Tristan aurait voulu crier dans toutes les directions.
S'il avait pu, il aurait même traîné le cocher et les serviteurs pour les asseoir face à lui dans la carriage et leur annoncer à tue-tête.
Tout le monde, écoutez ! J'ai une fiancée qui possède l'élégance raffinée d'un rosier Jubilé de Diamant juste avant l'éclosion !
Malgré tout le chaos et le travail qui ont surgi entre-temps, elle n'a jamais oublié sa promesse de m'écrire. Elle a même envoyé un cadeau pour souhaiter mon retour sain et sauf !
Un mouchoir brodé, dit-il ? Comme c'est cliché, Arthur !
Le cadeau que j'ai reçu pourrait faire penser, « Pourquoi recevrait-il quelque chose comme ça ? » au premier regard. Mais il renferme un souvenir partagé rien qu'à nous deux !
« Votre Altesse. Qu'avez-vous reçu exactement ? »
« …Hum. Rien de spécial. »
Tristan força les commissures de ses lèvres à descendre, alors qu'elles trépignaient d'envie de se vanter. Après tout, Dory vient de le lui interdire récemment.
« Ne dites rien de sentimental sur votre fiancée et ne vous vantez pas d'elle devant les gens. »
Pas que j'aurais fait une chose aussi embarrassante même si elle ne l'avait jamais dit.
M*rde. S'il se mettait à ne dire qu'un seul mot, sa bouche ne s'arrêterait probablement plus. Rien qu'à l'imaginer, sa tête se remplissait déjà de longs discours élaborés.
Mais la question suivante d'Arthur frappa droit au point inévitable.
« Cette chose dans la poche de votre pantalon, Votre Altesse… pourrait-ce être… ? »
« …Ah. Vous avez remarqué ? »
Arthur lui lança un regard qui disait sans doute : « Tu me demandes sérieusement si j'ai des yeux ? » avant de hocher la tête.
« Oui. D'abord, je pensais que c'était une ornement de dague. »
« Ce n'est pas une dague. C'est un cadeau de ma fiancée. »
Ce n'était pas comme s'il cherchait à se vanter, mais que pouvait-il faire ? Arthur mourait visiblement d'envie de savoir !
D'un air à la fois réticent et étrangement volontaire, Tristan tira l'objet de sa poche.
« Voici. »
Ce qui apparut fut une épingle à cheveux d'une dizaine de centimètres. À son extrémité, un ornement en péridot brillait comme un minuscule bourgeon.
C'était la même épingle qu'il avait praktisch arrachée à Dory le jour de la compétition de chasse, quand elle avait dit avoir oublié le cadeau.
À l'époque, l'épingle n'avait été qu'un symbole de la taquinerie de Tristan.
« Je me souviendrai avec cela que quelqu'un souhaite mon retour sain et sauf. »
À ce moment-là, cette réplique n'était qu'un moyen de combler le vide étrange qu'il ressentait.
Mais l'épingle qu'il avait prise à moitié par jeu ce jour-là était revenue maintenant en cadeau officiel.
De plus, le fait que Dory l'ait envoyée ne signifiait qu'une chose : « Je me souviens de la conversation qu'on a eue pendant la compétition de chasse. Reviens sain et sauf, comme tu l'as fait à ce moment-là. »
Où aurait-il pu trouver un cadeau plus parfait ?
Quand il a ouvert sa lettre pour la première fois et l'a vue, il a vraiment eu l'impression qu'il pourrait avaler l'épingle et mourir sans le moindre regret au monde.
Le problème, c'est qu'une épingle à cheveux n'est pas exactement quelque chose qu'un homme peut utiliser au quotidien, ce qui signifiait qu'il devait la transporter à part…
Un célèbre créateur a dit un jour ceci.
« La poche d'un habit d'homme ne devrait pas contenir ne serait-ce qu'une graine de moutarde. »
Même le plus petit objet ruinerait la coupe du vêtement.
