Arthur avala une courte respiration surprise avant de hocher la tête. Autour de lui, les soldats commencèrent à murmurer.
Il n'y avait aucune raison de se laisser emporter par cela.
« Concentrez-vous. Aujourd'hui, nous attirerons le monstre hors de sa tanière, c'est certain. »
« Oui ! »
Ils s'élancèrent ensemble vers la montagne rocheuse. Arthur alluma les herbes utilisées pour provoquer les monstres et les jeta dans chaque grotte visible.
Le témoignage des paysans de la montagne n'était pas un mensonge. Bien vite, le sol se mit à trembler.
Juste avant de dégainer son épée, Tristan resserra sa prise sur l'épingle à cheveux glissée contre sa poitrine.
À cet instant, cette épingle était à la fois un bouclier protégeant sa vie et une boussole le guidant vers l'avant sans peur.
***
« Mon seigneur, après quatre heures de combat acharné, la chasse aux monstres s'est achevée avec succès ! Un total de cinq monstres ont été éliminés… »
Même après avoir appris la victoire, le comte Braum fronça les sourcils comme s'il entendait des nouvelles venues d'un pays lointain.
Une fois le rapport terminé, la première chose qu'il dit n'avait rien à voir avec la paix de l'Atrium Bleu.
« Combien en a tué chacun d'eux ? »
Le messager réprima une pointe d'irritation avant de répondre.
« Ce n'était pas une compétition de chasse, il est donc difficile de réduire cela à des chiffres, mais trois d'entre eux ont été tués par Arthur Albion. »
« Bien, bien ! »
Le comte gloussa.
« Le prince a mieux performé que je ne l'espérais… mais Arthur Albion a dû céder petit à petit par souci de l'orgueil de ce gamin ! Les soldats ont bien vu qui portait réellement le combat, n'est-ce pas ? »
« Eh bien… le sentiment général est un peu différent de ce que nous attendions. »
« Quoi ? »
« Les soldats ne se souviennent pas vraiment de qui a tué le plus de monstres. Ils ont dit que lorsque les deux hommes risquaient leur vie, personne ne s'amusait à compter… Les chiffres que je viens de donner n'ont été obtenus qu'après les avoir pressés à plusieurs reprises. »
« Bah ! Qu'est-ce que cela change ?! Au final, la seule chose qui reste dans ce monde, ce sont les chiffres. C'est tout ce que Sa Majesté prendra en compte ! »
« …Compris. Je conclurai mon rapport ici. »
Le comte s'apprêtait à hocher la tête vivement, mais s'arrêta. Le messager continuait de jeter des coups d'œil au papier qu'il tenait, comme s'il avait encore quelque chose à dire.
« Quoi d'autre ? »
« Ce n'est pas exactement à propos des exploits martiaux du prince, mais il y a eu quelque chose… de notable. »
« Parlez. »
« Après avoir constaté l'ampleur des dégâts subis par les paysans de la montagne, Son Altesse a dit qu'il leur fournirait une aide. Même pour des choses qui ne sont pas des biens privés, comme les ponts de pierre ou les petits canaux d'irrigation que les paysans avaient construits et utilisaient ensemble. »
« Hah ! Il s'inquiète des choses les plus inutiles. »
« …… »
« …C'est inutile, n'est-ce pas ? Sa Majesté ne va pas aller écouter le témoignage d'une poignée de paysans. »
Le comte regarda son subordonné avec une expression perplexe.
Face à ces yeux vieillis, remplis de rien d'autre que de cupidité et de rancœur, le messager répondit honnêtement ce qu'il avait vu et entendu.
« Euh… après avoir vu l'action de Son Altesse, l'attitude des soldats à son égard est devenue assez favorable. »
« Quoi ? Pourquoi une bande de brutes qui ne savent que brandir l'épée se soucieraient-elles de ce genre de choses ? Ne sont-ils pasmostly des citoyens de la capitale ?
« La plupart des soldats sont des enfants de paysans provinciaux sans terre à hériter. Ils ont probablement compatri avec les paysans. »
« Ils s'appellent soldats avec cet état d'esprit mou ? Pathétique ! »
« Et la partie la plus gênante… c'est que Lord Albion lui-même a réagi très favorablement envers Son Altesse. »
« …… »
L'obstacle inattendu fit s'écarquiller les yeux du comte comme s'ils allaient sortir de leurs orbites.
C'est exact. Les soldats et les résidents de l'Atrium Bleu n'étaient pas les seuls témoins. En fait, le témoin le plus influent de tous était Arthur Albion.
De plus, il était le futur héritier de Frost Hill. Il pourrait même ne pas être intéressé par la reprise de cette terre.
Le comte parla, la mâchoire tremblante.
« N'a-t-on pas l'impression qu'Arthur Albion veut l'Atrium Bleu ? Après avoir vécu dans un endroit plein de monstres et de blizzards, n'importe qui perdrait la tête en voyant une terre si fertile ! »
« Pas vraiment… »
En vérité, le comte Braum connaissait lui-même la réalité. Frost Hill était dangereux, mais il regorgeait de pierres magiques à cause de tous les monstres. Gérer cette terre seule serait plus rentable que d'ajouter des terres agricoles à la charge de travail.
Le comte poussa un profond soupir.
