« Votre Majesté. »
Une voix calme, mais indéniablement tranchante, résonna dans le salon de réception.
Glups. J'avalai ma salive avec peine et le regardai.
'Q-qu'est-ce que c'est que ça ? C'est la première fois que je le vois aussi en colère.'
Non, à bien y réfléchir, cet homme était-il seulement capable de se mettre en colère ? Il affichait toujours une expression si aimable et si détendue que je n'avais jamais imaginé une chose pareille.
« Oh, oh. Quelqu'un est drôlement fâché. »
L'Empereur devait penser la même chose que moi, car je l'entendis claquer doucement de la langue.
« Hum. Te voilà, grand-duc. »
« Oui. Me voilà. »
« Tu es arrivé plus tôt que prévu. Je pensais qu'il te faudrait un peu plus de temps. Enfin, nous pourrions peut-être commencer par échanger quelques politesses. Comment vas-tu depuis... »
« Pourquoi avez-vous convoqué la marquise Zaherette ? »
Leon lui coupa la parole, comme si les politesses étaient bien la dernière de ses préoccupations.
« Tu es bien impatient. Tu ne peux pas au moins t'asseoir et échanger quelques mots ? Je suis toujours ton grand frère, je te signale. »
« Oui. Je suis impatient. Alors répondez-moi vite, je vous prie. Je vous ai demandé pourquoi vous aviez convoqué la marquise. »
« ... »
Leon exigeait une réponse avec obstination.
J'entendis vaguement l'Empereur marmonner : « Bonté divine. Qu'y a-t-il de si difficile à dire bonjour, rien qu'une fois ? », mais je fis semblant de ne pas entendre.
« Votre Majesté. Je vous l'avais pourtant clairement dit, n'est-ce pas ? Ne vous en mêlez pas. »
« Hum. Eh bien, c'est que... »
« Si vous vous mêlez encore une seule fois de mes affaires de cette façon, je vais vraiment me fâcher. »
« Non, j'étais simplement curieux... »
Quelle que fût l'excuse que l'Empereur tentait d'avancer, Leon se contenta de pousser un petit soupir avant de s'avancer vers moi et de me tendre la main.
« Allons-y, Erna. »
« ... »
« Tu n'as pas à te soucier de Sa Majesté. »
Et pourtant.
'Il a l'air terriblement blessé.'
Il avait beau me dire de ne pas m'en soucier, que pouvais-je y faire quand c'était là, sous mes yeux ?
Devant la réponse glaciale de son petit frère, les sourcils de l'Empereur s'affaissèrent piteusement.
Une pointe d'indignation froissée perçait même sur son visage d'ordinaire si solennel. Il ressemblait moins au souverain d'un empire qu'à un grand frère ordinaire qui boude parce que son cadet se rebelle contre lui.
« Hum. Mais ma conversation avec la marquise n'est pas encore terminée. »
« Votre Majesté. »
« ... Bon, d'accord. Je sais, je sais. »
Devant la fermeté de Leon, l'Empereur finit par hisser le drapeau blanc.
« Tout ça à cause de mon petit frère ridiculement brillant. J'ai beau t'appeler, tu ne viens jamais me voir. »
« Moi aussi, je suis un homme occupé. »
« Hmpf. Tu es dans la capitale depuis la semaine dernière. Puisque tu étais monté jusqu'ici, tu aurais au moins pu venir montrer ton visage à ton grand frère. »
« J'étais occupé. »
« Ah, oui. Très bien. Je sais, je sais. »
... Que se passait-il donc entre ces deux-là ?
'J'avais bien entendu les rumeurs selon lesquelles l'Empereur était terriblement aux petits soins avec le grand-duc.'
Mais les rumeurs n'étaient que des rumeurs. J'avais pensé que la réalité était peut-être différente.
Pourtant, à ma grande surprise, c'était exactement comme le disaient les rumeurs.
À en juger uniquement par la scène qui se déroulait sous mes yeux, l'Empereur s'accrochait pour ainsi dire à Leon et quémandait son attention, tandis que Leon semblait ne voir en l'Empereur qu'un importun dont il se serait bien passé.
