« Il était vraiment devenu prêtre, alors nous étions prêtes à renoncer sans faire d'histoires. Mais qui aurait cru que les choses finiraient ainsi ? »
« N'est-ce pas ? Et de toutes les femmes, il a fallu que ce soit la marquise Zaherette... ! »
À cette allusion subtile au cœur du sujet, les yeux des dames de la noblesse et des jeunes filles réunies autour de la table brûlèrent de curiosité.
« Elle s'y entend peut-être en affaires, mais pour ce qui est de la haute société, elle est lamentable, vous ne trouvez pas ? Tout ce qu'elle sait faire, c'est du commerce. »
« Elle doit nous prendre pour de simples femmes qui passent leur temps à boire du thé et à cancaner, n'est-ce pas ? Elle n'a sans doute aucune idée de la quantité d'informations qui s'échangent dans ce genre de réunions. »
« Et une personne pareille deviendrait grande-duchesse... Être grande-duchesse, c'est pour ainsi dire se trouver tout en haut de la haute société. Bien sûr, un titre ne fait pas tout. Mais je ne peux absolument pas l'accepter. »
« Mais qu'est-ce que cela changerait, que nous refusions de l'accepter ? Ce qui compte, ce sont les sentiments de Sa Grâce. »
« ... »
C'était vrai.
Pour l'heure, elles répétaient que ce n'était pas convenable et qu'elles ne pouvaient pas l'accepter, mais une fois que les deux intéressés auraient célébré leur mariage, l'affaire serait close.
Ce jour-là, même celles qui les dénigraient aujourd'hui souriraient en remuant la queue, comme si elles n'avaient jamais rien dit de tel.
C'était tout simplement ainsi que fonctionnait la haute société.
« Au fait, comtesse Oscar. Vous disiez connaître la marquise Zaherette, n'est-ce pas ? Vous étiez camarades de promotion à l'académie, il me semble ? »
Sylvia sourit avec douceur et acquiesça.
« Oui. C'est exact. »
« Ah, si seulement la marquise vous ressemblait ne serait-ce qu'à moitié, je pourrais peut-être le comprendre. »
« Justement. C'est sans doute le seul point rassurant. Elle a pour amie la comtesse Oscar, qui est pour ainsi dire le "modèle de la dame de la noblesse". »
« Encore faudrait-il que la marquise daigne prendre exemple sur elle. À moins que vous ne parliez de ses talents de marchande de quatre sous. »
Les dames de la noblesse se mirent toutes à glousser et à ricaner en chœur.
Puis l'une d'elles se tourna vers la comtesse Oscar, qui restait étrangement silencieuse.
« Mais dites-moi, comtesse, vous étiez au courant ? »
« Pardon ? Ah, eh bien... »
Décontenancée, Sylvia se couvrit la bouche d'un mouchoir et eut un sourire gêné. Elle baissa les cils et repoussa même ses cheveux d'un geste nonchalant.
Chacun de ces gestes gracieux et distingués attirait les regards des femmes qui l'entouraient. Leurs yeux semblaient presque emplis d'admiration.
« Non. Je n'en savais rien. C'est pourquoi je suis un peu troublée en ce moment. »
« Grands dieux. Elle n'en a même pas parlé à son amie ? Il se passe vraiment quelque chose entre eux, non ? »
« Sans aucun doute. C'est bien trop suspect. À moins qu'elle ne soit réellement enceinte. »
« Oh, quel scandale. »
Les dames de la noblesse et les jeunes filles se mirent à chuchoter entre elles.
Même si tout cela ne produisait que des commérages.
C'était une scène parfaitement ordinaire de réception autour du thé.
***
À l'intérieur de la voiture qui cahotait.
Sylvia, qui était restée raide et silencieuse tout du long, se mordit la lèvre.
« ... C'est impossible. De toutes les femmes, Erna Zaherette et Bernstein. »
Même à présent, sur le chemin du retour vers sa demeure, elle avait le cœur lourd. Son souffle se faisait de plus en plus saccadé et son cœur battait à tout rompre.
