« Je ne peux t'offrir que quelques verres pour l'instant. Bien sûr, ce n'est pas ce que tu cherches, n'est-ce pas ? »
Que cherchait-il à exiger exactement ?
Rick ne semblait pas non plus avoir de réponse toute prête.
« Hmm… Dans une relation qui n'existe qu'au-delà de nos masques, qu'est-ce que je pourrais bien recevoir ? Si nous nous connaissions en dehors de cet endroit, nous aurions peut-être apprécié une promenade légère. Ou peut-être un repas ensemble. »
« Nous pouvons tout de même partager des verres ici. »
« Trouves-tu vraiment cela agréable ? Siroter à travers une paille tout en te cachant derrière un voile, de peur que quelqu'un te reconnaisse ? Je n'appellerais pas exactement cela de la sociabilité. »
« Je t'en prie, ne me demande pas de révéler mon identité. »
« Ne t'inquiète pas. Plus que quiconque, je comprends que c'est grâce au masque que je peux profiter de ce moment avec toi. »
« …… »
Une fois mes lèvres détachées de la paille, je croisa le regard du masque de crâne. Nous n'étions séparés que d'une main à peine.
Il ne me regardait pas seulement pour faire avancer la conversation. On aurait dit qu'il cherchait à me capturer du regard.
… Comme s'il esquissait le visage caché derrière mon masque.
Je me reculai vivement contre le sofa.
« Tu me fixes de trop près. Je t'ai dit que je ne veux pas qu'on voie mon visage derrière le masque. »
« Bien sûr. La liberté du Salon Sacré n'existe que sous l'anonymat. Je n'ai aucune intention de troubler ton sentiment de libération non plus… Ah. Je viens d'avoir une idée. »
« Laquelle ? »
« Excusez-moi ! Un contrat de pari privé, s'il vous plaît ! »
Rick héla un serveur sans hésiter. Une femme portant un masque de corbeau apporta un contrat et un stylo.
« Monsieur le Masque de Crâne ? »
« Tu vas accepter le pari, n'est-ce pas ? Lis juste ce que j'écris à partir de maintenant. »
« ….. »
« Ce ne sera rien de trop difficile, Mila— »
« Ça suffit. »
Je saisis mon verre et me levai d'un bond. C'était totalement indigeste à entendre. Je ferais mieux de boire quelque chose qui vaille vraiment le goût.
Mais avant que je ne puisse faire un pas, Rick surgit et me barra la route. Il avait bougé si soudainement que je vis sa pomme d'Adan bouger alors qu'il aspirait bruyamment.
« Milady, êtes-vous mécontente de mon attitude ? »
« Tu es assez perspicace. »
« Mais ce n'est vraiment pas une demande déraisonnable ! Si vous daigniez seulement regarder les conditions — »
« Les conditions n'ont pas d'importance. Ce qui m'a contrariée, c'est ta certitude que je participerais quoi que tu dises. »
« …… »
« Tu es libre de penser que deux jetons te donnent l'avantage. Mais ne fais pas comme si cela te donnait le droit de contrôler mes actions. C'est tout aussi vulgaire que les nobles que tu prétends mépriser. »
Le masque de crâne poussa un lourd soupir. Il avait l'air sincèrement ébranlé.
Au bout d'un moment, il baissa la tête.
« Je vous présente mes sincères excuses. Je ne recommencerai pas. Que vous acceptiez mes excuses ou non, je vous dirai quand même ce que j'avais prévu pour le pari. »
« … Soupir. »
Même la tête baissée, il s'agitait et continuait de me lancer des regards furtifs. Au bruit de mon soupir, il tressaillit comme si la foudre venait de tomber juste à côté de lui.
Détends-toi. Je ne vais pas mordre.
« Très bien. Asseyons-nous et parlons. »
« Oui. Ce que j'espérais, c'était… »
Il hésita avant de continuer.
« Je me demandais si… tu me donnerais ton temps. Une fois par semaine, ici au salon. Au moins jusqu'à la fin officielle de la saison mondaine. »
« … Hein ? Tu veux faire un pari avec moi chaque semaine ? »
« Non. On partagerait simplement des verbes et on parlerait. Rien de différent d'habitude, sauf que je te demanderais de venir chaque semaine. »
« …… »
« Si c'est trop, alors peut-être trois fois par mois… Et si s'engager jusqu'à la fin de la saison te pèse, on peut raccourcir… »
« C'est plus modeste que je ne l'attendais. Je ne peux pas promettre chaque semaine, mais ce n'est pas une demande déraisonnable. »
« Alors — »
« J'accepte le pari. La saison mondaine se termine en novembre, alors… que diras-tu d'au moins dix fois ? »
« Bien sûr ! Ce serait merveilleux ! »
« N'es-tu pas un peu trop enthousiaste ? Qu'y a-t-il d'amusant à me parler… »
« Si. »
Rick le dit fermement.
