« Une lettre ? »
La domestique me la tendit comme si elle transmettait un document classé secret défense. Ni sceau, ni timbre, pas même le nom de l'expéditeur.
« On dit qu'un coursier, le visage caché, l'a fourrée dans les mains de la servante de cuisine avant de s'enfuir. »
« …Je vois. Merci. »
« Me remercier ? Je n'ai vraiment rien vu ! Appelez-moi quand vous voudrez, n'importe quand ! »
La domestique afficha un sourire qui disait qu'elle venait d'imaginer quelque chose de délicieusement scandaleux, et quitta la pièce en sautillant.
Certes, l'imagination est gratuite, mais connaissant la personnalité de Dory, il est difficile de croire qu'elle cachait un amant secret ou un mystérieux prétendant.
Inutile d'y réfléchir à deux fois. Je déchirai l'enveloppe sur-le-champ. À l'intérieur, une carte lisse et brillante, en papier coûteux.
[Chère Dory Redfield,
J'imagine que cette lettre soudaine doit vous avoir surprise. Cependant, moi, Madame Abigail, je suis convaincue qu'elle vous réservera une agréable surprise.
En avril dernier, j'ai appris que vous aviez fait preuve d'une perspicacité remarquable lors de l'inauguration du jardin botanique du baron Breeze. Votre sang-froid, ce jour-là, laissait entendre que votre jugement n'était ni le fruit du hasard ni une mise en scène.
Allons droit au but.
Avez-vous déjà entendu parler du « Salon Sacré » ?]
Était-ce la cause de ce regard que j'avais senti au jardin botanique ?
Je connaissais le Salon Sacré. Une réunion tenue chaque samedi dans une chapelle désaffectée, où des nobles masqués pariaient sur les scandales et les intrigues amoureuses.
[Ce salon existe pour permettre une discussion libre sur la haute société. Inutile d'adoucir vos avis pour convenir au rang d'autrui, et l'avenir même de la famille royale peut s'y évoquer sans détour. Les paris qui accompagnent ces échanges ajoutent leur propre plaisir grisant. Je vous l'assure.
Le secret est garanti. La seule à connaître l'identité des invités est la propriétaire du salon, Madame Abigail.
Si vous souhaitez y assister, présentez-vous à l'adresse ci-dessous samedi prochain, convenablement déguisée.
Si vous déclinez, veuillez brûler cette lettre.]
C'était joliment tourné.
Dans le roman original, le Salon Sacré était dépeint sous un jour bien moins flatteur. C'était un repaire de sots qui jetaient l'argent par les fenêtres en hurlant des choses comme : « Qui mettra la main sur Arthur, le plus beau parti de la haute société cette année ? Évidemment la belle Natalie ! »
En d'autres termes, un rassemblement de figurines sans nom dont le seul but était de faire briller l'héroïne.
…Et pourtant, je ne brûlai pas la lettre.
Madame Abigail.
La propriétaire du Salon Sacré. Une femme qui percevait tous les scandales, mémorisait chaque invité, et —
« Une personne qui exauce le vœu de l'invité ayant remporté le plus de paris sur l'année. »
Les vœux étaient censément limités à des faveurs sociales, comme des invitations à des réceptions ou de l'aide pour tisser des liens. Mais si on le voulait vraiment, elle pouvait même arranger une rencontre avec un membre de la famille royale. Pas étonnant que les rumeurs prétendent qu'elle est secrètement la reine.
Bien sûr, dans l'histoire originale, le salon n'existait que pour souligner la cupidité et la sottise des personnages secondaires. La véritable identité de Madame Abigail resta un mystère jusqu'à la fin.
Dans les romans au long cours, il n'est pas rare de laisser un personnage secondaire tout-puissant comme simple énigme narrative.
Mais maintenant, ce monde n'est plus un roman pour moi. C'est la réalité.
Dans le roman original, Dory Redfield était un personnage à peine décrit. Mais grâce à mon intervention, elle a désormais une présence.