'Et quoi, encore ? Le sommet de la haute société ? Erna Zaherette... serait au-dessus de moi.'
Et dans la haute société, par-dessus le marché ?
« Hors de question. »
Cela, au moins, elle ne pourrait jamais le concéder. La détermination emplit les yeux de Sylvia.
'Pas étonnant. Je m'étais bien dit qu'il y avait quelque chose de bizarre quand j'ai croisé le grand-duc chez la marquise, le jour où j'y suis allée pour l'affaire de Gerold.'
Quand l'article était paru le lendemain et que les nouvelles sur eux deux s'étaient enchaînées, Sylvia avait cru devenir folle.
'Mais enfin, qu'est-ce qu'elle a de si spécial ?!'
Dans la haute société, le rang de son mari et celui de sa famille comptaient certes beaucoup. Mais plus important que l'un et l'autre, il y avait ses propres capacités.
Et sur ce terrain, Sylvia se flattait de s'être donné un mal de chien.
Combien d'efforts avait-elle fournis pour cacher sa vraie nature et se montrer douce et accessible, tout en restant assez digne pour que personne n'ose la regarder de haut, afin d'être toujours la jeune fille parfaite, puis la dame de la noblesse parfaite ?
Résultat, elle avait reçu une demande en mariage du riche comte Oscar et s'était élevée au rang de comtesse.
Tout cela était le fruit de ses propres efforts.
Mais Erna Zaherette, elle ?
'Elle n'est pas complètement incapable dans son travail, mais au bout du compte, elle en est arrivée là en se contentant de gérer la fortune et le titre de ses parents... Et voilà qu'elle essaie de mettre la main sur la place de grande-duchesse sans même avoir à se donner de la peine.'
C'était injuste.
Erna Zaherette méritait de souffrir encore un peu.
Voilà ce que pensait Sylvia en entrant dans la demeure.
« Ah, Sylvia. Vous voilà rentrée ? Je vous attendais, justement. »
« Qu'y a-t-il, mon cher ? »
Un homme d'âge mûr parut au premier étage et l'accueillit avec un large sourire. C'était le comte Oscar.
Devant l'accueil de son mari, Sylvia rosit légèrement et prit un air ravi.
Certains détails sautaient aux yeux, comme les rides autour de sa bouche et son front légèrement dégarni, mais son regard droit et son sourire doux lui donnaient un charme intellectuel et une dignité bien à lui.
Et puis, qu'importait la différence d'âge ?
Grâce à ses talents, les affaires du comte marchaient plutôt bien, et Sylvia menait une vie bien plus confortable que dans la maison de ses parents.
Avec un sourire doux, elle s'approcha du comte.
« Ma chère, vous m'aviez dit connaître la marquise Zaherette, n'est-ce pas ? »
« Pardon ? »
Encore Erna ?
Sylvia détendit avec adresse les muscles qui tressaillaient au coin de ses lèvres.
« Ah, oui. En effet. »
« À quel point étiez-vous proches, au juste ? »
« Nous partagions la même chambre quand nous étions ensemble à l'académie. Erna... Non, je veux dire, la marquise n'était pas très douée pour fréquenter les gens, alors j'étais toujours là pour veiller sur elle. »
« Vraiment ? C'est donc cela ? »
Les commissures des lèvres du comte Oscar se relevèrent.
« C'est très bien. Restez proche de la marquise, désormais. »
« Pardon ? »
« Une connaissance qui travaille au palais m'a appris que Sa Majesté semble prendre ce mariage très au sérieux, lui aussi. Si la marquise épouse vraiment Sa Grâce le grand-duc, la maison Zaherette gagnera une puissance considérable. »
« Bien sûr, elle est déjà très puissante comme cela. »
Le comte sourit de toutes ses dents.
Mais le sourire disparut du visage de Sylvia.