« Quand l'idée m'a traversé l'esprit tout à l'heure, j'ai été un peu excité. Je ne voulais pas outrepasser… Je profite vraiment de ce temps avec toi. Pour être honnête, c'est la seule partie de cette saison que j'attends avec impatience. »
« Ahaha ! Tu devais mourir d'envie de trouver quelqu'un pour rôtir des nobles. »
« … Eh bien, oui. C'est rare d'entendre une critique aussi bien fondée de la part de l'un des leurs. »
« D'accord alors. Je signe. »
« Oui ! Merci ! »
Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit si heureux pour si peu. A-t-il quelque arrière-pensée cachée ?
Enfin, même si c'est le cas, cela n'aura d'importance que si je perds.
Nous signâmes le contrat, et le serveur l'emporta. Rick exhala lentement.
« Merci… Quand tu es partie tout à l'heure, j'ai cru que j'avais vraiment tout gâché cette fois. Je n'arrêtais pas de penser que j'avais peut-être ruiné toute chance de te reparler. »
« Vraiment ? C'est intéressant. La dernière fois, tu as quitté le salon dès que tu m'as vue. »
« … Q-que racontes-tu ? »
« Ne fais pas semblant. C'était évident. Si tu fais vraiment l'innocente, alors je — »
« Je suis désolé ! Je vais te dire pourquoi ! »
Je venais juste de me rasseoir quand il se précipita pour s'excuser.
« À ce moment-là, pour des raisons personnelles, mon ressentiment envers les nobles avait plutôt grandi. … Et mes pensées à ton sujet sont devenues compliquées également. »
« Donc c'est parce que je suis noble ? »
« Quelque chose comme ça. J'ai en fait assisté au concert de bienfaisance mentionné plus tôt. Cette représentation a déclenché mes dernières inquiétudes. »
« … Toi ? »
« Oui. C'était intéressant. J'ai toujours supposé que l'opéra serait difficile, mais c'était étonnamment facile à suivre. Ce qui m'a le plus marqué, ce sont les paroles sur la façon dont les dames sont traitées dans la société. »
« Quelles paroles ? »
« Elles chantaient les robes qu'il faut acheter même si ça signifie s'endetter, et comment on s'attend à ce qu'on les change sans cesse. Elles appelaient ces robes rien de plus que des "emballages". Porter de beaux vêtements et danser est certainement amusant. Mais cela donnait l'impression que le vrai but de la saison mondaine était de traiter les dames comme de la marchandise. »
« …… »
« C'est embarrassant à admettre, mais il y a eu un temps où je regardais les dames dans leurs robes coûteuses et je pensais : Elles vivent confortablement sur le dos des roturiers. … Parfois, j'ai même pensé cela à ton sujet quand tu es apparue dans une robe magnifique. »
« Gloups — vraiment ? Je n'ai rien remarqué du tout. »
« Grâce au masque et à la musique. Mais j'aimerais te présenter mes excuses en bonne et due forme maintenant. »
Rick baissa à nouveau la tête.
« C'est vrai que les nobles exploitent les roturiers. Mais j'ai fini par réaliser que je jugeais leur vie trop simplement, et qu'il y avait des choses que je devais encore apprendre. Tant que je n'avais pas démêlé ces pensées emmêlées, j'ai senti qu'il me serait difficile de te faire face. »
« Ah… »
« C'est pourquoi je me suis conduit si grossièrement la dernière fois. Je suis désolé. »
Rick releva la tête et continua.
« Pour être honnête, je n'ai toujours pas atteint de conclusion claire. Mais je ne sais pas si quelqu'un comme moi t'est acceptable. »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? »
Je tendis immédiatement ma main droite. Il parut décontenancé.
« Milady ? »
« Serre-moi la main. »
« Hein ? »
« Peu importe que tu n'aies pas atteint de conclusion. Au contraire, croire qu'on en a une est bien plus dangereux. Les humains sont faits pour continuer à questionner. C'est simplement ce que nous sommes. »
« ..… »
« Plus important encore, ce qui compte, c'est de reconnaître qu'il existe différents types de gens à tes côtés et de choisir de t'engager avec eux. »
« … Quelqu'un comme moi irait vraiment ? Je ne suis qu'un roturier sans mérite. Quelqu'un plein d'insécurités… »
« Tu es aussi mon ami sage. »
« Ami… ? »
« Ça te déplaît ? »
« Non ! Absolument pas ! »
Même après avoir dit cela, il n'arrivait pas à prendre ma main. Ses doigts flottaient à trois centimètres des miens, gesticulant maladroitement comme si ma main émettait quelque chose de radioactif.
Juste avant que je ne soupire à nouveau, il posa délicatement la première phalange de son doigt contre le mien. Même à travers nos gants, je sentis sa prudence et son désir silencieux de se rapprocher.
Lentement, ses doigts glissèrent plus avant.
« … Milady. Je suis reconnaissant pour la rencontre fortuite qui m'a mené à toi, et pour cette vie. »
« Tu m'en donnes bien trop. »
« Je le pense. Même si nous ne connaissons pas nos véritables identités… »
Enfin, sa main recouvrit complètement la mienne. Je sentis la chaleur tandis qu'il parlait d'une voix basse, presque comme s'il faisait un vœu.
« Je ferai de mon mieux pour ne jamais devenir quelqu'un d'indigne de se tenir à tes côtés. »