« On ne se connaît vraiment pas ! J'ai entendu son nom pour la première fois aujourd'hui, et je n'ai jamais vu son visage de ma vie ! »
« Bien sûr. Évidemment. »
Wow. Cette expression crie « je n'achète pas ça » en lettres capitales. Je suis gravement injusticiée, vous savez ? Je pourrais sortir un détecteur de mensonges et passer le test haut la main.
Et hey, vous deux avez aussi des explications à fournir !
Leur regard hurlait : « Bien sûr, bien sûr. Voyons jusqu'où tu es prête à mentir. » Mes tripes se tordirent d'agacement, alors je décidai de contre-attaquer.
« Alors, que diriez-vous que vous m'expliquiez pourquoi vous êtes là, tous les deux ? »
Ils tressaillirent tous les deux en même temps. Ils ne s'attendaient visiblement pas à ce que la flèche leur revienne en pleine figure.
« Tout d'abord, Natalie, si tu détestais vraiment que je prenne du poids, tu m'aurais déjà confisqué mon dîner. Alors pourquoi m'avoir pourchassée jusqu'à un événement en plein air juste pour perturber le dessert ? Tu détestes être au soleil, non ? »
« … Je crois que je commence à bronzer. Je rentre. Amusez-vous bien. »
Natalie s'esquiva. Vint le tour de Tristan.
Peut-être se sentit-il visé, car il parla le premier.
« Hem. De quoi te doutes-tu ? Je suis un homme qui aime les banquets, après tout. »
« Permets-moi de rectifier. Comme ma l'a dit ma sœur tout à l'heure, Votre Altesse aime les banquets parce qu'il y a des dames. Alors pourquoi venir dans un endroit où il n'y a même pas de danse officielle ? »
« … Dory Redfield. Je ne l'avais pas remarquée avant, mais tu ressembles à ta sœur sur certains points. »
« Nous n'avons pas beaucoup échangé longuement, Votre Altesse. Il est tout naturel que vous ne me connaissiez pas bien. »
C'était une excuse montée à la hâte, mais pas déraisonnable. Tristan ne pouvait pas la nier.
J'enfonçai le clou.
« Quel business as-tu avec moi ? Tu es arrivé à mi-parcours, on dirait que tu es passé par la maison de ma famille avant. Y a-t-il quelque chose d'urgent ?
— C'est… »
La dernière fois, il m'avait dit : « Je n'ai aucune intention de danser avec toi. » Alors quel genre de remarque pourrie s'était-il donné la peine de venir livrer en personne ?
Mais la bouche maudite de Tristan resta obstinément fermée.
Et maintenant ?
« Je m'en fiche complètement de ce que vous direz, Votre Altesse. Mes sentiments pour vous ne changeront pas, alors ne vous en faites pas et parlez franchement. »
« … Ça pourrait arriver. »
« … Pardon ? »
« Vraiment. Peut-être. Si seulement par hasard. Par une probabilité très, très faible ! Il se peut qu'il vienne un moment où je vous demanderai de danser. Je suis venu ici uniquement pour vous dire que vous n'avez pas à refuser ! »
Ce n'était pas tout à fait une remarque pourrie, mais comment qualifier ce truc ?
Déchet recyclable ?
Pendant que je restais figée d'incrédulité, il continua à déverser ses ordures — non, ses paroles.
« Mon affaire ici est terminée. Ne vous souciez plus de moi. Tout comme je ne me soucie pas de vous ! »
Avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, Tristan fit demi-tour net et s'éloigna à grandes enjambées.
Au milieu du jardin botanique baigné de lumière printanière, ses longues jambes et ses cheveux argentés le rendaient impossible à ignorer.
Sérieux. Pourquoi est-il même venu ?
Sa mère l'a-t-il grondé d'avoir dragué une autre femme en laissant sa fiancée derrière lui ?
C'était l'explication la plus plausible.
Il était agaçant sous tous les angles possibles, même son visage ne pouvait pas compenser cette personnalité.
Un instant, j'ai eu envie de le pourchasser et de hurler : « Annulons les fiançailles ! Faisons en sorte de ne plus jamais avoir à nous soucier l'un de l'autre ! »
Cependant —
Non.
Comparé à ce type, Tristan était encore un homme bien.
J'essayai de me calmer en pensant à mon ex-petit-ami de ma vie passée.
Mon premier et unique petit ami était un habitué de la bibliothèque, un demandeur d'emploi qui préparait des examens. Nous nous étions rencontrés quand il était intervenu pour calmer une bagarre avec des locaux qui déchiraient les journaux de la bibliothèque.
