« Hé, tu ne trouves pas que ça devient un peu trop sérieux ? Même une fraternité jurée ne serait pas si intense ! »
Je brisai délibérément la tension.
« Allez. On est juste des gens qui se croisent de temps en temps pour boire un coup, et tu en fais tout un plat. Je continuerai à mener ma petite vie tranquille et modeste, alors détends-toi, toi aussi. »
« Je le pense. »
« Lâche ma main. Une poignée d'amitié ne dure que ce temps-là. »
« …Oui. »
Quand je le dis fermement, il me relâcha sur-le-champ. Un léger picotement persista dans ma main.
Ce n'est pas comme si j'avais dit quelque chose d'extraordinaire, pourtant il a réagi si fortement que j'en ressens une pointe de gêne.
Notre lien n'était pas fait pour durer longtemps.
Si j'épouse Tristan, je ne reviendrai plus ici.
…Mais si ce n'est pas le cas ?
J'avais bien un plan B.
À l'origine, je comptais gagner des jetons et demander à Madame Abigail de me présenter un homme convenable. Mais même si je commence à en gagner maintenant, je finirai probablement par tout dépenser pour Natalie.
Malgré tout, je ne regretterai pas ce choix.
Le fait que Percival agisse différemment de l'histoire originale est sûrement de ma faute… Je ne peux pas laisser Natalie l'épouser sans au moins tenir sa faiblesse comme une laisse.
Si j'empêche imprudemment ce mariage, ce qui attend Natalie, c'est la bad ending.
Dans l'histoire originale, le couvent ressemblait à un lieu construit uniquement pour tourmenter et condamner Natalie. Elle s'y est fanée, regrettant d'avoir harcelé l'héroïne toute sa vie.
De mon côté, je me suis déjà éloignée de ma pire fin.
Récemment, j'ai gagné les faveurs de la Princesse Héritière et assuré un point d'appui au sein de la famille royale —
Et au concert de bienfaisance, j'ai laissé une bonne impression à plusieurs nobles. Ça compte aussi comme un investissement.
Avec un peu de chance, l'une de ces relations portera ses fruits.
Après avoir mis mes idées en ordre comme ça, mon cœur s'est senti un peu plus léger.
Bien que le masque cachât mon expression, je souriais à Rick en parlant :
« J'ai dit que ça suffisait pour une poignée d'amitié… mais en ce moment, même un seul ami est précieux pour moi. »
Oui. Une femme dont la seule vraie amie est Maria existe bel et bien ici.
« Alors, peu importe comment se terminera ce pari, et peu importe ce qu'il adviendra de mon destin après cette saison… te souviendras-tu de moi comme d'une bonne amie ? »
Historiquement, je ne serai probablement qu'une noble oubliable. Au mieux, on me mentionnera comme la consort du Troisième Prince et l'épouse de quelque seigneur.
Mais du moins, ici, dans cet endroit où les visages et les titres n'ont aucune importance, j'espère que tu te souviendras de la vraie moi que tu as rencontrée.
« J'ai le pressentiment que tu pourrais te souvenir de moi comme de quelqu'un d'un peu plus complexe que ça. »
Le masque de crâne s'inclina légèrement.
« Bien sûr. Quoi qu'il arrive, je me souviendrai de toi comme de la femme sage que tu es. »
« …Hihi, merci beaucoup de dire ça. »
Je ne sais pas si je suis vraiment si sage, mais l'entendre me fit quand même sourire. C'était assez éclatant pour qu'il le voie probablement même à travers le masque.
***
Le jour des vacances qui ne m'enthousiasmaient pas du tout arriva enfin.
Mon père prit la parole le premier.
« Si le Prince Percival rejoint officiellement les vacances de la famille comtale, ce sera embêtant. Alors à la place, nous louerons une villa près de sa retraite et passerons du temps ensemble pendant les vacances. »
Natalie donna son avis laconique.
« C'est pas faire semblant, ça ? »
« C'est différent ! L'important, c'est qu'on montre un respect mutuel. Et au cas où, ça servira de préparation si rien n'en sort. »
« Oui, je comprends. Totalement. »
« …Vraiment, Natalie ? »
« Bien sûr. Tu te méfies trop de ta fille. »
« Eh bien… »
Vu ce que Natalie a fait auparavant, c'est compréhensible.
Elle répondit à leur réaction dubitative par un sourire cynique.
« Ne t'inquiète pas. Tout comme j'ai toujours eu confiance en ma beauté, je suis parfaitement capable de juger le destin qu'on ne peut pas gagner avec mon visage. »
« …… »
« Je prendrai la décision la plus froide et la plus rationnelle pour mon avenir. Alors tu n'as pas à t'en faire pour ça. »
Mes parents hésitèrent un instant et finirent par hocher la tête.
Quand nous arrivâmes après notre voyage un peu amer, une villa de deux étages plutôt jolie attendait la calèche de la famille comtale.
Esthétiquement, elle méritait de grands éloges. Mais pratiquement…
Je cherchai le mot le plus socialement acceptable possible.
« Ah… euh… elle est certainement… ancienne. »
« On dirait qu'elle va s'effondrer dans deux ou trois jours. »
« Natalie ! »
Ma mère se hâta de clapper la main sur la bouche de ma sœur, qui disait la vérité, et chuchota :
« Ce bâtiment a été recommandé par la famille royale. Ne parle pas comme ça ! C'est une villa merveilleuse, non ? »
« …… »
« Hum. Défaisons nos bagages d'abord. Les gardiens arrivent. »
Un couple d'âge mûr nous accueillit et emporta nos bagages. Les servantes qui nous accompagnaient montèrent l'escalier qui craquait, nerveuses. Heureusement, l'escalier ne s'effondra pas.
