Je donnai une réponse vague.
« Ce n'était rien d'impressionnant. J'ai juste pensé qu'ils avaient plus de raisons de ne pas se saluer que de raisons de le faire. »
« Des raisons de ne pas le faire ? »
« Je ne vois pas non plus de raison de l'expliquer. Excusez-moi. »
Je me glissai hors du groupe qui tendait l'oreille. J'avais des fourmillements dans la nuque.
« Comment a-t-elle su ? »
« On dit qu'elle passe ses journées enfermée à lire. Je croyais qu'elle n'y connaîtrait rien à ce genre de choses, mais elle parle comme si elle savait tout… »
Bon, je lis beaucoup, c'est vrai.
Une fois assez loin, la servante baissa la voix et demanda :
« Milady, ne pourriez-vous pas au moins me le dire ? »
« Je n'ai fait qu'une supposition. »
Devant ce couperet, elle n'osa pas insister.
Même si je leur avais dit que je connaissais l'histoire originale, qui m'aurait crue ?
Huit ans plus tôt, les parents de Maria avaient suivi un escroc qui leur promettait fortune, pour être abandonnés dans le Nord désolé. Cet endroit, c'est le territoire de Frosthill.
Pendant que ses parents peinaient à survivre dans le Nord à force de travaux manuels, Maria, délaissée, était devenue la cible de trafiquants d'esclaves. Elle fut sauvée in extremis par un jeune noble de passage. C'était Arthur.
À partir de là, l'histoire s'était pratiquement écrite toute seule.
Maria et Arthur s'étaient rapprochés, s'étaient disputés parfois. À chaque réconciliation, Arthur dérobait des friandises à la résidence ducale, et Maria lisait à Arthur qui détestait étudier. Chaque fois que leurs mains se frôlaient par mégarde, tous deux rougissaient.
À seize ans, ils étaient plus que des amis, mais pas encore des amants.
C'est alors qu'un événement majeur se produisit.
Lorsqu'un monstre franchit les remparts, la mère de Maria fut tuée. Le père de Maria perdit la raison. Il insulta le Grand Duc du Nord, hurlant : « Comment quelqu'un incapable de protéger son propre peuple peut-il être appelé Grand Duc ? » Puis il quitta le Nord avec sa fille, déclarant ne plus pouvoir supporter une terre si barbare.
Par la suite, il confia Maria à son parent, le baron Meyer, pour qu'elle y reçoive l'éducation d'une dame. Il l'enjoignit d'oublier tout de son passé rude dans le Nord.
Pendant ce temps, le Grand Duc entra dans une rage folle etclama : « Le Sud ignore nos sacrifices ! » Il interdit à son fils de jamais fréquenter des Sudistes.
Tous deux avaient dû comprendre la position de leur père respectif, et celle de l'autre. Plus que tout, ils savaient avec une acuité douloureuse que leur premier amour ne pourrait jamais s'accomplir.
Et puis, cinq ans plus tard.
Maria avait délibérément retardé son entrée dans le monde pour l'éviter, pour finir par retrouver son premier amour qui, de son côté, avait eu la même idée.
Quand ils s'étaient croisés plus tôt, leurs yeux avaient dû vaciller. Leur esprit hurlait : Ne le reconnais pas. Ne t'approche pas, tandis que leur cœur battait la chamade.
C'est un peu mignon et très enviable.
Je me demande si tout le monde a droit à quelqu'un qu'il aime. Quelqu'un d'autre qu'un fiancé qu'on épouse juste parce qu'on nous y a poussés.
…Probablement pas.
« Je devrais rentrer. »
« Compris. Je vais faire appeler la voiture ! »
La servante courut vers les domestiques à l'entrée. En attendant, je feignis d'admirer une dernière fois le jardin botanique et scrûtai les alentours.
J'avais l'impression qu'on m'observait. D'ordinaire, quand on croit que c'est de l'imagination, ce n'en est pas. Mais je ne repérai pas le coupable.
Qui que ce soit, si vous avez quelque chose à me dire, j'aimerais que vous vous montriez et que vous le disiez tout net.
C'est agaçant, ça me fait penser à mon ex pourri qui portait plainte contre moi à la bibliothèque à chaque dispute.
C'était vers la fin d'avril.
Au petit-déjeuner, mon père prit la parole, l'air mécontent.
