On avait dû me jeter une malédiction. Sinon, il était impossible que toutes ces choses continuent de m'arriver depuis quelques jours.
Qui aurait cru qu'un jour je recevrais une invitation à prendre le thé de la part du Soleil de l'Empire en personne, l'Empereur...
« Q-qu'allons-nous faire ?! Sa Majesté va forcément vous punir. Vous savez combien Sa Majesté chérit le grand-duc ! »
La voix angoissée de Laura résonnait dans ma tête.
Comme elle le disait, bien qu'ils ne soient que demi-frères, l'Empereur et Leon étaient connus pour leur grande proximité.
Plus exactement, l'Empereur était réputé pour être aux petits soins avec le grand-duc.
Or voilà.
« Et vous êtes allée ravir la chasteté du petit frère que Sa Majesté chérit tant ! »
Évidemment qu'il serait abasourdi. Il en resterait sans voix. Et il serait en colère.
'Bien sûr, ce n'est pas vraiment moi qui ai fait ça.'
Arrivée à ce stade, j'étais plus résignée qu'en colère.
Après être tout juste parvenue à me calmer, je relevai lentement la tête.
C'est vrai. Je pourrais m'inquiéter des rancœurs et de tout le reste plus tard. Pour l'heure, l'important était...
« Vous devez être très prise par vos affaires, alors merci d'avoir accepté une invitation aussi soudaine, marquise. »
« Je vous en prie, Votre Majesté. »
Je secouai la tête et regardai l'homme assis devant moi.
Nous étions dans un salon de réception d'une splendeur éblouissante, au Palais impérial.
Parmi les innombrables salons de réception du palais, celui-ci avait apparemment été conçu tout exprès pour recevoir les hôtes de marque, et il était véritablement magnifique.
Un lustre de cristal étincelant pendait du haut plafond, tandis que de doux rideaux de velours filtraient la lumière qui entrait de trois côtés, lui permettant d'éclairer la pièce avec douceur.
Un mur était orné d'un drapeau impérial aux broderies complexes, ainsi que de décorations d'or et de pierreries.
Et à présent, le propriétaire de tout ce qui composait cet espace était l'homme blond assis devant moi.
'Kael Obsidian.'
C'était le jeune et bel Empereur monté sur le trône à tout juste vingt ans, après la mort soudaine de l'empereur précédent.
'Maintenant que je le regarde, il ressemble un peu à Leon.'
Si Leon Obsidian avait l'allure d'une sculpture finement ciselée, cet homme donnait plutôt une impression de poupée, avec des traits plus doux et plus tendres.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que je pouvais baisser ma garde.
« Hum. Le thé n'est pas à votre goût ? Vous n'en avez pas repris depuis tout à l'heure. »
« Non, Votre Majesté. Il est délicieux. »
Je secouai vivement la tête et pris une nouvelle gorgée de thé.
Mais...
Hein ?
Jusqu'à cet instant, j'avais été trop occupée à essayer de comprendre la situation pour le remarquer, mais le parfum qui m'effleurait le bout du nez et la subtile note épicée qui s'attardait sur ma langue...
Ils me semblaient étrangement familiers.
« Ce thé... ce sont les feuilles que notre compagnie de commerce a récemment mises en vente, n'est-ce pas ? »
« Exactement. Je savais que vous le reconnaîtriez, marquise. J'ai déjà un faible pour les produits de Roar, mais cette dernière nouveauté est particulièrement à mon goût. J'en bois assez souvent ces derniers temps. »
« Je suis honorée qu'il vous plaise, Votre Majesté. »
Je glissai un petit mot pour l'encourager à continuer d'apprécier nos produits à l'avenir, puis souris avec douceur.
Peut-être parce que nous parlions d'un sujet que je connaissais bien, je sentis une partie de ma tension se relâcher.
Alors que je m'apprêtais à reprendre tranquillement une gorgée de thé...
« Alors, marquise. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Quelle est exactement votre relation avec Leon ? »
« Kof ! »
Je retire ce que j'ai dit.
