À l'ordre de rassembler tout le monde, les soldats dans la tente parurent d'abord ne pas croire ce qu'ils venaient d'entendre.
Puis, en forçant encore des sourires polis, ils regardèrent Tristan avec attente, espérant qu'il donnerait un ordre plus à leur goût.
C'était risible.
Croyaient-ils qu'il s'agissait d'une réunion mondaine ?
Une seule seconde de silence aurait suffi pour qu'ils sentent que quelque chose n'allait pas et redressent leur attitude. Mais Tristan n'avait aucune intention de manquer une occasion si parfaite de leur marteler la rigueur de la hiérarchie.
« Les soldats ici ont-ils besoin qu'on leur ordonne deux fois avant d'obéir ? »
Le chef d'escouade tressaillit à la voix calme mais lourde de Tristan.
« Non, Votre Altesse ! »
« Si ce n'est pas le cas, prouvez-le immédiatement. Si vous n'obéissez pas sur-le-champ aux ordres et n'apportez pas de raison rationnelle pour résister, le seul commandement qui me restera pour de "talents aussi remarquables" sera la mise à pied. »
« J'exécuterai votre ordre ! J'informerai les troupes sur-le-champ ! »
Le chef d'escouade s'élança hors de la tente.
Un éclaireur, qui avait évalué la situation, s'avança devant Tristan.
« Alors je vais communiquer les informations confirmées. »
D'après le témoignage de paysans de montagne, la crête a été inspectée. Des arbres déracinés et des rochers effondrés ont été découverts, mais aucun monstre n'a été aperçu. Il n'y a pas eu de victimes, et comme la zone signalée d'apparition du monstre est vaste, l'efficacité de l'opération devrait être extrêmement faible…
L'efficacité, hein.
Tristan connaissait le vrai sens derrière ce mot.
« Donc c'est une zone qui ne vaut pas la peine d'être protégée ? Des terres agricoles où l'on mentionne des "rochers" et des "arbres" ne peuvent pas être très productives. »
« …C'est exact. »
L'éclaireur baissa légèrement la voix.
« Pendant la reconnaissance, nous avons demandé la coopération au seigneur local, mais il a semblé réticent. Il a suggéré de s'occuper du monstre seulement après qu'il sorte de la montagne. »
« Donc peu lui importe que l'environnement de la montagne soit ruiné. Qu'en pensez-vous, Lord Albion ? »
Arthur, qui écoutait en silence, répondit immédiatement.
« Il semble s'agir d'un monstre qui se déplace sous terre. Même si nous retournons toute la montagne à la recherche de lui, il ne se montrera pas commodément. Au moment où il quittera le terrain rocailleux, il déchirera joyeusement les terres agricoles. »
« Comme prévu. Vous connaissez bien les monstres. »
« Cependant, je suis d'accord pour dire qu'envoyer des soldats dans la montagne serait inefficace. La solution la plus rapide est qu'une petite équipe d'élite prenne le risque. »
« …En d'autres termes— »
Inutile d'y réfléchir. Le noyau de cette équipe d'élite serait Tristan et Arthur, tous les deux.
Avant qu'ils n'échangent une conclusion aussi évidente, le chef d'escouade rentra dans la tente.
« Votre Altesse Tristan. »
« Les soldats sont prêts ? »
« Non. Le maître de l'Atrium Bleu, le comte Braum, a préparé un banquet au château et demande que vous… »
Tristan claqua deux doigts. La signification du geste était claire.
Faut-il que je donne le même ordre deux fois ?
Après un bref moment de réflexion, le chef d'escouade répondit. Après tout, son maître était Tristan.
« …Ils sont prêts ! »
« Faites-les entrer. »
« Oui ! »
Bientôt, les soldats entrèrent dans la tente un par un et commencèrent à rapporter ce qu'ils avaient vu.
À chaque fois que le rabat de l'entrée se soulevait, on pouvait apercevoir dehors un messager nerveux du domaine seigneurial essayant anxieusement de persuader le chef d'escouade. Mais Tristan n'y prêta aucune attention.
Après avoir entendu les rapports de tous, Tristan et Arthur montèrent dans la voiture en direction du château juste au moment où le soleil commençait à se coucher.
Arthur prit la parole :
« Je pensais que vous resteriez au camp. »
« Dormir à la belle étoile n'est pas mon passe-temps. Si nous arrivons tard, le seigneur devrait au moins nous fournir une chambre. »
« Ah, je vois. »
C'était à moitié sérieux et à moitié une plaisanterie, mais Arthur avait l'air d'avoir vraiment appris quelque chose. Ce qui fit que Tristan se sentit gêné pour la première fois depuis un moment.
Dire qu'au lieu de gravir les échelons de la haute société, cet homme avait grandi dans le havre protégé qu'on appelle Frost Hill… Non, plutôt à l'intérieur d'une boule à neige.
Né fils unique, il avait vécu une vie chargée des attentes de tous.
Jadis diamant brut brillant, il avait été trempé sur l'enclume et dans le feu de l'adversité jusqu'à être forgé en épée.
Une belle épée ne reçoit que deux genres de traitement. Elle est soit vénérée, soit crainte.
En tant que seigneur, c'est la meilleure vertu.
Les subordonnés qui l'aimaient compenseraient son manque de finesse sociale. Arthur était simplement innocent, pas stupide. Il apprendrait le travail assez vite.
