La première pensée qui me vint à l'esprit fut celle-ci.
'Je suis fichue.'
Et la seconde, celle-là.
Quelque chose... cloche un peu.
« Laura. Tu ne trouves pas qu'il y a quelque chose d'étrange là-dedans ? »
« Quoi donc ? Que vous soyez soudain, du jour au lendemain, au centre de toutes les attentions ? N'est-ce pas tout naturel ? »
« Non, pas ça. Je parle de la composition de cette photographie. Comment dire... Tu ne la trouves pas trop... parfaite ? »
À peine avais-je fini de parler que Laura se couvrit la bouche et éclata de rire.
« Autrement dit, vous voulez dire que le visage de Sa Grâce est tout simplement trop parfait, et vous vous vantez de votre fiancé... »
« Non, non ! »
Ma voix monta toute seule, tant j'étais exaspérée.
Ce n'était vraiment pas le moment.
'Cette photographie a quelque chose de louche.'
Elle me mettait mal à l'aise depuis un moment, et à présent je savais pourquoi.
Avec les progrès de la science, la photographie avait été inventée, mais la technique restait encore limitée.
D'abord, contrairement aux portraits, les photographies ne pouvaient être tirées qu'en noir et blanc, et si le sujet bougeait ne serait-ce qu'un peu au moment de la prise de vue, l'image ne sortait pas correctement.
Et si la distance était trop grande, impossible d'éviter que l'image devienne floue.
Mais... et celle-ci ?
« Elle est d'une netteté absurde, comme si on l'avait prise juste à côté de lui. »
C'était à n'en pas douter Leon Obsidian.
« Peut-être que les journalistes l'attendaient en embuscade ? Depuis la parution du premier article, ils doivent surveiller de près les moindres déplacements de Sa Grâce. »
« Tu veux dire que les journalistes le suivaient ? »
« Oui. C'est le sujet le plus brûlant de la capitale en ce moment, alors forcément, ils s'y intéressent. »
Et c'était en plein milieu de tout cela que le grand-duc avait soudain rendu visite à la maison Zaherette. Laura affirma que des journalistes au flair aiguisé n'auraient jamais pu manquer une chose pareille.
C'est vrai. C'était aussi ce que je pensais, jusqu'à il y a un instant.
« Mais le grand-duc est un chevalier, pas un simple prêtre. Tu es en train de me dire qu'un homme pareil ne se serait pas aperçu que des journalistes le filaient ? »
Et qu'en plus, ils le prenaient en photo sans la moindre discrétion ?
'Non. Ça n'a aucun sens.'
Et ce n'était même pas un simple chevalier. C'était le commandant des Chevaliers sacrés.
Ce qui voulait dire que ses capacités devaient être exceptionnelles.
J'avais entendu dire que, parmi les bêtes magiques, il existait même des espèces spécialisées dans la dissimulation de leur présence.
Il était impossible qu'un homme qui combattait de telles bêtes ne remarque pas des journalistes lancés à ses trousses avec un énorme appareil photographique.
C'est ça. Si c'était le cas...
« Il les a laissés le photographier exprès. »
« Pardon ? »
« Il a délibérément laissé les journalistes le prendre en photo. En se montrant ouvertement. »
Il n'y avait pas d'autre explication.
'C'est ça. Maintenant que j'y pense !'
À cet instant, un souvenir me traversa l'esprit comme un éclair.
« Eh bien, ce sera difficile. »
Le jour où Leon Obsidian était venu me voir.
Quand je lui avais demandé ce qu'il ferait si je déchirais la Promesse de fiançailles, après qu'il m'eut présenté l'acte de cession du port et les documents de fiançailles, c'était ainsi qu'il m'avait répondu.
« Je suis justement venu aujourd'hui pour empêcher que cela arrive. »
Sur le moment, je n'avais pas compris ce qu'il voulait dire, mais...
« Alors c'était donc ça. »
Je me mordis la lèvre et fusillai du regard l'article coupable, le visage pitoyablement chiffonné.
Même si je partais maintenant pour mon domaine, cela ne servirait à rien.
Que pouvais-je bien faire, alors que mon nom et même mon visage étaient déjà placardés partout ?