Où était passée cette atmosphère chaleureuse et agréable ?
La question soudaine me prit complètement au dépourvu.
Je parvins tout juste à rattraper mon cœur qui dégringolait et relevai vivement la tête.
Là, je vis l'Empereur qui souriait de toutes ses dents.
Bien entendu.
'Il n'allait jamais me laisser m'en tirer aussi facilement !'
« Vous l'ignorez peut-être, marquise, mais ces derniers temps, j'attends le matin avec impatience. Avec un incident après l'autre presque chaque jour, je suis tout excité de découvrir la suite. Ha ha ha. Grâce à vous, ma vie, autrement si ennuyeuse, est devenue tellement plus intéressante. »
« Ah, oui... »
« Quand j'ai appris que Leon avait enfreint les règles du Temple et avait été dépouillé de sa robe de prêtre, j'ai été très surpris. Je connais très bien sa dévotion à sa foi. »
Oh, mon Dieu.
« Et dire que ce petit frère qui est le mien a même été renvoyé avec déshonneur... ! Pff. »
L'Empereur se couvrit précipitamment le visage et se détourna.
Je voyais vaguement ses épaules trembler, mais je supposai que c'était simplement parce que la situation le laissait sans voix.
« Je suis désolée, Votre Majesté. »
Tant pis. Je ne savais pas quoi faire d'autre.
Autant présenter mes excuses.
Il ne servait à rien de nier. Mon interlocuteur n'était autre que l'Empereur de ce pays.
Plutôt que d'inventer une excuse ridicule et de m'attirer en plus une accusation d'insolence, je me dis qu'il valait mieux baisser la tête et m'excuser aussi sincèrement que possible.
J'étais donc occupée à m'excuser quand...
« Allons, calmez-vous, marquise. Je crois qu'il y a un malentendu. Je ne vous ai pas fait venir aujourd'hui pour vous réprimander. »
« Pardon ? Alors pourquoi m'avez-vous fait venir... ? »
« J'étais simplement curieux. Je voulais savoir à quel moment exactement le grand-duc et vous étiez devenus ce genre de couple. Voyez-vous, je n'en avais vraiment pas la moindre idée. »
Les yeux de l'Empereur pétillaient tandis qu'il parlait.
Moi, en revanche, j'étais encore plus perdue.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Il disait que je n'avais pas à m'inquiéter puisqu'il n'était pas en colère, et il semblait tout à fait sincère.
Après avoir soigneusement sondé son humeur un instant, je déglutis nerveusement.
« Si vous me demandez à quel moment je me suis liée au grand-duc... »
« Oui. Dites-moi. Le mois dernier ? Non, impossible. Le grand-duc était absent tout le mois pour s'occuper des bêtes magiques. L'an dernier, alors ? Ah, non, ça ne semble pas coller non plus. Si je me souviens bien, vous n'avez pas assisté à la fête de la Sainte Lumière l'an dernier parce que vous étiez prise par vos affaires. Hum. Alors quand cela a-t-il bien pu se produire... ? »
'La semaine dernière.'
... Est-ce que ça paraîtrait bizarre si je le disais ?
'Mais qu'est-ce que j'y peux, si c'est réellement la vérité ?'
« C'est vraiment étrange. Quand le tout premier article est sorti, j'ai fait mes propres suppositions, mais vous n'en faisiez pas partie, marquise. »
« Oui... »
« Ce n'est pas que je vous déteste, ne vous méprenez pas. C'est simplement qu'il n'existait aucun lien entre vous et ce garçon. Pour autant que je sache, vous n'aviez même jamais eu de véritable conversation... »
« Ce n'est pas tout à fait exact. J'ai déjà rencontré Sa Grâce. »
J'avais écouté en silence, mais je le corrigeai avec prudence.
À vrai dire, Leon Obsidian et moi n'étions pas de parfaits inconnus, et il n'était pas vrai non plus que nous n'avions jamais échangé un mot.
