« Vous avez entendu les rumeurs ? Il paraît que les visiteurs se succèdent sans arrêt à la résidence du grand-duc de Bernstein. »
« Des visiteurs ? »
Criii.
La plume qui courait consciencieusement sur la page s'arrêta avec un bruit inhabituel.
L'encre gicla de la pointe et laissa une tache noire, mais je n'y prêtai pas attention et levai les yeux vers le visage grave de Laura.
« On dit que ce sont toutes des demandes en mariage. »
« Des demandes en mariage ? À cette période de l'année ? »
« Pour une demande en mariage, qu'importe la saison ? C'est la première qui met la main dessus qui l'emporte. »
Laura soupira en hochant la tête.
« Jusqu'ici, il était comme un gâteau dans un tableau. Un gâteau très appétissant, qui plus est. Mais dès que tout le monde a découvert que ce gâteau qu'on croyait réservé à la peinture pouvait en réalité se manger, ça a été la ruée. »
Laura fit claquer sa langue.
« Il y a tout de même des limites. Ces gens n'ont aucune éducation. Même s'ils ont perdu toute pudeur, ils savent parfaitement que vous êtes déjà en pleines négociations de mariage ! »
« Tu as raison. »
C'était assurément, dans une certaine mesure, un manquement aux règles élémentaires de la bienséance.
Mais seulement quand on agissait seul.
Quand beaucoup de gens s'y mettaient ensemble, leur effronterie se multipliait, et ils cessaient tout bonnement de se soucier des apparences.
« "Tu as raison" ? Tu as raison ? Marquise, vous savez ce que cela signifie ? »
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Que vous pourriez perdre Sa Grâce ! »
Laura s'écria, affolée, comme si je lui avais posé la question parce que je l'ignorais sincèrement.
« Non, bien sûr, pour l'instant, c'est la Marquise qui a l'avantage ! Mais rien n'est joué tant que le mariage n'a pas eu lieu ! »
Pas seulement les jeunes filles qui lui couraient après depuis toujours, mais même des ambitieux désireux de nouer des liens avec la maison de Bernstein.
Apparemment, tous serraient leur bourse et rivalisaient d'ardeur pour placer leurs enchères.
'C'est sans doute pour ça que je le vois moins souvent ces derniers temps.'
Il était apparu devant moi coup sur coup, au point que je m'étais demandé s'il avait trop de temps libre.
Mais apparemment, en tant que chef de la maison grand-ducale, il ne pouvait pas simplement ignorer les visiteurs qui se présentaient à sa résidence.
« J'ai entendu dire que les autres couvrent Sa Grâce de toutes sortes de cadeaux, des pots-de-vin ou que sais-je, pour gagner ses faveurs. »
« ... »
« Et pendant ce temps, notre Marquise reçoit de Sa Grâce de véritables avalanches de cadeaux pratiquement tous les deux jours ! »
Et voilà, ça recommençait.
Laura désigna la pleine voiture de cadeaux et de fleurs arrivée le jour même.
De fait, les cadeaux affluaient pratiquement tous les jours.
Presque comme s'il s'excusait de ne pas avoir pu venir me voir lui-même ces derniers jours.
« Pourquoi ne lui enverriez-vous pas quelque chose en retour, vous aussi, Marquise ? »
« Quoi que j'envoie, ce ne sera sans doute pas à la hauteur de tout ce que j'ai reçu jusqu'ici. »
« Oh, le prix d'un cadeau a-t-il vraiment de l'importance ? Ce qui compte, c'est l'intention. L'intention. »
Allez savoir.
'Ce que j'ai déjà reçu est tellement fastueux que je pourrais difficilement m'en tirer en offrant simplement mes sentiments... Je n'ai même pas fini de tout passer en revue.'
Mais Laura n'avait pas tort. Rester assise sans rien faire me laissait quelque peu mal à l'aise.
« ... Dans ce cas, trouve quelque chose de convenable et envoie-le. »
« Oui ! J'y réfléchirai avec le majordome ! »
« Nous sommes la maison Zaherette, après tout. Nous ne pouvons pas être en reste face aux autres familles nobles ! »
Laura s'anima à vue d'œil.
