ha. Je ne sais que compter l'argent et monter des affaires. Je ne suis vraiment pas habituée à ce genre de réunions. C'est tout un problème. »
« E-eh bien... Pourquoi le dire ainsi... Ha ha. »
Je le voyais.
Je voyais tout.
Les commissures de leurs lèvres, relevées avec gêne.
Les fronts couverts de sueur froide.
Vous pensiez que j'étais une cible facile, n'est-ce pas ?
Je souriais intérieurement quand...
« On dirait que vous avez toutes une conversation fort intéressante. »
« Ah, comtesse ! »