« Nos chemins se sont croisés plusieurs fois du temps de l'académie. Sa Grâce et moi étions tous deux majors de nos promotions respectives, alors il nous arrivait de nous saluer lors des réunions des boursiers. Ah, et le jour de la remise des diplômes de Sa Grâce, nous avons bel et bien... »
... Hein ?
Je m'interrompis brusquement.
'Quoi ? Pourquoi est-ce que je m'en souviens maintenant ?'
À bien y réfléchir, nous avions fait plus que simplement nous croiser.
Plus précisément, le jour de la remise de son diplôme.
Moi en tant que représentante des étudiants, et lui en tant que représentant de la promotion sortante, nous attendions dans une petite pièce à côté de l'estrade pour prononcer nos discours.
Je me souvenais très bien d'avoir eu une sorte de conversation avec lui à ce moment-là...
'Mais... de quoi avons-nous parlé ?'
Étrangement, je n'arrivais pas à m'en souvenir.
« L'académie ? Major ? Attendez, l'académie. Hum... Ah, se pourrait-il que ! »
Au mot « académie », l'Empereur se plongea un instant dans ses pensées avant de claquer des doigts.
« Ah ! Ça me revient ! Erna Zaherette ! Ce nom était bel et bien là du temps où j'étais à l'académie. Je l'avais oublié parce que vous aviez deux ans de moins que moi ! »
L'Empereur parut soudain tout excité et se mit à battre des mains encore et encore.
« La légendaire major toujours classée première de toute l'académie ! Ce nom qui occupait le sommet du tableau d'affichage à chaque session d'examens ! Et dire que c'était vous ! »
« Oui, c'est exact. J'avais deux ans de moins que Votre Majesté. Et un an de moins que Sa Grâce. »
« C'était donc ça ! Mais oui. Ha ha ha ! »
L'Empereur se tapa sur les genoux et éclata d'un rire franc.
Il avait l'air d'un homme qui venait enfin de trouver la réponse à un grand mystère.
« Bien sûr. C'était donc ça. Maintenant, toutes les pièces s'emboîtent enfin. Pourquoi ce garçon se comporte-t-il de façon aussi insensée ? »
« Pardon ? Que voulez-vous dire ? »
La raison pour laquelle Leon Obsidian se comportait de façon insensée ?
Ce n'était certainement pas une chose que je pouvais ignorer. Je dressai aussitôt l'oreille.
Mais l'Empereur, qui n'avait manifestement aucune intention de s'expliquer, se contenta de continuer à battre des mains en riant tout seul.
Au bout d'un moment...
« Soyez prudente, marquise. »
« ... »
« Il est loin d'être aussi doux qu'il en a l'air. »
L'Empereur cessa enfin de rire et parla sur le ton de l'avertissement.
Être prudente ?
Il était déjà trop tard ?
Pour quelqu'un qui disait ce genre de choses, son expression était étrangement réjouie.
Presque comme s'il se moquait de quelqu'un déjà tombé dans un piège dont il ne pourrait jamais s'échapper.
« Enfin, bien sûr, j'imagine qu'il est déjà trop tard. Ha ha ha ! »
... À bien y penser, ce n'était peut-être pas du tout un avertissement.
Il se moquait simplement de moi.
Je commençais à m'agacer, et au moment où j'allais oublier toute étiquette pour le presser d'expliquer ce qu'il voulait dire exactement...
Bam !
« Votre Grâce, Sa Majesté reçoit actuellement un invité, alors... ! »
La porte du salon s'ouvrit à toute volée dans un grand fracas, et un homme entra, un domestique sur les talons.
Surprise par cette irruption soudaine, je tournai les yeux vers l'entrée.
Puis l'identité de l'homme qui venait d'entrer me stupéfia une fois de plus.
« G-grand-duc ? »
Leon Obsidian ?
Pourquoi cet homme était-il ici ?
Non, plus important encore...
En plongeant mon regard dans ses yeux bleus flamboyants, je déglutis nerveusement.
'Il a l'air absolument furieux !'