Il avait semblé vraiment cool à l'époque. Mais après qu'on se soit mis ensemble, les choses avaient lentement changé.
« Je veux étudier tranquillement de mon côté. Tu pourrais ouvrir la bibliothèque les jours de fermeture ? »
« Tu devrais préparer ton déjeuner pour économiser, donc tu peux bien préparer le mien aussi. »
Il disait toutes sortes de conneries comme ça.
J'étais déjà prête à rompre quand je demandai :
« Pourquoi est-ce que je devrais te soutenir toi aussi ? »
Voici la réponse que j'obtins en retour.
« Tu me méprises parce que je suis demandeur d'emploi ? Alors que tu n'es qu'une contractuelle ballottée de bibliothèque en bibliothèque. Tu ne rencontreras jamais un meilleur homme que moi ! »
Je ne sais pas ce qu'est devenu ce c*n.
Conformément à ses paroles, je finis par être mutée dans une énième bibliothèque pendant onze mois. Mais cette phrase resta ancrée dans mon esprit.
Connaître ma place…
Peu importe à quel point je travaillais dur, je n'étais jugée que sur mon statut de non-titulaire et mon salaire misérable.
Je ne suis qu'une femme de troisième zone sans rien à vanter, même dans ce monde.
Comparé à ça, Tristan était bien au-delà de ce que je méritais. Il a même fini par se racheter plus tard.
Je demanderai juste à lui mettre un coup dans le plexus solaire quand le moment viendra.
Alors que je prenais une grande inspiration, la voix de l'hôte retentit.
« Invités d'honneur, nous vous invitons à vous rassembler dans le jardin central ! Shall we enjoy the music we've prepared ? »
Je me dis qu'un changement de décor pourrait améliorer mon humeur, alors je m'y dirigeai à mon tour.
Maintenant, l'histoire du héros et de l'héroïne allait commencer !
Une troupe de cirque lança des fleurs pour animer l'atmosphère. Pendant ce temps, l'hôte de la fête présenta les invités qui n'étaient arrivés dans la capitale que récemment.
Naturellement, ce qui attira tous les regards fut le héros original, debout aux côtés de l'hôte.
Les murmures commencèrent.
« Le successeur de la maison Frosthill… il est encore plus beau que je ne l'avais entendu. Toutes les dames de la haute société vont se précipiter pieds nus. »
« Au moins les nobles femmes ont un peu de tenue. Regardez, il y a déjà une demoiselle assez effrontée pour aller droit vers lui sans aucune présentation. »
« Il faut saisir les opportunités quand elles se présentent. Une fois l'événement d'aujourd'hui fini, qui sait où on le reverra ? Il ne fréquentera sûrement que les réunions des nobles les plus haut placés ! »
Alors quelqu'un ajouta avec un ricanement.
« Selon vous, que va faire la plus belle femme de cette saison ? Elle a joué la demure jusqu'ici. Osez-vous parier ? »
Tous les regards se tournèrent vers Maria, qui sirotait tranquillement son jus dans un coin du jardin central. Un par un, les gens se mirent à parier.
« Comment pourrait-elle rater une telle occasion ? Elle ira forcément lui parler. »
« Va-t-elle vraiment abandonner si facilement son air innocent ? Je parie qu'elle fera semblant de le heurter par hasard pour engager la conversation. »
« Je pense qu'Arthur Albion parlera le premier. Quand une beauté comme celle-ci apparaît devant un soldat qui a passé sa vie entière dans le Nord, il sera complètement ébloui. »
Chaque phrase était suivie de ricanements.
Comme c'est grossier.
Au milieu des commérages irritants, je mis la vérité en mots.
« Ils ne se diront pas un mot. »
« Hahaha ! Ils ne parleront pas ? Pas possible. En début de saison, il est toujours avantageux de au moins faire connaissance. »
Quelqu'un se tourna vers moi pour me contredire. Puis, dès que nos yeux se croisèrent, elle ricana, les commissures des lèvres se relevant.
« Oh ma parole, c'est Mademoiselle Redfield. »
« C'était un endroit où je n'avais pas le droit d'être ? »
« Bien sûr que non ! Je pensais juste que c'était la réponse la plus naïve qu'on puisse attendre de la famille Redfield. »
Quelqu'un à côté pouffa.
