Les réponses fusèrent toutes en même temps, mais toutes désignaient la même personne.
« Le futur Grand Duc ! »
« Lord Albion ? »
« Celui de Frost Hill ! »
Rick claqua la langue, une admiration exagérée dans la voix.
« Wahou, c'est sans appel. Je suppose que tuer un seul monstre ne suffit même pas pour la comparaison. »
« Bien sûr. Lord Albion pourrait partager le mérite pour préserver la dignité de Son Altesse, mais au final, c'est lui qui fera le vrai travail. »
« C'est drôle comme tout le monde pense la même chose. Je suis d'accord. Après tout, si… euh, le propriétaire d'origine ne peut pas garder la terre, elle devrait légitimement revenir à celui qui prouve sa force. »
« Propriétaire ? Ah, tu veux dire le seigneur d'ici. Je me demande pourquoi il n'a jamais eu d'enfant. »
Pendant un instant, Rick ne put continuer. Une émotion le submergea, quoiqu'il ne s'agissait certainement pas de tristesse.
Pendant ce temps, la conversation dériva ailleurs, vers des plaintes banales pour la plupart.
Le travail était épuisant. Les nobles avaient la vie facile. Ils auraient au moins voulu manger quelque chose de bon…
Rick glissa à nouveau dans la conversation avec le même sourire qu'avant. Plus précisément, il se mit à attiser les plaintes des soldats.
« Exactement. Son Altesse nous fait trop bosser. On dort à peine au camp, pendant qu'il profite probablement du festin que le seigneur a préparé en ce moment même… »
Tristan. Tu ne dépasseras peut-être jamais les exploits d'Arthur, mais je ne te laisserai pas la moindre chance de réclamer cette terre.
En premier lieu, mesurer avec précision la contribution des deux hommes était impossible. Ce n'était pas comme une compétition de chasse où l'on pouvait simplement compter les bêtes abattues.
On vérifierait assurément l'évaluation du seigneur et les témoignages des soldats présents.
Le seigneur ne défendra certainement pas Tristan. Et les soldats rassemblés ici non plus.
***
Tristan s'attendait à ce que le comte Braum le voie comme une épine dans le pied, mais le traitement mesquin et subtil alla au-delà de ses prévisions.
Chaque fois qu'il s'adressait à eux deux, il nommait toujours Arthur en premier, puis Tristan ensuite.
Il louait Arthur d'abord, puis s'exclamait soudain « Ah, oui ! » comme s'il avait oublié, avant de lancer à Tristan un compliment tout fait. C'était si enfantin que Tristan n'en ressentit même pas d'offense. S'il y avait bien quelque chose, c'était de la pitié pour Arthur, qui devait subir cette atmosphère.
Tristan claqua la langue intérieurement à l'encontre de l'homme, qui avait au moins quarante ans de plus que lui. Même s'il n'avait été qu'un simple père de famille au lieu d'un seigneur, il aurait dû savoir séparer ses sentiments personnels de ses devoirs officiels.
Le « travail officiel » du comte se résumait à râler tout en organisant les fournitures que Tristan avait demandées. Quant aux rapports, il n'en avait produit même pas la moitié de ce qu'un simple éclaireur aurait pu faire.
Quand Tristan demanda l'étendue précise des pertes des habitants, le seigneur ne tenta même pas de répondre et se tourna vers son adjudant.
Est-ce ainsi qu'un dirigeant est censé agir ?
L'adjudant prit la parole.
« Nous compilons des rapports tous les trimestres ! »
« …Je ne demande pas de rapports trimestriels. Je demande les informations déjà enregistrées. Les tendances générales des dégâts aux terres agricoles, les pertes approximatives et les zones touchées. »
« Euh… nous n'avons pas encore rassemblé tous les registres. »
« Si vous n'organisez pas les choses au fur et à mesure, je suppose que vous comblez les trous par des conjectures à l'échéance. Quel gâchis prévisible. »
Tristan ne posa pas d'autre question. Il fit simplement demi-tour et s'éloigna. Derrière lui, le seigneur bouillait en silence, incapable de répondre le moindre mot.