« Natalie, il semble que le nombre de prétendants venu te voir ait diminué par rapport à l'an dernier. Qu'en penses-tu ? »
La flèche de ses remontrances atteignit inopinément ma sœur. Pourtant, je ne pouvais pas me détendre.
Si on vise le dépôt de poudre, je serai prise dans l'explosion moi aussi !
Le dépôt de poudre, Natalie, répondit avec une élégante sérénité.
« C'est une bonne nouvelle pour Maman. Elle n'aura pas à se donner la peine de servir le thé et des sourires polis à une bande d'inconnus. »
« C'est le moment de parler comme si ça ne te concernait pas ? Tu as déjà vingt-trois ans. Il faut que tu te maries cette année ! »
Mon père hésita brièvement, puis ajouta :
« Bien sûr, pas n'importe qui. Trouve un homme qui ait à la fois rang et fortune. »
À côté de lui, ma mère parla de sa voix habituelle, délicate.
« Natalie, que dirais-tu d'aller à l'église avec moi ce week-end ? Si tu montres ta piété, les dames nobles pourraient à nouveau s'intéresser à toi. »
« Je passe. Je ne crois pas pouvoir garder un air pieux en te regardant exhiber ta bourse de dons devant les sœurs. »
« Comment peux-tu dire une chose pareille ? Tout ce que nous donnons à l'église, c'est pour vous deux. N'est-ce pas, Dory ? »
Cette fois, la flèche se tourna vers moi.
Suis-je censée prendre le parti de Maman dans ce genre de moment ?
Malheureusement, j'étais en train de manger et ne pus répondre à temps.
« Mmmgh—mmpf— »
« …Dory, ne crois-tu pas que tu manges beaucoup ces temps-ci ? »
« C-cough—non, pas du tout ! »
Ma mère fronça les sourcils et se tourna vers la servante.
« Dites aux bonnes de ne plus laisser de collations dans la chambre de Dory. Et quand elle porte une robe de banquet, serrez le corset d'un pouce de plus. »
« Oui, Madame. »
« Il faut que tu commences à contrôler tes portions. Tsk, comment une dame peut-elle mâcher comme une chèvre… »
L'ambiance était pourrie.
Natalie repoussa sa chaise, manifestement coupée dans son appétit.
« Qu'un prétendant vienne aujourd'hui ou non, dites-leur que je ne suis pas disponible. Je doute d'avoir quelque chose d'agréable à dire dans cet état d'esprit. »
« Natalie ! Si l'homme a un titre de noblesse, tu devrais au moins te montrer— »
« Si tu veux voir ce noble humilié dans une maison de comte, n'hésite pas, appelle-les. »
Avant de quitter la salle à manger, Natalie se pencha et murmura :
« Dory, viens dans ma chambre quand tu auras fini de manger. »
Pourquoi ? On est proches ?
Avant que je n'aie le temps d'y réfléchir, la voix furieuse de mon père noya mes pensées.
« Natalie ! Reviens ici ! Natalie ! »
Elle avait déjà disparu dans le couloir.
Mon père se massa le front et s'affala lourdement sur sa chaise.
« Mille sabords. J'allais proposer l'héritier de la maison Frosthill. »
« Ah, bon, parles-tu d'Arthur Albion ? »
« Tu le connais aussi ? Il a fait son entrée dans le monde. »
« Bien sûr. Tous les salons ne parlent que de ça. Même à l'église le week-end dernier, c'était le seul sujet avant l'office. »
« …Qu'en penses-tu comme parti pour Natalie ? »
Voilà le vrai sujet.
Contre toute attente, ma mère secoua la tête.
« J'ai des doutes. Est-ce que Natalie voudrait vraiment aller dans le Nord ? »
« Est-ce que sa préférence a de l'importance ? Il faut d'abord se demander si ce mariage est seulement possible. »
« Avec le physique et l'ambition de Natalie, elle conviendrait bien. Mais le fait qu'elle ait deux ans de plus que lui est inquiétant. »
« Soupir. Si nous avions réussi à attraper le premier ou le deuxième prince plus tôt, nous n'en serions pas là. Et pourtant elle est là depuis ce matin, à faire comme si elle n'avait pas honte… »
La flèche de mon père se tourna bientôt vers moi.
« Pourquoi es-tu encore assise là ? »
« Hein ? Je mange encore— »
« N'as-tu pas entendu ta mère te dire d'arrêter ? Avant que tu ne fasses fuir le troisième prince— »
« J'ai compris. Si je mange encore dans cette ambiance, je vais tout vomir plus tard. »
Je reposai ma cuillère avec un bruit de ferraille et quittai immédiatement la salle à manger. La voix colère de mon père résonna derrière moi.