En la regardant, je laissai échapper un petit rire.
« Au fait, Laura. Tu as eu des nouvelles des courtiers en informations ? »
« Non. Malheureusement. »
« Je vois... »
Le visage de Laura s'assombrit aussitôt, comme si son enthousiasme de tout à l'heure n'avait jamais existé.
Comment le lui reprocher ? Même moi, je ne pus retenir un soupir.
'Il faut que je récupère cette bague au plus vite.'
La bague de chef de famille, que l'intruse entrée dans mon corps avait négligemment mise en gage sans en connaître la valeur.
J'avais beau me renseigner partout, on ignorait toujours où elle se trouvait.
Comme si elle s'était tout simplement volatilisée.
'Je ne peux pas me contenter d'attendre ainsi.'
Ce n'était pas seulement parce que cette bague symbolisait le chef de famille.
Elle avait pour moi une signification profonde.
C'est pourquoi je devais la retrouver au plus vite...
« À propos de nobles, que fait-on de tout ceci ? »
Comme pour changer d'atmosphère, Laura alla chercher quelque part un grand panier et me posa la question.
Il contenait une montagne de lettres, bien trop nombreuses pour tenir sur un seul plateau.
« Ce sont toutes des invitations qui vous sont adressées, Marquise. Il y en a toujours eu un bon nombre, mais dernièrement, je crois qu'elles ont été multipliées par plusieurs. »
« C'est évident. Ils cherchent à fouiner dans ma relation avec le grand-duc. »
Le scandale balayait en ce moment la capitale tout entière.
Ces gens voulaient découvrir la vérité, mais ils n'osaient pas s'en prendre au grand-duc, le principal intéressé, et je restais bien à l'abri, cloîtrée dans ma demeure : ils devaient brûler de m'atteindre.
« Décline-les comme d'habitude. De toute façon, je participais rarement aux mondanités, alors je n'ai plus grand-chose à perdre à me faire critiquer maintenant. »
« C'est vrai. Vous n'avez pas vraiment besoin de vous faire des relations, Marquise. »
J'acquiesçai.
Avoir trop de monde autour de moi ne ferait que me donner la migraine.
'Recueillir des informations est indispensable quand on dirige une affaire, mais seulement tant qu'on a encore besoin d'un marchepied.'
Cela ne valait pas pour quelqu'un qui se trouvait déjà au sommet.
Tout ce qui sortirait de ma bouche deviendrait une information, et j'avais bien plus de chances de m'en faire soutirer que d'en obtenir.
'Et puis, une garden-party ?'
Je pris l'une des invitations et la parcourus avec embarras.
J'étais une marquise, après tout. Être invitée tout naturellement aux réunions des dames de la noblesse avait quelque chose d'un peu gênant.
Pour commencer, je n'étais pas mariée.
Certes, il devenait d'usage ces temps-ci que les dames de la noblesse amènent leurs filles une à une, mais je n'étais vraiment ni l'une ni l'autre.
« Si j'y allais, je me ferais déchiqueter des deux côtés. »
« C'est vrai... Ah, et celle-ci, alors ? »
« Hum ? »
« C'est une invitation de la vicomtesse Evrel. »
« Evrel ? »
Je tendis la main pour qu'elle me la donne, et Laura me remit la lettre.
« Evrel... C'est bien cette maison-là ? La propriétaire de l'hôtel Eldvrel, au numéro 7 de la rue Roden. »
« Exactement. Et c'est aussi l'un des établissements que j'essaie de fournir avec mon thé de marque. »
La vicomtesse Evrel était, comme moi, une femme qui avait hérité du titre de sa famille.
Cependant, sa vicomté n'était pas riche. Elle avait fait raser la résidence qu'elle possédait dans la capitale pour bâtir un hôtel à sa place, et s'était lancée sérieusement dans les affaires.
'Elle exploite à présent trois hôtels dans l'Empire.'
Peut-être parce qu'elle avait réussi par elle-même, elle évitait en général de se lier personnellement aux puissants.