« Je prendrai le temps de venir vous voir séparément plus tard. Alors cessez, je vous prie, de vous servir de la marquise comme prétexte pour vous mêler de mes affaires. Je passe l'éponge pour cette fois. »
« Ah. Que c'est effrayant. »
L'Empereur fit mine de trembler de peur, sans avoir l'air effrayé le moins du monde. Puis il agita négligemment la main, comme pour dire que cela suffisait et que nous pouvions disposer.
Il semblait simplement résigné.
« Très bien. J'ai appris à peu près ce que je voulais savoir. Ah, marquise Zaherette, rentrez bien. »
« Oui, Votre Majesté. Je vais donc prendre congé. »
Je m'inclinai, et l'Empereur m'adressa un sourire radieux et un petit signe de la main.
Nous n'avions pas vraiment eu de conversation, nous nous étions surtout contentés de boire du thé, et pourtant, étrangement, j'avais l'impression de m'être un peu rapprochée de lui.
Et c'est ainsi que je quittai le salon de réception, pratiquement traînée par Leon, sans avoir la moindre idée de la façon dont il avait su qu'il devait venir.
Même pendant que nous traversions le couloir, il ne dit pas un mot.
Hum. Qu'est-ce que c'était que ça...
« Vous êtes en colère ? »
Parce que j'avais rencontré l'Empereur sans le consulter ?
'Mais en quoi est-ce que cela dépendait de moi ? C'est Sa Majesté qui m'a convoquée. Évidemment que je devais y aller.'
Tout de même, au cas où...
« Si vous craignez que j'aie dit quelque chose de superflu à Sa Majesté... »
« Je n'ai jamais eu cette crainte. »
« Alors pourquoi êtes-vous dans un tel état ? Et surtout, comment avez-vous seulement su que j'étais ici ? Je n'en ai parlé à personne, j'en suis certaine. »
À part Valen et Laura, qui étaient présents quand j'avais reçu l'invitation, je n'en avais parlé à personne. Alors comment cet homme l'avait-il appris ?
« J'ai reçu une lettre. »
« Une lettre ? »
Il marchait jusque-là à grandes enjambées devant moi sans un mot, mais il s'arrêta alors, sortit une enveloppe et me la tendit.
Elle portait un motif que je connaissais très bien.
[Aujourd'hui, à onze heures. Je prendrai le thé en toute intimité avec la marquise Zaherette.]
[Si tu as le temps, n'hésite pas à te joindre à nous.]
Le contenu ressemblait à la lettre que j'avais reçue, avec de légères différences.
Elle donnait comme l'impression d'avoir été écrite exprès pour piquer son destinataire au vif.
« Il ne s'est rien passé, n'est-ce pas ? »
« Qu'entendez-vous par « rien » ? »
« Eh bien, par exemple, Sa Majesté t'a-t-elle dit quelque chose de déplacé ? »
Hum. Voilà qui était bien vague.
« Non. Rien de tel. »
Après un instant de réflexion, je secouai la tête.
Il y avait bien eu quelques échanges qui me tracassaient un peu, mais rien de cet ordre.
C'est pourquoi je répondis ainsi. Malgré cela, l'ombre légère qui planait sur le visage de Leon ne se dissipa pas.
Il avait l'air plutôt mécontent.
'Dire que le grand Leon Obsidian est capable de faire une tête pareille.'
Si les gens le savaient, ils en seraient complètement abasourdis.
Après tout, indépendamment de ses traits finement ciselés, son image publique était à peu près la suivante :
Doux, aimable, chaleureux... l'incarnation même d'une personne si tendre et si inoffensive qu'on aurait pu, disait-on, l'avaler tout rond sans même le mâcher.
Pourtant, l'homme qui se tenait devant moi n'était qu'un homme ordinaire, un peu fâché contre son grand frère, et qui ne s'en cachait pas.
Pas un saint plein de bienveillance, ni un prêtre plein de douceur.
« Je suis désolée. Moi aussi, j'ai été invitée de façon plutôt soudaine. Si une chose pareille se reproduit, je vous le dirai. »
« Je te l'ai dit, ce n'est pas contre toi que je suis fâché. »
« Ce n'est vraiment pas l'impression que vous donnez. »
« ... »
À mes mots (désolée, mais à mes yeux, il n'avait vraiment pas l'air de quelqu'un qui n'était pas fâché), il parut légèrement décontenancé et se passa la main dans les cheveux.