« Dory ! Pourquoi tu fais ça toi aussi ?! »
Pourquoi je fais ça ? Demandez-le à vos choix de vie.
Le comte et la comtesse étaient sérieusement épuisants.
Cela faisait déjà trois mois que je vivais comme leur fille. Quelque part en route, mon hostilité envers Natalie s'était un peu adoucie.
Comment un enfant pourrait-il grandir normal avec des parents comme ça ?
Dory avait grandi calme et docile, mais ce n'était pas seulement parce qu'elle était gentille.
Les enfants élevés par des parents agressifs finissent généralement de deux façons. Soit ils ripostent, soit ils apprennent à tout avaler en silence.
Dans ma vie précédente, j'étais du second genre.
C'est probablement pour ça que j'avais l'impression de pouvoir comprendre Dory.
Elle ne faisait pas confiance à Tristan et ne l'attendait pas juste parce qu'elle était gentille.
À cette époque, le seul moyen pour une dame de devenir indépendante, c'était le mariage. Dory avait parié sa vie sur un unique ticket de loterie nommé Tristan. Malgré la faiblesse des chances, elle ne pouvait pas le lâcher parce que c'était son unique espoir.
Comme c'est amer…
Je claquai la langue en silence et m'arrêtai devant la porte de Natalie.
« Natalie, je suis là— »
« Tu es en retard. Retourne dans ta chambre. »
« …Quoi ? »
Elle me fait faire de l'obéissance ou quoi ?
Au moment où je pensai ça, la porte de Natalie s'ouvrit en grand et les servantes en sortirent, les bras chargés de robes. L'une portait une boîte.
Elles filèrent toutes droit vers ma chambre.
« Natalie, c'est quoi tout ça ? »
« Je te l'ai déjà dit. Jette ces tristes prétextes de robes que tu as et porte les miennes à la place. Je les ai fait retoucher à ta taille. »
« …… »
Le ton ne durcit-il pas ? Dois-je être reconnaissante pour ça ?
Puis Natalie ajouta :
« Bien sûr, il y a peut-être des hommes qui préfèrent une fille effacée comme toi. Alors essaie d'y aller comme d'habitude d'abord. Si ça n'attire l'œil de personne, alors tu pourras mettre mes vêtements. »
« …Essayer quoi ? »
« Tu devrais le savoir. »
Moi, vraiment pas.
Mais la façon dont Natalie baissa les cils montra clairement que la conversation était close.
Une fois la porte refermée, je regagnai ma chambre en titubant, hébétée. Les servantes s'efforçaient déjà de fourrer les vêtements de ma sœur dans mon armoire.
« Il y en a combien, au juste ? »
« Huit au total, Mylady. »
Huit ?! Si elle m'en donne autant, il lui en reste pour elle ?
La boîte qui les accompagnait scintillait d'accessoires : bagues, colliers, gants et même des masques de bal.
« Voulez-vous en essayer une maintenant ? »
La servante déplia une robe au hasard. Des volants rouges rappelant Carmen cascadaient comme une chute d'eau. Mais contrairement à la jupe volumineuse, le haut était nu. Mes épaules resteraient complètement découvertes.
« Y en a-t-il d'autres ? »
« Elles montrent toutes à peu près la même quantité de peau. »
« …Rangeons-les pour l'instant. »
« Franchement, Lady Natalie aurait pu juste jeter les vêtements dont elle était lassée, au lieu de vous faire subir ça… »
La servante avait l'air de s'inquiéter pour moi. Mais pour une raison quelconque, les mots qui sortirent de ma bouche furent le contraire.
« Je ne pense pas qu'elle cherche à me harceler. »
« Oh, mille excuses. »
Pensant avoir parlé hors de propos, la servante se couvrit la bouche et se hâta de sortir.
Bon, Natalie est du genre à attirer les soupçons.
Mais irait-elle jusqu'à tant de peine juste pour tourmenter sa petite sœur ?
Était-ce sa façon de prendre soin de moi ou détestait-elle vraiment mes vêtements ?
Alors que je penchais pour la seconde option, l'une des servantes restées sur place s'approcha de moi et chuchota :
« Euh… il y a une lettre pour vous, Mylady. »