Tristan suivait normalement cette règle lui aussi. Tout ce qui n'était pas une épée était généralement porté par un serviteur.
Mais celle-ci… était une exception.
Arthur jeta un coup d'œil à l'épingle et hocha la tête.
« Alors Mademoiselle Dory vous a donné quelque chose qu'elle gardait près d'elle. C'est un cadeau assez romantique. »
« Je n'ai jamais demandé de cadeau, mais elle s'est donné la peine de m'en faire un. Une dame qui ne pense normalement qu'aux livres et à l'étiquette a apparemment ce côté-là quand il s'agit de son fiancé… Grâce à ça, je me retrouve à trimballer quelque chose d'impratique. »
« …Pardon ? »
Arthur inclina la tête face à cette dernière remarque.
« Si c'est gênant, ne pourriez-vous pas la garder dans vos bagages ? »
« …Eh bien, c'est— »
« Ah. Avez-vous reçu le cadeau après avoir déjà fini vos valises ? Si c'est le cas, je comprends que ce soit gênant. »
« …… »
« J'ai un autre sac avec moi. Voulez-vous que je la garde dedans jusqu'à notre arrivée ? »
« Non. »
Tristan remit immédiatement l'épingle dans sa poche.
Arthur regarda par la fenêtre et dit :
« On a l'air d'être entrés dans le territoire. Comme prévu, l'Atrium Bleu reste agréablement frais même en été. Le temps est bien plus clément qu'à Frost Hill. »
« …En effet. »
« C'est une bonne terre. »
Tristan porta aussi son regard sur le paysage extérieur.
Ses parents avaient toujours dit que cette terre était parfaite pour qu'il la gouverne. Elle avait un sol fertile, un climat agréable et des paysans honnêtes.
Et maintenant, c'était une terre pour laquelle il devait rivaliser avec Arthur.
Arthur…
Il n'y avait pas la moindre trace de cupidité dans les yeux d'Arthur tandis qu'il contemplait le paysage. Il profitait simplement de l'air pur de cette terre qui lui rappelait sa maison.
S'il n'y avait eu qu'une once de cupidité dans son regard, Tristan se serait senti plus à l'aise.
Tristan serra l'épingle dans sa poche. L'ornement de péridot s'enfonça vivement dans son doigt.
C'était la même épingle qui avait reposé dans les cheveux de Dory jusqu'à récemment. S'il pouvait seulement partir du péridot et faire glisser ses doigts le long de la tige jusqu'à atteindre ses cheveux…
Avant que cette vaine imagination n'aille plus loin, Tristan immobilisa ses doigts sur l'épingle.
Quel genre de pensées inutiles suis-je en train d'avoir ?
Après une heure qui en parut le double, passée à essayer désespérément de chasser ses pensées ailleurs, la carriage arriva au premier point de ralliement.
Des soldats dépêchés plus tôt depuis la capitale s'avancèrent pour les accueillir.
En les voyant s'incliner, une pensée légèrement espiègle traversa l'esprit de Tristan.
Entre eux deux, qui ces hommes voyaient-ils comme leur supérieur ?
Par le rang seul, le prince était évidemment plus haut. Mais compte tenu du fait que cette mission était une subjugation de monstres, il n'aurait pas été étrange qu'ils considèrent le commandant expérimenté comme le vrai chef.
Juste au moment où il décidait que cela n'avait pas d'importance de toute façon, les hommes s'inclinèrent clairement devant Tristan.
« Votre Altesse ! Lord Albion ! Vous devez être fatigués après un si long voyage. Nous avons préparé des rafraîchissements dans la tente principale— »
Tristan le coupa.