Puis il dit, d'une voix un peu boudeuse :
« Pour être précis, c'est Sa Majesté qui me mécontente. Pas toi, Erna. Si Sa Majesté te fait encore appeler, ignore-le, tout simplement. »
« Est-ce vraiment possible ? »
Je lui lançai un regard en coin qui disait clairement : vous plaisantez ? Comment serait-ce seulement possible ? Il répondit sans hésiter.
« Aucun problème. Sers-toi de mon nom. Alors, personne ne pourra te forcer à quoi que ce soit. »
« Vous allez me faire arrêter pour outrage à l'Empereur. »
« Je te ferai sortir. Bien sûr, je te tirerai de là d'une façon ou d'une autre avant même que tu sois arrêtée, alors ne t'inquiète pas. »
Ha. D'où pouvait bien lui venir une telle assurance ?
Un petit rire m'échappa avant même que je m'en rende compte.
Entre-temps, la légère dureté de son attitude semblait s'être considérablement adoucie.
« Alors, de quoi Sa Majesté et toi avez-vous parlé ? »
« De rien de particulier. Nous avons parlé de notre époque à l'académie. »
« L'académie ? »
Je répondis vite à son regard interrogateur.
« Il m'a demandé s'il n'existait vraiment aucun lien entre vous et moi... Comme je devais le contredire, le sujet est venu tout naturellement. »
« Était-il nécessaire de le contredire ? »
« Qu'étais-je censée dire, alors ? »
Pour être honnête, nous en sommes arrivés là parce que j'ai provoqué un accident. Oui. Je me suis enivrée et je me suis jetée sur le précieux petit frère de Sa Majesté.
... Je ne pouvais tout de même pas dire ça.
'Il était bien plus normal, et plus sûr, de dire que nous avions déjà eu affaire l'un à l'autre auparavant.'
Non, plus important encore...
« À ce propos, nous avons bien parlé en tête-à-tête lors de votre remise de diplômes, n'est-ce pas ? Vous savez, quand j'ai prononcé le discours de félicitations en tant que représentante des étudiants. »
« ... »
« J'ai l'impression que nous avons parlé de quelque chose, mais j'étais si nerveuse à ce moment-là que je ne me rappelle plus de quoi... »
« Si tu ne t'en souviens pas, inutile d'essayer. »
« Pardon ? »
Je regardai Leon en me demandant ce qu'il voulait dire.
Lui aussi me fixait, puis, chose étrange, un sourire étira ses lèvres.
« Malheureusement, c'est un souvenir plutôt embarrassant pour moi. »
En disant cela, Leon tendit la main.
Son pouce se posa sur mon front avec une pression légère, mais bien réelle.
Comme pour m'inciter à ne pas m'en souvenir.
Mais seulement l'espace d'un instant.
Il sourit et retira sa main en disant : « Ah, je t'ai laissé une marque. »
Puis il me tourna simplement la tête et déposa un rapide baiser sur mon front.
Mais qu'est-ce qu'il fabrique, cet homme ?
'Était-ce ce qu'il cherchait depuis le début ?'
Je reculai vivement et me frottai le front. Puis je lui lançai un regard noir.
« Oh ! »
Oh, non.
Je n'avais aucune idée depuis combien de temps ils étaient là, mais tous les serviteurs impériaux autour de nous s'étaient figés, l'air stupéfait.
Et il y avait Leon Obsidian, qui souriait d'un air innocent.
'Il l'a fait exprès !'
Naturellement, le manège des journalistes, quelques jours plus tôt, me revint en mémoire.
Il suffisait de regarder. Même à cet instant, les gens autour de nous chuchotaient entre eux et s'agitaient dans tous les sens.
'Je vous le garantis. D'ici demain matin, ça aura fait le tour de la capitale. C'est certain.'
Le grand-duc de Bernstein et la marquise Zaherette s'étaient rendus ensemble au Palais impérial pour présenter leurs respects à l'Empereur.
Et il semblait, peut-être, que leur relation avait quelque peu progressé...
Le lendemain matin.
[EXCLUSIF] Le grand-duc et la marquise, un mariage imminent ?!
« ... »
Vous voyez ? Qu'est-ce que je vous avais dit ?