Le lendemain, alors que leur calèche quittait le château du seigneur pour se diriger vers le campement, Arthur se tourna vers Tristan.
« Pourquoi avez-vous demandé les dégâts aux terres agricoles hier soir ? »
« Tu as mentionné que le monstre survivant pourrait déchirer les montagnes et fuir vers les plaines. Si cela arrive, les terres agricoles pourraient être endommagées pendant la subjugation. »
« C'est vrai. »
« Si nous estimons les dégâts potentiels et fixons une fourchette d'indemnisation à l'avance, il sera plus facile de demander la coopération des fermiers locaux avant de commencer la mission. »
« Vous pensez vraiment à tout. »
Arthur avait l'air sincèrement impressionné.
Tristan répondit brièvement.
« J'essaie juste d'éviter les ennuis. »
Pour être honnête, Tristan n'était pas doué avec les gens. Plus précisément, il n'avait aucun intérêt à essayer. Il voulait simplement vivre comme il l'entendait.
Il n'avait retenu qu'une seule règle de conduite de son précepteur :
Identifier tout ce qui pourrait causer de l'insatisfaction et l'étouffer avant qu'il ne devienne un problème.
Si quelqu'un est jaloux de mes capacités, on n'y peut rien… mais la plupart des autres problèmes peuvent être gérés.
Lorsqu'ils arrivèrent au campement, les soldats les accueillirent avec exactement les expressions que Tristan avait anticipées.
Ah, les officiers qui ont mangé et dormi confortablement sont de retour. Sont-ils là pour nous pourrir la vie à nouveau ?
Bien sûr, éliminer complètement ce ressentiment était impossible. Mais —
« Soldats de l'intendance. Il y a de la nourriture dans le chariot, distribuez-la à tout le monde. »
« O-Oui ! »
Surpris par le premier ordre de la journée, les soldats de l'intendance descendirent une grande caisse du chariot.
À la vue de chocolats brillants et de biscuits bruns épais cuits au beurre, les soldats avalèrent leur salive.
« Votre Altesse… ceci est… ? »
« Je les ai confisqués — enfin, récupérés au domaine du comte. Il y a du whisky dans la caisse suivante aussi. Distribuez-le aux soldats ce soir après la mission. »
« Compris ! »
Les soldats qui reçurent les biscuits furent d'abord ravis. Ensuite, ils alternèrent entre fixer les biscuits et Tristan, le visage plein d'incrédulité.
Finalement, après avoir croqué dans le biscuit moelleux, leurs visages basculèrent dans un bonheur pur, à cent pour cent.
Cela devrait rendre le travail d'aujourd'hui un peu plus facile.
Arthur, qui se tenait à ses côtés, avait l'air impressionné.
« Je me demandais pourquoi Votre Altesse avait apporté des biscuits… Je ne m'attendais pas à une réaction aussi positive. »
« …Il y a quelqu'un autour de moi qui adore les desserts. En voyant à quel point elle est heureuse avec un petit morceau de pâtisserie, je me suis dit que c'était une friandise efficace pour sa taille, alors j'en ai apporté. »
Naturellement, le visage d'une certaine personne lui vint à l'esprit.
Est-ce que Dory Redfield va bien ?
Elle aime tant les desserts qu'elle essayerait probablement d'en ramasser un même s'il tombait.
Quelqu'un lui apporterait-il quelque chose de bon pendant ses vacances ?
Après tout, je suis le seul à qui elle peut vraiment dire tout ce qu'elle veut.
Et si elle ne pouvait dire à personne qu'elle veut un dessert et finissait par tremper quelque chose dans du sucre ?
Une inquiétude s'empila sur une autre. Tristan réprima l'envie de monter à cheval immédiatement et de galoper droit vers le lieu de villégiature de la famille Redfield.