« Est-ce... vraiment si important ? »
« Évidemment. L'union de l'unique maison grand-ducale de l'Empire et du marquisat le plus riche d'Orden ? Tout le monde va se démener pour nouer un lien avec eux. »
« Mais... Erna n'est qu'Erna. »
À la timide protestation de Sylvia, le comte la dévisagea un instant en silence.
Bientôt, il parut soupirer avec indifférence, puis se passa la main dans les cheveux.
« À bien y penser, votre père aussi avait une drôle de façon de prendre la marquise Zaherette de haut. Je pensais que c'était simplement parce qu'elle était l'amie de sa fille. »
Les yeux du comte brillèrent.
« La marquise Zaherette est une personne hors du commun. Si jeune, elle a hissé son affaire à ce niveau et s'est imposée à la tête de la maison Zaherette, n'est-ce pas ? Je ne crois pas que ce soit à la portée du premier venu. »
« ... »
« C'est peut-être une jeune femme, mais je pense qu'on a beaucoup à apprendre d'elle. Diriger une affaire, ce n'est pas donné à tout le monde... »
« Tenir son rang dans la haute société non plus, ce n'est pas donné à tout le monde. »
Sylvia, restée muette jusque-là, finit par prendre la parole devant ces éloges sans fin adressés à Erna.
« Il y a tant de choses auxquelles il faut prêter attention, il faut réfléchir, comprendre les intentions de l'autre... Et les informations, aussi. Savez-vous combien d'informations on peut obtenir grâce à la vie mondaine ? Sans parler des relations. »
« Quand on occupe une position aussi élevée, les gens viennent à vous même si l'on reste assis sans rien faire. Et les informations, il suffit de les acheter avec de l'argent. »
« ... »
« Quoi qu'il en soit, je compte sur vous, Sylvia. Il n'y a guère d'homme d'affaires dans la capitale qui n'ait pas sollicité l'aide des Zaherette. »
Voilà à quel point la puissance financière des Zaherette était redoutable.
Assez pour ne pas pâlir, même face à la puissante maison grand-ducale.
« Je suis heureux que vous soyez ma femme. Il faut bien que je profite des relations de mon épouse, comme tout le monde. Ha ha. »
« Alors je compte sur vous, d'accord ? »
Le comte lui fit un clin d'œil et sourit avant de s'éloigner tranquillement.
Sans se douter le moins du monde du cœur de Sylvia, qui bouillonnait si violemment qu'il en devenait presque noir.
'Erna. Erna. Erna ! Mais qu'est-ce qu'elle a de si formidable, à la fin ?!'
Elle tenta désespérément de garder la tête froide, en vain.
« Aaaaaah ! »
Sitôt entrée dans sa chambre, Sylvia jeta sur le tapis le sac à main qu'elle tenait.
Les domestiques, effrayés de voir pour la première fois leur maîtresse sous un jour aussi laid, échangèrent des regards nerveux avant de se retirer.
Même chez elle, elle s'était toujours comportée en dame de la noblesse parfaite, mais à cet instant, elle n'en avait plus la force.
Tout cela, c'était à cause d'Erna Zaherette.
« Il faut que je trouve un moyen. Sinon... »
Crac.
Sylvia mordit le bout de son ongle en marmonnant entre ses dents.
Le sourire élégant qu'elle avait gardé jusque-là s'était depuis longtemps effacé.
Combien de temps resta-t-elle ainsi ?
« Ah, au fait. »
Ses yeux se plissèrent en croissants de lune.
Sylvia tira aussitôt le cordon de la sonnette.
« Toi, là. »
« Oui. Madame a besoin de quelque chose ? »
Elle avait de nouveau chassé tout venin de sa voix pour appeler la femme de chambre d'un ton doux et raffiné.
« Va tout de suite chez les Valentine et dis à Gerold que je veux le voir. Ah, et... »
« ... ? »
« Dis-lui d'apporter la "bague" en venant. Il comprendra. »
« Bien, Madame. »
Ses instructions données, Sylvia se détourna.
Un sourire rusé se dessina au coin de ses lèvres.