Et pourtant, c'était elle qui m'avait envoyé une invitation la première ?
J'ouvris vivement la lettre et la lus.
[Je vous adresse respectueusement cette invitation.]
[Je souhaite sincèrement convier Votre Excellence au modeste banquet que prépare en ce moment la maison Evrel.]
[Ce serait pour nous un grand honneur que d'accueillir votre noble présence.]
[J'espère en outre que nous aurons l'occasion d'échanger de précieux avis au sujet du partenariat commercial que Votre Excellence a proposé précédemment.]
[Je vous prie instamment de bien vouloir y assister et de nous honorer de votre présence.]
[Vicomtesse Evrel.]
« Qu'allez-vous faire ? »
À la question de Laura, qui voulait savoir si j'irais, je retournai l'invitation dans tous les sens sans un mot.
J'avais beau la regarder sous toutes les coutures, on aurait dit qu'elle cherchait ouvertement à m'attirer...
« Qu'est-ce que je vais faire de ça ? »
***
Au même moment, ailleurs.
Le salon de l'hôtel Eldvrel, au numéro 7 de la rue Roden.
« Oh, c'est si gênant. J'ose à peine en parler où que ce soit. »
« Je sais bien. Qui aurait cru que la demoiselle qui avait toujours été la plus discrète causerait un scandale pareil ? »
« À proprement parler, ce n'est pas une "demoiselle". C'est rare, certes, mais c'est tout de même une jeune femme qui a hérité d'un titre. »
« Grands dieux, cela m'a échappé, j'ai tellement l'habitude de l'appeler ainsi. Enfin, quelle importance ? Cela reste entre nous. »
Les dames de la noblesse riaient doucement, sirotant leur thé avec élégance tout en bavardant.
Tout ce qu'elles avaient sur elles, tout ce qu'elles portaient à leurs lèvres.
Tout cela seyait à la perfection à d'élégantes dames de la haute société.
Pourtant, les paroles qui sortaient de leur bouche n'étaient rien moins que vulgaires.
'Tss. Elles ne savent rien faire d'autre que dire du mal des autres.'
Doresa Evrel, assise à un coin de la table, laissa échapper un petit soupir.
Le salon de l'hôtel Eldvrel était à l'origine un lieu réservé aux seuls clients de l'hôtel et aux membres annuels.
Pourtant, elle était déjà excédée par ces effrontées qui venaient quand bon leur semblait, se réclamaient de son nom et tuaient le temps.
'Si au moins elles payaient, je pourrais le comprendre. Mais elles viennent chaque fois occuper les places sans vergogne, comme ça...'
Le visage de la vicomtesse se durcit tandis qu'elle fixait les dames de la noblesse.
Une fois, à bout de patience, elle avait fini par leur en faire la remarque, et leur réponse avait été parfaitement ridicule.
« Oh, mon Dieu, je suis désolée. Je suppose que nous avons manqué de délicatesse. Je suis tout de même un peu blessée. Je croyais que nous étions plutôt proches de la vicomtesse. »
« Voilà pourquoi il ne faut pas fréquenter les femmes d'affaires. Elles ne voient pas les gens comme des personnes. Elles ne voient que l'argent. »
Et ce jour-là encore, elles étaient reparties sans payer quoi que ce soit.
'Je pensais que si elles avaient un tant soit peu de honte, elles ne reviendraient pas.'
Mais elles continuaient de venir ici comme si elles étaient chez elles.
Et chaque fois, elles entraînaient Doresa, occupée à travailler, pour qu'elle vienne s'asseoir avec elles et bavarder.
'Ne vaudrait-il pas mieux me rapprocher de la marquise ? Elle est jeune, mais elle dirige sa propre affaire, et elle semble plutôt douée pour gérer l'argent.'
Ce serait assurément bien plus profitable, songea Doresa en ravalant un soupir, avant de boire une gorgée de thé.
C'est alors que l'une des dames de la noblesse prit la parole.
« Au fait, l'une d'entre nous a-t-elle reçu une réponse de la marquise à son invitation ? »