Puisque je suis si généreux avec ces types, j'espère juste que quelqu'un lui donnera un peu de bonheur… Mais qu'il n'ose pas la traiter mieux que moi !
Essayant de s'en persuader par procuration, Tristan jeta un œil aux soldats.
Des hommes faits avec du chocolat autour de la bouche, les yeux brillants…
Mince. Tout ça ne fit que lui donner encore plus envie de voir Dory Redfield.
La façon dont les regards des soldats se sont soudain adoucis envers moi est vraiment bizarre. Bon… je suppose que c'est une bonne chose.
Toujours est-il qu'il ne put froncer les sourcils face à des gens qui lui souriaient.
Tristan parcourut les soldats d'un sourire bienveillant qui ne lui allait pas du tout, et croisa un regard plutôt inhabituel.
C'était Rick Ray.
Pourquoi ce type a-t-il l'air si tiraillé, encore ?
Les biscuits avaient l'air bons, mais il n'avait pas l'air content de la situation. Dans l'ensemble, son expression était clairement mécontente.
Est-il malade ou quelque chose comme ça ?
Ce serait malheureux, mais ce n'était pas le problème de Tristan.
Quelques heures plus tard, la mission de subjugation du monstre commença. L'épée à la main, Tristan et Arthur s'enfoncèrent dans les montagnes.
Seule une poignée de soldats les suivit en territoire monstre. Eux non plus n'étaient là que pour tirer des flèches et attirer l'attention des monstres si Tristan ou Arthur tombait.
« Votre Altesse, Lord Albion. À partir d'ici, c'est la zone où des monstres ont été signalés. »
« Compris. »
Alors que tous deux avançaient d'un pas décidé, Tristan s'adressa aux soldats.
« Tant que nous ne tombons pas tous les deux, ne vous précipitez pas sous prétexte que l'un de nous est à terre. Si vous le faites, vous risquez de compromettre à la fois le sauvetage et la subjugation. »
« Hein ? Même si Votre Altesse tombe — »
« …Espérez-vous une radiation déshonorante ? »
« Non ! Nous suivrons l'ordre de Votre Altesse sur-le-champ ! »
Tristan avala les jurons qui lui montaient aux lèvres et les laissa sortir en un long soupir.
Ce n'était pas faux, de la part de soldats de la capitale, de donner la priorité au prince. Cela signifiait qu'il devait donner un certain ordre maintenant.
Tristan éleva la voix, assez fort pour que même les soldats en périphérie l'entendent.
« Si quelque chose arrive, donnez la priorité aux ordres d'Arthur Albion ! Jusqu'à la fin de l'opération d'aujourd'hui, cet ordre ne sera pas révoqué ! »
Les yeux des soldats s'écarquillèrent. Même Arthur parut surpris.
Avant que les soldats interdits ne puissent parler, Arthur demanda à la place.
« Que voulez-vous dire, Votre Altesse ? »
« Il n'y a pas besoin de deux commandants. D'ailleurs, n'importe qui peut voir que le véritable expert de la chasse aux monstres, c'est vous. »
« …… »
« Si je commence à faire quelque chose de téméraire, je compterai sur vous pour me retenir. »
Arthur pouvait bien porter le titre de Lord Albion, mais au fond, il n'était que le fils du Grand Duc. Tristan n'avait pas particulièrement envie de lui dire ce genre de chose.
Agir ainsi revenait pratiquement à annoncer à tous qu'Arthur était celui qui menait la subjugation du monstre.
Il ne voulait pas céder l'Atrium Bleu à Arthur.
Il détestait aussi l'idée d'entendre ses parents dire « Comme prévu » et l'idée que Dory Redfield soit déçue.
Mais plus que tout, ce qu'il craignait le plus, c'était —
De perdre ne serait-ce que la chance de voir cet air déçu sur son visage…
Il n'aurait jamais pensé finir par craindre quelque chose comme ça.