Il ne restait plus un seul endroit dans cet empire où je puisse me cacher.
« Mon Dieu. Quand même, c'est un peu fort. Cela revient pratiquement à annoncer publiquement à tout l'empire : "Cette femme est à moi !"... Oh, mon Dieu ! »
Laura, qui marmonnait en claquant légèrement la langue, regarda soudain quelque chose et se figea, sous le choc.
« Qu'y a-t-il ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Non, c'est que... ça... oh, là, là... »
Laura s'agita un instant avant de cacher précipitamment derrière son dos le magazine à potins qu'elle tenait.
Comme si ça allait marcher.
Je lui fis signe de me le donner sur-le-champ. Après une courte hésitation, elle me tendit le livret à contrecœur.
Ce qui y était écrit, c'était...
« Oh, pour l'amour du ciel. »
C'était le genre d'article qui vous arrachait un juron.
[EXCLUSIF] « La marquise attendrait-elle déjà un enfant ? » Le grand-duc de Bernstein, les rumeurs d'un mariage de réparation enflent !
[... Des rumeurs circulent déjà selon lesquelles la marquise serait enceinte, et le grand-duc préparerait le mariage parce qu'il n'aurait d'autre choix que d'assumer ses responsabilités.
S'il s'agit de responsabilité plutôt que d'amour, ce scandale est peut-être une affaire bien plus complexe et plus grave que nous ne le pensions...]
[... Mais qui sait ? Ne pourrait-il pas s'agir d'une manœuvre savamment orchestrée par la marquise elle-même pour se parer de la gloire du nom de « Bernstein » ?
Compte tenu de son ambition, elle qui a fait de sa maison de commerce la première de la capitale en quatre ans à peine, et de son rôle de protagoniste dans la tristement célèbre « affaire de la ruine des Crevan », beaucoup estiment que cette possibilité ne saurait être écartée.
Reka Valexi]
Ces gens, franchement... !
'Combien de temps comptent-ils encore remettre ça sur le tapis ?'
L'affaire Crevan.
Elle avait eu lieu juste après que j'eus hérité du marquisat à la place de mon défunt père.
Je ne pouvais pas grand-chose contre les nobles des environs qui me regardaient de haut parce que j'étais jeune et que j'étais une femme.
'D'autant que la maison Zaherette était très riche. Il n'y avait pratiquement pas un seul noble dans les affaires qui ne lui eût pas emprunté d'argent.'
Autrement dit, même si nous étions tous nobles, il existait entre nous un rapport très net de créancier à débiteur.
Et du jour au lendemain, ce créancier était devenu une jeune fille qui aurait pu être la leur.
Le baron Crevan était de ceux-là.
À l'époque, il avait tenté une ruse pour ne pas rembourser l'argent emprunté à la maison Zaherette. Il avait fabriqué un faux certificat attestant que la dette avait été intégralement remboursée et me l'avait présenté.
La tentative n'était pas mauvaise, mais le résultat fut désastreux.
'Il a dû se dire que, puisque je n'étais que la jeune fille d'un marquis, je ne saurais pas lire un livre de comptes.'
Or j'avais été la première de l'académie pendant toute ma scolarité.
De plus, dès mon plus jeune âge, dans le cadre de mon éducation de future cheffe de famille, j'avais tout appris, des livres de comptes et des registres comptables de la compagnie commerciale jusqu'aux transactions passées et à toutes sortes de connaissances commerciales.
J'avais épluché d'une seule traite plusieurs années de livres et de registres, et non seulement j'avais prouvé que ses affirmations étaient fausses, mais j'avais aussi officiellement dénoncé la famille du baron au tribunal pour fraude, détournement de fonds et violation des accords commerciaux entre nobles.
En conséquence, j'avais obtenu une indemnité s'élevant à trois fois le principal, et fini par pousser la famille du baron à la faillite.
Après cela, les nobles s'étaient divisés en deux camps.
Ceux qui continuaient à me regarder de haut, en disant qu'une simple gamine n'avait rien à faire dans le commerce, et qui m'en voulaient parce qu'ils devaient de l'argent à ma famille.
Et ceux qui estimaient qu'il fallait rendre à chacun ce qui lui revenait et m'acceptaient comme une partenaire commerciale à part entière.