« C'est compréhensible pour Mademoiselle Dory. Son fiancé a été choisi avant même ses débuts. Elle n'a jamais vraiment eu l'occasion d'être désespérée, n'est-ce pas ? »
« Haha ! C'est vrai. Mais tu ferais bien d'apprendre à courtiser quelqu'un maintenant, Mademoiselle. On ne sait jamais quand ça pourrait servir. »
Peut-être que l'alcool léger servi sous le temps chaud les avait mis de bonne humeur. Ils s'amusaient certainement, disant tout ce qui leur passait par la tête.
Mais l'animation bruyante ne dura pas longtemps.
« Regardez, ces deux-là vont se croiser ! »
Tous les regards se tournèrent dans la même direction.
Arthur venait enfin de se libérer d'une noble dame, et Maria venait d'échapper à un autre prétendant. Leurs chemins convergèrent, et tout le monde retint son souffle.
Tous les deux s'étaient remarqués. La façon dont leurs pas hésitèrent au dernier instant en disait long.
Je savais que Maria et Arthur se reconnaissaient instantanément. Huit ans plus tôt dans le Nord, ils étaient de proches amis qui s'étaient réchauffé les mains ensemble et étaient devenus le premier amour l'un de l'autre.
Quand les deux se retrouvèrent enfin face à face —
« … Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Aucune présentation ? Attendez, ils s'en vont vraiment comme ça ? »
« Comment peut-on ignorer un visage comme ça ! Est-ce qu'ils se connaîtraient ? »
« S'ils se connaissaient, la demoiselle l'aurait salué. Il vient d'une grande famille ducale, comment oserait-elle l'ignorer ? »
Elle l'a ignoré exprès, vous autres clueless fools.
Quand leurs prédictions s'effondrèrent, la foule ignorante ne fit que devenir plus grossière en accusant immédiatement Maria.
« Comme c'est grossier de la part de Mademoiselle Maria ! Elle aurait au moins dû saluer Son Altesse avant de partir. »
« La succession n'a même pas encore eu lieu. Comment pouvez-vous déjà l'appeler Son Altesse ? Il est encore l'héritier. »
« Dans les deux cas, la demoiselle est entrée dans le monde ne serait-ce qu'un jour plus tôt. Elle aurait dû demander à l'hôte d'organiser une présentation convenable — »
« Hem. Puis-je avoir votre attention ? »
Je coupai court au débat inutile.
« Peu importe à quel point vous argumentez, vous n'aurez pas de réponse sans interroger les personnes concernées. Il y a quelque chose de bien plus important en ce moment, non ? »
« … Pardon ? »
« J'ai gagné le pari. »
« … Ah. »
Un par un, les gens laissèrent échapper de petits souffles.
« Mademoiselle Redfield, comment avez-vous pu… »
« Ce n'est pas la question. Au minimum, je voudrais des excuses pour la grossièreté d'à l'heure, comme prix du pari. »
« Grossièreté ? »
« Vous m'avez traitée de naïve. Vous avez dit que je devrais apprendre à courtiser quelqu'un avant qu'il ne soit trop tard. »
« J-Je n'avais vraiment aucune intention d'être grossier ! »
« Pourquoi les gens qui transforment les actes des autres en pari sont-ils si indulgents avec eux-mêmes ? Je ne suis pas aussi naïve que vous le voudriez. Mais heureusement, je suis prête à laisser tomber avec une simple excuse. »
Leurs yeux s'écarquillèrent.
Ce n'était pas parce qu'elles étaient touchées par ma générosité. Elles étaient déstabilisées par le changement de Lady Dory Redfield, qui avait toujours été si effacée.
La cible facile qu'elles avaient l'habitude de pousser était partie.
Bon, moi non plus je n'aime pas me battre, donc je ne sais pas vraiment comment argumenter dans ce genre de situation. Mais j'ai un nom que je peux emprunter.
« Êtes-vous incapables de présenter des excuses correctes ? Dans ce cas, je réglerai ça à la manière que j'ai apprise de ma estimée sœur, Natalie Redfield — »
« Je m'excuse ! »
Je n'avais rien appris du tout, je l'avais juste lancé là. Mais ça marcha étonnamment bien. L'homme qui s'était le plus moqué de moi serra le bord de son chapeau et s'excusa.
Les autres baissèrent aussi la tête et s'excusèrent un par un, ou profitèrent de l'occasion pour s'esquiver discrètement.
J'ai vos têtes en mémoire, au passage.
Quelqu'un me demanda alors.
« Mademoiselle Redfield, comment avez-vous deviné ? »