« Vous inclurez le rapport local avec ces rafraîchissements, j'imagine ? »
« Pardon ? Ah, le soldat chargé d'apporter le rapport devait venir après que vous deux ayez récupéré de la fatigue du voyage… »
« Ce n'est pas moi qui ai besoin de repos, ce sont les chevaux qui se sont tués à la tâche. Je n'ai pas l'intention de gaspiller un seul instant, alors faites apporter le rapport pendant que je bois mon thé. »
« C-Compris ! »
Les soldats se dépêchèrent de transmettre les ordres.
Tandis qu'on les menait tous deux vers la tente, Arthur parla avec admiration.
« Vous donnez des ordres vite. Avez-vous déjà commandé des troupes ? »
« Je n'ai aucune expérience avec les forces militaires. Je suis simplement habitué à gérer les gens. »
Certains pourraient appeler cela de l'arrogance, mais Tristan s'en fichait. Cette attitude avait dirigé toute sa vie. Tant que cette constance l'aidait à faire son travail, cela suffisait.
Pendant que Tristan buvait son thé, un soldat entra pour rendre compte de la situation.
« Trois escouades de la capitale ont été dépêchées, trente-huit soldats au total. Jusqu'à présent, ils ont éliminé quatre monstres. Depuis le début de la subjugation, neuf soldats locaux et douze des nôtres ont été blessés… »
Aucun des soldats envoyés depuis la capitale n'était mort. Il y avait à peine des blessures graves. C'était exactement ce que Tristan avait prévu.
Le nombre de monstres signalés n'était pas particulièrement élevé, pourtant ils avaient dépêché presque un peloton de soldats. Un tel résultat était tout à fait naturel.
« Cela conclut nos résultats jusqu'ici. Cependant, au cours des deux dernières semaines, il y a eu trois rapports de paysans affirmant que des créatures supposées être des monstres apparaissent par intermittence dans certaines zones de montagne. »
« Trois rapports ? C'est moins que je ne l'attendais. Comment avez-vous réagi ? »
Le soldat hésita avant de répondre.
« …Nous n'avons rien fait. »
« Quoi ? »
« N-Nous avons fait tout ce que nous pouvions ! »
Le soldat s'empressa de trouver une excuse.
« Nous sommes une unité dépêchée pour éliminer les monstres qui ont été officiellement signalés. Nous ne pouvons pas nous mobiliser sur le seul témoignage de paysans. En plus, les créatures n'apparaissent que sporadiquement tout en se cachant dans les terres agricoles le long des crêtes. Elles sont si peu nombreuses que même nos éclaireurs n'ont pas réussi à les repérer… »
Bien sûr, aucune de ces excuses n'apaisa la colère qui se crispait entre les sourcils de Tristan.
La voix de Tristan tomba en un grognement sourd.
« Donc "faire de son mieux pour ignorer un problème" existe maintenant ? »
« N-Non, ce n'est pas ce que je voulais dire… »
« Je vous donne cinq minutes. Apportez-moi toutes les informations que ces éclaireurs ont réussi à réunir. »
« …Hein ? »
« Si vous n'étiez pas occupés à inventer des excuses pour votre commandant, vous devriez avoir quelque chose à rapporter. Des informations sur le terrain, au minimum. Même les témoignages des victimes feraient l'affaire. »
« B-Bien sûr ! Je vais les chercher tout de suite ! »
En voyant les soldats se hâter, Tristan ne put s'empêcher d'arriver à une conclusion désagréable.
Peut-être que la raison pour laquelle ils l'avaient accepté comme commandant plutôt qu'Arthur, qui avait bien plus d'expérience réelle du combat, n'était pas son rang. Peut-être pensaient-ils simplement qu'il serait plus facile à manipuler.
De leur point de vue, un prince qui lisserait les choses et renverrait les soldats chez eux vite fait ferait un commandant idéal.
Mais Tristan avait plus l'habitude de briser les attentes que de les satisfaire. Quand l'éclaireur revint enfin, haletant, Tristan parla :
« Après le briefing, rassemblez tous les soldats capables de bouger. Je veux que chacun rapporte ce qu'il a vu, entendu et vécu ici. Sans exception. »