Malheureusement, le premier camp restait le plus nombreux.
Dans le même temps, cette affaire semblait m'avoir valu, dans la haute société, la réputation de « dame redoutable ».
« Vous allez laisser passer ça sans rien faire ? »
« Je n'y peux rien. Que veux-tu que j'y fasse ? Si je réponds, il est évident que ça ne fera qu'empirer les choses. »
C'était déjà le chaos. Et si je m'exprimais en personne maintenant ?
Nul doute qu'un seul mot de ma part se répandrait sous des dizaines de formes déformées.
« Alors, pour l'instant, contentons-nous d'observer. Si je continue à ne rien répondre et que je tiens bon jusqu'à ce que les rumeurs s'essoufflent un peu... »
« Marquise ! »
« Ah ! Tu m'as fait peur. »
En pleine conversation, la porte du bureau s'ouvrit et Valen, le majordome de la demeure du marquis, entra.
« Nous avons un grave problème. »
« Encore un ? »
Pourquoi y avait-il autant de graves problèmes ces derniers temps ?
Déjà habituée à ce schéma, je me résignai et hochai la tête.
« Des journalistes se sont rassemblés devant la demeure. Pour parer à tout incident, il serait préférable que vous restiez à l'intérieur pour le moment. »
« Quoi ? »
Je bondis sur mes pieds et me précipitai sur le balcon.
Comme l'avait dit Valen, j'aperçus au loin une foule énorme qui remplissait les abords du portail principal.
En me voyant, ils s'excitèrent de plus belle et se mirent à crier à pleins poumons.
« Marquise ! Vous avez vu l'article ? Faites-nous une déclaration, s'il vous plaît ! Même brève, dites juste quelques mots ! »
« Est-il vrai que le grand-duc et vous êtes amants ? Une interview, je vous en prie ! Accordez-nous juste un instant ! »
« C'est ridicule ! Ce ne sont que des mensonges ! Jamais le seigneur Leon ne ferait une chose pareille. Tout est inventé ! »
« Exactement ! Le seigneur Leon n'aurait jamais aussi mauvais goût ! Marquise Zaherette, sortez immédiatement et dites la vérité ! »
'Attendez.'
Il y avait comme quelque chose de bizarre mêlé à tout ça.
Au milieu des flashs incessants, je distinguais des dames furieuses en robes aux couleurs vives.
Elles criaient toutes d'une seule voix : « À bas la marquise Zaherette ! »
Franchement, elles étaient terrifiantes.
Encore plus terrifiantes que les journalistes.
« Comment devons-nous réagir ? Avez-vous des mesures en tête ? »
« Non. Aucune. Pour l'instant, je vais tenir bon, quoi qu'il arrive. Le temps guérit toutes les blessures, à ce qu'on dit. »
Comme je l'avais dit plus tôt, même si j'essayais maintenant de fournir une explication maladroite, elle serait aussitôt déformée et colportée dans tous les sens.
« Tant que je ne réponds à personne, personne ne peut me forcer à répondre. N'est-ce pas ? »
« En effet. Et c'est précisément là le second problème. »
« Parce qu'il y en a un second ? »
Comme s'il n'attendait que ma question, Valen me tendit une lettre qu'il tenait à la main.
Comme je la fixais d'un air interrogateur, il expliqua calmement.
« C'est une invitation de Sa Majesté l'Empereur. »
« ... Quoi ? »
Qui avait envoyé... quoi ?
Incapable de saisir la situation, je fixai la lettre d'un air hébété avant de la prendre d'une main tremblante.
Un sceau doré était apposé sur l'enveloppe couleur crème.
Impossible de s'y tromper.
C'étaient les armoiries impériales.
Je brisai calmement le sceau et ouvris l'enveloppe, qui révéla un court message.
[Demain, à onze heures. Au Palais impérial.
Prenons le thé. Il y a une chose dont je souhaite m'entretenir avec vous en privé.]
C'était un message parfaitement laconique, qui ne contenait rien d'autre que l'essentiel.
'Je suis vraiment fichue.'
Qui aurait cru que Sa Majesté l'Empereur en personne était un si fervent amateur de ces potins ?