Alors peut-être que Madame Abigail et la récompense du vœu ne sont plus de simples dispositifs narratifs. Peut-être sont-elles un vrai pouvoir.
…Et parce que je connais l'intrigue originale, j'aurais les meilleures cotes à cette table de paris.
Gagner ce vœu serait un avantage considérable.
Autant tenter le coup. Sortir en douce un samedi soir ne serait pas difficile. Ma famille croirait que je suis enfermée dans ma chambre à lire, comme d'habitude.
Le problème, c'était le déguisement…
Si je tournais un peu la tête, la robe peu digne de Dory que ma sœur m'avait offerte et le masque de bal dans la boîte à accessoires brillaient.
***
Samedi soir.
Je me massais les épaules, regrettant déjà la robe que Natalie m'avait donnée. Même avec un châle enroulé autour de moi, la nuit printanière restait glaciale.
Où suis-je censée aller ? Est-ce que je me suis trompée de lieu ?
Le parvis de la chapelle était si silencieux que de telles pensées me traversaient l'esprit.
L'air portait ce froid creux propre aux grands bâtiments abandonnés depuis des années. Les portes massives en bois étaient clouées en croix, rendant toute tentative d'ouverture impossible.
…C'est totalement la scène d'ouverture d'un film d'horreur, non ?
Alors que je me retournais pour regarder ailleurs, une femme portant un masque en bec d'oiseau me barra le chemin. J'allais crier quand elle posa légèrement la main sur ma bouche.
« Chut. Tout va bien. »
Peut-être pour étouffer le bruit de ses pas, les semelles de ses chaussures étaient doublées de fourrure.
« Vous devez être une nouvelle invitée du Salon Sacré. Suivez-moi, s'il vous plaît. »
« O-Oui… »
Je la suivis le long d'un étroit sentier derrière une clôture, enjambai un petit fourré et contournai la chapelle abandonnée. Quand elle finit par ouvrir une petite porte en bois, un monde totalement différent s'ouvrit devant moi.
Les effluves de nourriture et d'alcool jaillirent, accompagnés d'une vague de chaleur. Une musique effrénée me martelait les tympans, mêlée aux conversations excitées de la foule.
« Très bien, ici ! Le mariage du second prince se passera-t-il sans accroc ? Donnez vos avis ! »
« Qui va gagner l'élection à la présidence de l'Alliance marchande du Sud ? Quelqu'un a-t-il une info croustillante ? »
À chaque table, des groupes serrés argumentaient avec passion. Comme tout le monde portait des masques, j'avais l'impression d'être tombée dans un monde fantastique bizarre, tout droit sorti d'« Alice au pays des merveilles ».
La membre du personnel prit la parole.
« Nous ferons venir Madame Abigail sous peu. En attendant, n'hésitez pas à converser avec les autres invités. À cause de la musique, votre voix sonnera différemment que d'habitude, donc pas d'inquiétude pour votre identité. »
Comme c'est ingénieux. Cette musique à cordes étrangement grinçante servait donc un but.
Me sentant un peu plus à l'aise, je m'appuyai contre le mur et observai les lieux.
Quand j'ai lu « chapelle désaffectée », j'avais imaginé un lieu lugubre où des fantômes pourraient surgir comme dans un café maudit pour hipsters, mais l'intérieur était étonnamment chaleureux.
La seule variété des tables, allant du marbre au bois poli en passant par d'énormes souches d'arbres aux anneaux apparents, prouvait que la propriétaire du salon avait l'œil pour le design.
Un côté de la pièce était laissé libre pour danser, et des gens s'y mouvaient déjà avec un enthousiasme impressionnant. C'était agréable à regarder.
Mais en tant qu'introvertie, cela me donnait aussi envie de rentrer direct chez moi.
…Cela dit, quand est-ce que Madame Abigail va se montrer ?
« Bonsoir, Milady ? »
…Hein ?
Au lieu de Madame Abigail, un groupe d'hommes apparut soudain devant moi. Sous des masques ne couvrant que leurs yeux, je voyais des sourires déplaisants étirer leurs lèvres.