Dehors, le château du seigneur se rapprochait régulièrement, ses murailles teintées de rouge par le couchant. Bâti en pierre blanche rare, il paraissait encore plus beau.
Qui deviendrait le maître de ce château ?
Tristan lança un regard de côté à l'homme assis en face de lui.
Arthur…
La bataille n'avait même pas encore commencé, mais Tristan pouvait déjà dire que l'homme était fort.
Ses instincts semblaient lui murmurer à l'oreille. Que le maître de ce beau territoire "l'Atrium Bleu" serait Arthur Albion.
Quelque chose le piqua douloureusement dans la poitrine.
Non.
Il ne voulait donner à Dory aucune raison d'être déçue—
À cette pensée, Tristan releva la tête d'un coup comme piqué par une aiguille.
Qu'est-ce que je viens de penser ?
Qui exactement serait déçu de qui ?
Je suis pratiquement un homme parfait. Dory n'a aucune raison d'être déçue de moi !
Il était beau, en pleine santé, un excellent danseur et cavalier, un prince, et intelligent par-dessus le marché. Où trouver un tel homme ?
Même s'il n'héritait pas de l'Atrium Bleu, ses parents lui trouveraient sûrement un autre territoire. Au minimum, il pourrait recevoir quelque affaire qui pondait des œufs d'or.
Quand Dory avait appris pour la première fois qu'un monstre était apparu dans l'Atrium Bleu, elle avait su que je pourrais ne pas hériter du territoire. Pourtant, elle ne semblait pas déçue du tout.
Il n'y a pas de problème. Tout ce qu'il avait à faire ici, c'était montrer son exceptionnelle capacité.
Inutile de s'inquiéter pour la chance quasi impossible que Dory soit un jour déçue de lui. C'était quelque chose d'aussi improbable que l'effondrement du ciel.
…Il n'y en aurait pas.
« …Lord Albion. Voulez-vous faire une partie de cartes ? »
« Merci pour la proposition, mais je ne connais pas vraiment de jeux de cartes. Si vous pouviez au moins m'apprendre les règles… »
« Ça pourrait même être un jeu où celui qui lance les cartes le plus loin gagne. »
« Ça compte comme un jeu de cartes ? »
« Ça compte. »
Tristan sortit le jeu de cartes qu'on garde d'habitude dans les voitures.
Peu importait qu'ils lancent les cartes ou les brûlent. Tant que cela l'aidait à oublier la pensée ridicule qui remuait dans son esprit.
Je veux l'impressionner.
S'il pouvait seulement oublier un tel sentiment puéril.
***
Après le départ de Tristan et Arthur, des feux de camp furent allumés dans tout le campement.
Avec les deux commandants partis, l'ambiance se détendit rapidement. Le fait que leur mission touche à sa fin y contribuait probablement aussi.
« Souffle… On pourra bientôt rentrer, non ? »
« J'ai entendu dire que les seigneurs de Frost Hill sont des monstres au combat depuis des générations. Arthur Albion va probablement juste exterminer les monstres et en finir. »
« …Alors pourquoi le prince est-il venu avec eux ? »
Quand Tristan fut mentionné dans la conversation, les soldats échangèrent rapidement des regards.
Une fois qu'ils confirmèrent que leur chef d'escouade n'était pas là, un flot de ragots sur le prince jaillit d'un coup.
« Exact ! Pour ce qui est des monstres, le grand-duché de Frost Hill est l'expert, non ? Ça tombe totalement au hasard ! »
« Ils ont dit que le Troisième Prince a attrapé un monstre pendant la compétition de chasse. »
« C'était pas juste un très gros sanglier ? J'ai entendu dire que les terrains de chasse ne libèrent que des animaux que les nobles peuvent attraper facilement. Pour eux, même un sanglier peut ressembler à un monstre. »
Juste à ce moment, quelqu'un s'avança au milieu du groupe.
« Oh, je l'ai vu de mes yeux. Son Altesse a vraiment tué un monstre. »
Les soldats se tournèrent vers l'intrus inattendu. Un jeune homme au visage aimable sourit et se présenta.
« Bonjour, je m'appelle Rick Ray. Je suis venu pour gérer les petites tâches des deux commandants. »
« T-toux. Serait-ce… ? »
« Ah ! Ne vous inquiétez pas, je ne vais rien rapporter. Je ne suis qu'un employé temporaire de toute façon. C'est pas comme si j'avais une loyauté à revendre. En plus, Son Altesse fait travailler les gens à en crever… »
« Hahaha ! Ça explique ça. La façon dont il hurlait tout à l'heure pour commencer le rapport avait l'air intense. »
« Exactement. Bon, on dirait qu'ils ne reviendront pas ce soir. Pourquoi ne ferions-nous pas notre petite fête à nous ? »
Rick sortit des biscuits enveloppés dans un mouchoir. Des rires éclatèrent de tous côtés, disant : « Tu es venu en pique-nique ? » mais personne ne refusa un biscuit.
Rick ricana en lui-même.
Les hommes qui font un travail physique adorent vraiment les sucreries.
Les expressions des soldats se détendirent, et leurs langues se délierent encore plus.
« J'ai entendu une rumeur selon laquelle selon la façon dont cette expédition se termine, le maître de l'Atrium Bleu pourrait changer. »
« Ce n'est pas juste une rumeur mais un fait établi. Nous allons assister à un nouveau chapitre de l'histoire de cette région. »
Rick sourit froidement.
« Oh ? Intéressant. Selon vous, qui ce sera ? »