« Dois-je vraiment perdre la terre que j'ai passée ma vie entière à cultiver au profit de quelque gamin qui n'a eu que la chance de naître dans la famille royale ?! »
Venue d'un homme qui n'avait rien fait d'autre que de naître dans une famille comtale, la jalousie était tout bonnement pathétique.
Le messager avala l'irritation qui lui montait à la gorge. Après tout, ses propres revenus dépendaient de la durée de la carrière politique du comte.
Face au vieil homme qui se noyait dans sa propre cupidité, le messager chuchota une proposition désespérée, une paille à laquelle se raccrocher.
« …Mon seigneur. Avant que Son Altesse et Lord Albion ne quittent l'Atrium Bleu, il y a un plan que je souhaiterais suggérer. »
Le troisième matin de nos vacances se leva.
Contrairement à moi, dont la batterie sociale n'avait toujours pas récupéré de la fête de la veille, mes parents avaient l'air très rayonnants.
« Son Altesse Percival est si prévenant, ne trouvez-vous pas ? »
« Tout à fait. Même hors de la capitale, nous profitons en même temps de la belle nature et de la haute société. Quand aurions-nous une telle expérience à nouveau ? »
Percival avait vraiment conquis mes parents par ses actions.
Je jetai un coup d'œil furtif à Natalie. Même si elle semblait avoir apprécié la fête hier, elle n'avait pas l'air particulièrement heureuse maintenant.
On dirait que Natalie est agacée par le stratagème de Percival elle aussi.
Pendant que je me préparais pour le court voyage, une servante entra dans ma chambre, le visage pâle, et murmura.
« Milady… Lady Natalie va-t-elle bien ? »
« Hein ? Pourquoi me demandez-vous cela tout d'un coup ? »
« Euh… tout à l'heure, elle nous a dit : "Vous pouvez utiliser les cosmétiques dans ma chambre pendant mon absence." Elle a dit qu'elle en avait apporté plus que nécessaire… »
« Quoi ?! »
« En fait, hier pendant que je lui brossais les cheveux, j'ai accidentellement arraché un cheveu, mais elle n'a rien dit du tout. Je pensais qu'elle était juste de bonne humeur avant la fête… mais maintenant que j'y repense, cela me semble étrange… »
« Ouais… cela a l'air étrange en effet. »
Natalie aurait-elle secrètement contracté une maladie incurable ?
Juste au moment où j'allais courir vers la chambre de Natalie, la servante attrapa mon bras.
« S'il vous plaît, ne lui demandez pas directement, Milady ! Elle pourrait réaliser que c'est moi qui vous l'ai dit ! »
« …D'accord. »
« Alors je prends congé. Prenez soin de Lady Natalie ! »
Natalie n'était peut-être pas la meilleure employeuse, mais la servante s'y était probablement attachée avec le temps. Elle me salua plusieurs fois avant de quitter enfin la pièce.
Peu de temps après, Percival vint chercher Natalie et moi.
« Vous pouvez mettre la servante et les bagages dans le carrosse derrière nous. »
Mettre la servante et les bagages ? Si j'étais prof de langue, j'aurais entouré cela en rouge et écrit : « On ne met pas une servante, on l'installe. Votre grammaire ne tient pas. »
Mais pour ce prince, c'est probablement la même chose.
Cependant, Natalie paraissait interloquée pour une tout autre raison.
« Partons-nous pour un voyage de trois nuits, quatre jours ? Nous n'avons pas tant de bagages que ça. »
« Pour une dame, plus elle a de bagages et d'espace, mieux c'est, non ? Installez-vous confortablement. »
Sa démonstration de générosité fit rayonner mes parents à nouveau.
Une fois qu'une des servantes de Natalie et une des miennes eurent monté dans le carrosse arrière, le carrosse dans lequel nous étions partit.
Après avoir roulé un moment, Percival se mit à désigner les alentours comme un guide touristique expérimenté.
« Si vous regardez à droite du carrosse, vous verrez une belle crête. C'est notre première destination. Lady Natalie, aimez-vous la peinture ? »
« Non. »
« Pourquoi ne pas essayer cette fois ? Le paysage qui nous attend est bien trop beau pour ne rester que dans vos souvenirs. »
« La montagne est-elle haute ? »
« Le début est facile, plus une promenade qu'une ascension. Mais après avoir passé une vieille ruine, le terrain devient un peu rude jusqu'au couvent. »
« Hmm. »
« La cascade là-bas est d'une beauté envoûtante. Mais si vous glissez en l'admirant, dit-on, votre corps ne sera jamais retrouvé. Certains l'appellent même la plus belle tombe du monde. »
« Oh mon Dieu, cela doit être un endroit très beau. »
Les yeux de Natalie s'illuminèrent.
Percival releva légèrement un coin de la bouche. L'expression se moquait pratiquement d'elle, comme pour dire : « Alors tu ne réagis qu'à des sujets aussi crus et sensationnels ? »
Mais en voyant l'expression de Natalie, combinée aux choses étranges qu'elle avait dites à la servante plus tôt, une théorie plutôt funeste me traversa l'esprit.
Grande sœur… tu ne prévois pas de tuer Percival dans quelque site touristique pittoresque pour ensuite disparaître, si ?
Je veux dire, bien sûr, tu étais la méchante dans l'histoire originale, mais pas ce genre de méchante.
…Si ?