« À en juger par votre façon de regarder partout, c'est votre première fois ici, non ? »
« Venez vous asseoir à notre table. On vous expliquera tout tranquillement. »
La table qu'ils désignaient n'était garnie que de bouteilles d'alcool. On était loin d'une conversation sensée. Pire, la façon dont leurs yeux parcouraient ouvertement mes épaules me fit frissonner.
Heureusement, un membre du personnel du salon sembla remarquer l'anomalie et s'approcha de nous.
Et malheur, avant qu'il n'arrive, les ivrognes décidèrent de m'entraîner de force à leur table et attrapèrent mon poignet —
« Aah ! »
…Ce n'était pas mon cri.
Quelqu'un s'interposa brutalement entre nous et saisit le poignet du salaud, le tordant violemment. L'homme hurla.
« Hiik — C-c'est quoi, toi… qui es-tu ?! »
Devant moi, quelqu'un que je ne pouvais identifier comme un homme que par son large dos murmura d'une voix grave.
« Avant d'essayer d'aborder une dame, pourquoi ne pas réfléchir à la puanteur qui s'échappe de vos tripes pourries ? »
« Aah ! Lâche-moi ! »
« Ce n'est pas à un homme qui a essayé d'attraper une dame sans permission de dire ça. »
L'ivrogne lutta pour se libérer. Il n'y parvint que lorsque le personnel arriva.
La femme au masque en bec d'oiseau baissa la tête.
« Merci pour votre coopération, Monsieur. Nous prenons le relais. »
« Pourquoi nous seuls sommes retenus ?! C'est ce punk qui a utilisé la violence en premier — »
« Venez par ici. On va avoir une petite « conversation ». »
Le personnel encercla vite les ivrognes. Les hommes furent avalés en un instant, comme du pain jeté au sol et immédiatement enseveli sous les pigeons.
Je restai un peu hébétée par la rapidité de la scène.
« Ça va ? »
L'homme qui m'avait protégée se tourna pour demander. Contrairement à avant, sa voix était devenue douce.
Derrière le masque de crâne qui couvrait tout son visage, d'inconnus yeux verts se baissèrent vers les miens.
« O-Oui ! Merci ! »
« Vous le dites, mais vous avez l'air bien secouée. Pourriez-vous lui préparer un thé aux pommes chaud, s'il vous plaît ? »
L'homme au masque de crâne commanda naturellement une boisson au membre du personnel venu vérifier notre état. L'employé acquiesça et s'éloigna.
Mon Dieu. Comment quelqu'un peut-il être aussi gentil ?
Il sauve quelqu'un dans le besoin ? Il demande si je vais bien alors qu'on est de parfaits inconnus ? Il s'assure que j'ai un thé aux pommes en plus ? Et il traite le personnel avec politesse ?
C'est un escroc qui essaie de me rassurer ?
…Non. Calme-toi.
Après des mois entourée d'une famille pleine de désastres ambulants, d'un fiancé dont les défauts étaient poussés à deux cents pour cent, et de nobles qui vivent pour les ragots, ma foi en l'humanité a touché le fond.
Ce n'est pas normal. Il doit bien y avoir de bonnes personnes au monde aussi !
Tandis que je m'enfonçais dans mes pensées, l'homme au masque de crâne jeta un coup d'œil autour de lui et pointa vers une table vide.
« Vous devriez vous reposer là-bas. Le thé aux pommes sera prêt bientôt. »
Il ne se contenta pas de donner la direction. Il saisit légèrement le bout de mon éventail et me guida jusqu'à la table. Ce n'est qu'alors que je revins à moi et baissai la tête.
« Merci infiniment ! Je ne sais pas comment vous remercier… »
« Inutile. Si vous pouvez finir la journée de bonne humeur, cela suffit. »
L'homme au masque de crâne ne fit pas de cinéma et s'éloigna simplement. Je le regardai partir, stupéfaite.
Quel genre de personne est-il ? Est-ce un personnage que je connais ?
…Dans ce genre de situation, on commence par vérifier la couleur des cheveux.