Eh bien, franchement...
[EXCLUSIF] Le grand-duc et la marquise seraient allés solliciter l'approbation de Sa Majesté l'Empereur pour leur mariage...
[SCOOP] « Quand on les voit en vrai, c'est forcément sérieux ! » Les serviteurs du Palais impérial se relaient pour livrer leurs témoignages !
Les journaux d'Orden travaillaient dur, aujourd'hui encore.
Si dur que j'en venais à souhaiter qu'ils se montrent un peu paresseux, pour une fois.
« À ce stade, c'est pour ainsi dire chose faite. »
« ... »
« Je vous avais dit de laisser tomber. »
Laura fit claquer sa langue en parlant.
Je lui lançai un regard noir qui signifiait : 'Tu comptes vraiment souffler sur les braises d'une maison déjà en flammes ?' Mais cela ne lui faisait plus le moindre effet.
« Au fait, qu'est-ce que tu transportes avec tant d'application depuis tout à l'heure ? »
« Oh, ça ? Hé hé. Vous vous y intéressez enfin ! »
Laura sourit jusqu'aux oreilles, comme si elle n'avait attendu que ma question, puis m'apporta la boîte qu'elle tenait.
Et ce n'était pas la seule. Sans que je m'en rende compte, les boîtes qu'elle avait montées l'une après l'autre s'étaient empilées dans tout le bureau.
« Elles viennent de la maison du grand-duc ! Il paraît que Sa Grâce vous les envoie en cadeau, Marquise ! »
« Quoi ? Des cadeaux... Attends. Tout ça ? »
« Bien sûr que non. Il y en a encore des montagnes entassées près de l'entrée, en bas. »
Seigneur.
Rien qu'en jetant un rapide coup d'œil au contenu, j'apercevais des bijoux hors de prix, des meubles signés par de grands ébénistes, des robes, des tableaux célèbres et des œuvres d'artistes renommés.
La variété en était stupéfiante.
« On dirait que Sa Grâce est vraiment sérieux avec vous, Marquise. »
Laura gloussa en faisant remarquer que la gamme de prix de ces cadeaux n'avait rien d'une plaisanterie.
Et elle n'avait pas tort. Le seul collier qu'elle venait de prendre en main aurait suffi à acheter l'une de ces voitures à quatre chevaux aux garnitures d'argent que les nobles affectionnaient.
« Mais bien sûr ! C'est l'intention qui compte, bien plus que le prix. »
« Tu devrais peut-être reposer ce collier de diamants avant de dire ça. »
Les pierres étaient si grosses que je les voyais scintiller nettement jusque d'ici.
« N'ouvre pas tout. Range-les soigneusement à l'entrepôt. Il se peut qu'on doive les rendre. »
« Quoi ? Les rendre ? »
« Je te l'ai dit. J'y réfléchis encore. »
« ... »
À mon ordre de laisser les cadeaux tranquilles, Laura, qui s'affairait jusque-là avec enthousiasme, s'immobilisa.
Elle ne tarda pas à s'approcher de moi et, après avoir semblé sonder mon humeur, demanda prudemment :
« Euh... Marquise. Il y a une chose que je voulais vous demander depuis un moment. »
« Quoi donc ? »
« Pourquoi hésitez-vous à vous marier ? »
« Pardon ? »
« Non, je veux dire, j'ai beau retourner la question dans tous les sens, les conditions sont tout simplement trop bonnes. »
Laura m'expliqua avec précaution que, même si cela pouvait paraître un peu intéressé, c'était une situation qu'il était tout bonnement impossible d'ignorer.
'Il est vrai qu'on aurait du mal à trouver meilleur parti. Non, maintenant qu'il a quitté sa robe de prêtre, c'est pratiquement le célibataire le plus convoité de la haute société d'Orden.'
Mais tout de même.
« Je te l'ai déjà dit. Je ne pense pas au mariage pour le moment. Et puis, j'ai tant d'autres choses dont je dois me soucier... »
« Justement ! »
Hein ?