Le manoir avait tout ce qu'on pouvait attendre. De spacieuses chambres d'hôtes, un bureau, des quartiers de domestiques, même une petite salle de bal et une salle de musique…
Et pourtant, associés à de ternes cadres de fenêtres en bois comme des reliques négligées, des tapisseries fanées et des armures démodées alignées dans le couloir, cela créait l'impression compliquée de : « Quelle splendide villa… non, mais… »
Natalie fronça le nez.
« C'est comme un cadavre joliment décoré. »
Les servantes réprimèrent leur rire.
Pendant ce temps, quelque chose de bien plus important m'attendait.
La nourriture !
Pendant que nous déballions et nous reposions, la gardienne prépara le repas avec nos servantes.
« Les servantes des Redfield sont très capables. Elles ont été d'une grande aide. Bon appétit. »
La gardienne sourit fièrement, mais les servantes parurent légèrement mal à l'aise.
C'était naturel. Peut-être à cause des ingrédients limités, le repas d'aujourd'hui était bien plus modeste que ce dont nous avions l'habitude au domaine du comte.
Remarquant que mes parents commençaient à râler, je pris rapidement les devants et levai ma cuillère avec un large sourire.
Mon verdict tomba immédiatement.
« Ah, c'est délicieux. »
Je le pensais. Comme parler me semblait une perte de temps, je continuai à manger. En me regardant, Natalie et mes parents prirent lentement leurs cuillères à leur tour.
Canard rôti simple. Salade verte assaisonnée de rien d'autre que deux sortes de fromage de Gyeongseong et d'huile d'olive. Soupe à la crème. Vin de maison avec focaccia aux olives… Même le gâteau au sucre brun pour le dessert gagna la plus haute louange qu'un Coréen puisse donner : Pas trop sucré. Délicieux.
Ces vacances pourraient être sympa, en fait ?
Maison de taille parfaite ! Pas beaucoup de monde ! Menu simple, bon, et portions généreuses !
Et surtout —
Pas de soirées où me traîner !
C'est peut-être parce que je n'attendais rien. Mon interrupteur à dopamine bascula instantanément.
…Mais pour une raison quelconque, la gardienne me fixait avec un air légèrement bizarre.
Quoi ? Tu n'as jamais vu quelqu'un apprécier son repas ?
Quand nos yeux se croisèrent, elle détourna vite le regard et s'adressa à ma famille. Ils avaient tous cette expression compliquée qu'on a après avoir mangé quelque chose qui a l'air médiocre mais qui est trop bon pour qu'on se plaigne.
« Vous devez être fatigués par le long voyage. De nouveaux draps ont été préparés dans chaque chambre, alors reposez-vous bien. S'il y a le moindre désagrément, vous pouvez envoyer une servante à notre cottage à tout moment. »
Mon père répondit.
« Très bien. Hum… Son Altesse Percival séjourne-t-il dans les parages ? »
« Il loge dans une villa à une vingtaine de minutes en calèche. À partir de demain, Son Altesse vous présentera les personnalités distinguées de la région. Je suis sûre que vous apprécierez des fêtes tout aussi délicieuses qu'à la capitale ! »
Wow. Je suis trooop excitée.
La gardienne ajouta en jetant un coup d'œil dans ma direction.
« Pour ceux qui n'apprécient pas les banquets, il y a aussi un couvent à proximité, connu pour ses belles ruines et sa longue histoire. »
« Oh ? Il y a un couvent par ici ? »
« C'est à un petit trajet en calèche en montant. Si cela vous intéresse, dites-le-nous. »
Tous les membres de ma famille froncèrent les sourcils. Pour eux, un couvent n'était pas tant une institution religieuse qu'un endroit où on enfermait les filles qui avaient raté leur mariage.
Je clôturai la conversation poliment.
« Oui, j'y réfléchirai. »
Bien sûr, je n'avais absolument aucun intérêt pour l'instant.
Après le dîner, nous regagnâmes chacun notre chambre. Même si c'était l'été, l'air à l'intérieur était légèrement frais.
C'est sympa pour échapper à la chaleur. Cela dit, c'est un peu humide.
Mes cheveux ne sècheront pas bien.
C'est à cause du temps humide ?
Il y avait de gros nuages sur la route.
Si le soleil sort, peut-être que cet endroit paraîtra plus joli. Ou peut-être que toutes les parties usées ressortiront et le rendront encore plus sombre…
Avec ça en tête, je m'endormis lentement, la fatigue du long voyage me rattrapant enfin.
Très, très profondément…
« …Ma dame, réveillez-vous ! »
Une voix de servante résonna dans le couloir. On aurait dit qu'elle hurlait devant la chambre de Natalie.
Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi la réveillent-ils ?
Et si fort, en plus…
« Allez réveiller Lady Dory ! »
« Compris ! »
Des pas pressés se précipitèrent vers ma chambre. Non. Il fait peut-être plus clair dehors, mais mon corps me dit que j'ai dormi au moins une ou deux heures de moins que d'habitude. Encore un peu…
Alors, au lieu de la voix de la servante, quelque chose d'autre m'arracha au sommeil.
Plouf. Quelque chose de froid toucha ma joue.
« Gah ?! »