« Il y a quelques années, c'était peut-être différent, mais ce n'est plus le cas, n'est-ce pas ? Vos affaires sont plutôt stables à présent, et il n'y a plus aucune complication concernant votre succession à la tête de la famille. »
« ... »
« Je sais que votre famille compte énormément pour vous, Marquise, mais les choses sont bien différentes d'il y a quatre ans. Bien sûr, certains nobles vous regardent encore de haut, mais... »
« ... »
« Vous vous êtes déjà largement fait reconnaître, comme chef de la maison Zaherette et comme femme d'affaires... Ne pensez-vous pas qu'il serait peut-être temps d'envisager sérieusement le mariage ? »
Les paroles de Laura me firent l'effet d'une pierre qu'on m'aurait lâchée sur la tête.
'Maintenant qu'elle le dit comme ça... elle a raison.'
Simplement pour protéger la famille.
Pour devenir quelqu'un de digne de la place que mon père m'avait laissée.
Pour ne pas ternir le nom des Zaherette.
J'avais couru droit devant moi sans regarder ailleurs, si absorbée par mes efforts que je ne m'étais pas aperçue que j'avais déjà surmonté la plupart des obstacles.
« À moins que vous ne m'ayez interdit de parler de mariage, le temps de consolider les fondations de la famille, seulement pour vous trouver une excuse ? »
« Non. Non, ce n'est pas ça. Un jour... je suppose qu'il faudra bien que je m'y résolve. »
Car si je ne me mariais jamais, je ne pourrais pas transmettre la famille à un héritier.
« Justement ! Ce jour, c'est maintenant ! »
À un moment donné, j'avais reposé la plume que je tenais. Je croisai les bras et me plongeai dans mes réflexions.
À bien y penser, depuis quand ma vision du mariage était-elle devenue si tordue ?
'Non, en réalité, ça ne m'a jamais vraiment intéressée, dès le départ.'
Même du vivant de mon père, plutôt que de passer du temps à fréquenter les jeunes filles de mon âge, je préférais m'enfermer pour imaginer mes propres projets d'affaires ou mettre au point mes propres mélanges de thé.
J'avais toujours préféré occuper mon temps de cette façon.
'C'était pour ça que Père s'inquiétait toujours pour moi.'
Et après la mort soudaine de mon père, ces priorités avaient été repoussées plus loin encore, tandis que je me consacrais à protéger une famille qui luttait pour ne pas sombrer.
'Je me disais simplement qu'un jour, plus tard, je pourrais adopter un enfant pour hériter de la famille, et vivre ainsi jusque-là.'
Mais le droit nobiliaire d'Orden exigeait d'être marié pour inscrire légalement un enfant adopté dans sa famille.
Alors peut-être qu'à ce moment-là, j'épouserais simplement quelqu'un d'adapté à ma situation ? C'était à peu près ainsi que j'avais vu les choses, en remettant sans cesse la question à plus tard au profit d'affaires plus urgentes...
'Mais maintenant ?'
« Allons, réfléchissez. C'est en fait une occasion en or ! Vous croyez vraiment que le grand-duc de Bernstein est surnommé le célibataire le plus convoité sans raison ? »
« Non, non. » Laura agita l'index de gauche à droite.
« C'est parce que ses atouts sont absolument incroyables ! Seulement, jusqu'ici, toutes ces qualités étaient scellées sous cette sainte robe de prêtre. Mais maintenant ? Que s'est-il passé, maintenant ?! »
... Le sceau a été brisé.
« Toutes les autres doivent se démener pour obtenir, d'une manière ou d'une autre, une place à ses côtés, et la Marquise, qu'il courtise pour de bon, se comporte comme ça... Tss, tss. »
Attends. « Se comporte comme ça » ?
C'était un peu dur, et j'eus envie de protester, mais je refermai vite la bouche.
Car les yeux de Laura flamboyaient toujours.
« Bref. Voilà mon avis ! »
Laura serra les deux poings comme si elle prononçait un discours enflammé.
« Puisque vous allez vous marier de toute façon ! Puisque vous devrez de toute façon vivre avec un mari ! »
« ... »
« Je vous conseille d'épouser l'homme qui a les meilleurs atouts ! Le plus beau visage ! Le meilleur parti ! Pour votre bien, évidemment, mais aussi pour l'avenir de la maison Zaherette ! »
L'avenir des Zaherette.
Ces mots me frappèrent comme la foudre.
« Ah, bien sûr, vous deviendrez l'ennemie publique de toutes les dames d'Orden. L'ennemie de toutes les femmes, en quelque sorte. »
En échange de Leon Obsidian, je serais haïe de toutes les femmes de l'Empire.
« Quand on veut décrocher un bel homme, il faut bien être prête à supporter au moins ça, non ? »
« Tu es sûre que ça ne pose pas de problème ? »
« Est-ce que ça compte vraiment pour vous ? De toute façon, la haute société ne vous intéresse pas. Sauf les banquets réservés aux nobles qui font des affaires. »
« C'est vrai. »
Plutôt que les thés donnés par les dames de la noblesse ou les bals organisés pour trouver un bon parti, je fréquentais d'ordinaire les banquets où se réunissaient les nobles engagés dans les affaires.
'Encore que les hommes y soient plus nombreux, alors je n'allais qu'à ceux où je ne pouvais vraiment pas faire autrement.'
Être mise au ban de la haute société ne me ferait donc plus grand mal, à ce stade.
La seule chose qui aurait pu m'inquiéter, c'était un boycott des dames de la noblesse.
'Mais honnêtement, même ça, ce serait difficile. La part de marché des Zaherette dans le thé est sans rivale. Et puis, nous faisons la différence par le goût et la qualité.'
D'ailleurs, plusieurs nobles s'étaient lancés dans le commerce du thé dans l'espoir de prendre la place des Zaherette, mais tous sans exception avaient lamentablement échoué et hissé le drapeau blanc.
Dans les affaires, au moins, j'avais pleinement confiance en moi.
« ... Bon. J'y réfléchirai encore. »
Pour l'instant, je me contentai de hocher la tête en disant que j'avais compris.
Le visage de Laura s'illumina nettement. Elle eut un large sourire, puis désigna les boîtes à moitié ouvertes.
« Alors, euh, qu'est-ce qu'on fait de tout ça ? »
« Ça... »
Les cadeaux que Leon m'avait envoyés en si grand nombre pour me faire la cour.
Ils restaient écrasants.
« ... Porte-les dans ma chambre pour le moment. Je les regarderai quand j'aurai le temps. »
« Oui ! C'est entendu. »
Laura quitta le bureau d'un pas joyeux en fredonnant, m'assurant qu'elle allait les déplacer tout de suite et que je n'avais à m'inquiéter de rien.
Je fixai d'un air absent sa silhouette qui s'éloignait, puis baissai de nouveau les yeux sur mes documents... avant de les relever.
Bon sang. Qu'est-ce que c'était que ça ?
« ... J'ai l'impression de m'être fait emporter par le courant. »
***
Dans le jardin sur le toit, au dernier étage de l'hôtel situé au numéro 7 de la rue Roden.
Des femmes s'étaient réunies par petits groupes autour de chaque table, et bavardaient en buvant leur thé.
« Si j'avais su que ça tournerait ainsi, je l'aurais approché plus franchement. Jamais je n'aurais imaginé qu'il quitterait vraiment la prêtrise... »
« C'est bien vrai. C'est si contrariant. Ma fille était tellement éprise du grand-duc... Mon Dieu. Depuis qu'elle a appris la nouvelle par les journaux et les magazines à potins, elle ne sort plus de sa chambre. »
L'une des dames de la noblesse parlait d'une voix inquiète, craignant qu'il n'arrive quelque chose de terrible.
« Vous êtes bien de cet avis, vous aussi, n'est-ce pas, comtesse ? »
La dame inquiète posa la question en tournant les yeux vers quelqu'un.
« Comtesse Oscar. »
À cette question, la beauté aux cheveux argentés, élégamment assise à la table, leva la tête avec un léger sourire.
Pourtant, sous la table, le magazine à potins serré dans sa main se froissait au point d'en devenir méconnaissable.