Les cheveux qui dépassaient du masque semblaient bruns.
L'éclairage est trop faible pour en être certain.
Au vu de sa carrure solide, je me demande s'il est chevalier…
Si toutes mes déductions sont justes, le seul personnage majeur qui corresponde aux deux conditions est—
« Excusez-moi, mademoiselle. Avez-vous un instant ? »
« Oh, oui ! »
Une voix gracieuse coupa net mon fil de pensée.
Devant moi se tenait une femme portant un masque à bec d'oiseau, un plateau à la main. La robe noire à plumes élégante qui enveloppait tout son corps montrait qu'elle n'était pas une simple employée.
« Êtes-vous Madame Abigail ? Celle qui m'a envoyé la lettre ? »
« C'est un honneur que vous m'ayez reconnue. Et permettez-moi de vous présenter Lady Witch également. »
Lady Witch était un gros chien à la fourrure grise et duveteuse. L'animal était assez grand pour sembler capable d'affronter un taureau. Il posa ses pattes avant sur le dossier de ma chaise, enfonça son museau droit dans mon visage pour un reniflement rapide, puis recula immédiatement.
« Elle se souvient de chaque invité. Mon excellente assistante. »
Un salon avec un chien ? Oui. Cet endroit est définitivement légitime.
Sur le plateau qu'elle déposa, il n'y avait pas seulement du thé à la pomme, mais aussi un diadème avec un voile attaché. C'était pour garder son visage caché en buvant. Quelle délicatesse.
Le thé à la pomme était vraiment délicieux. Suffisant pour effacer complètement mon irritation précédente.
« Oh, wow. C'est vraiment bon. »
Et puis vint une nouvelle encore plus douce que le thé.
« J'ai retiré ces invités d'avant de la liste du salon. Nous ferons aussi de notre mieux pour vous assurer que vous ne les croiserez pas à l'extérieur, alors soyez tranquille. »
« Vous voulez dire… vous pouvez faire en sorte que je ne les rencontre pas dehors ? C'est possible ? »
« Nous exploitons simplement les informations qui passent par ici. Par exemple, en répandant des rumeurs qui ternissent leur réputation pour qu'ils ne soient plus invités à aucune soirée. »
Ah. Je pige.
C'est comme demander comment réussir l'examen d'entrée à l'université et qu'on vous réponde d'étudier le coréen, l'anglais et les maths.
Ça a la même énergie.
« Maintenant, revenons au sujet. Avez-vous des questions sur le salon ? »
Votre identité !
…C'est ce que j'aurais voulu hurler. Mais je me retins.
Si j'essaie de lui ôter son masque, ma vie ne sera-t-elle pas foutue ?
Bien qu'on n'ait à peine échangé quelques mots, je ne devrais pas la sous-estimer.
Pour être honnête, j'ai brièvement soupçonné que Madame Abigail pourrait être Natalie.
Le timing était trop parfait. Le jour où elle m'a offert un masque de bal, des accessoires et une robe doublée correspondait exactement au jour où l'invitation est arrivée.
Mais cette théorie s'est effondrée dès que Madame Abigail m'a saluée.
Elle était plus petite que ma sœur. Sa voix était différente aussi. La quarantaine au moins, peut-être ? Avec la façon dont elle était engoncée dans cette robe, il était difficile d'en savoir plus.
« Vous semblez curieuse de mon identité. »
« Tousse ! E-excusez-moi. Oui. »
« Tout le monde l'est. C'est la nature humaine. »
Heureusement, elle n'avait pas l'air offensée. Il y avait même une pointe d'amusement dans sa voix.
« Mais m'observer ne ferait que vous faire perdre votre temps. J'espère que vous choisirez votre prochaine question judicieusement. »
« Alors— »
Je posai la question qui me brûlait les lèvres.
« J'ai entendu dire que si quelqu'un gagne assez de paris, vous exaucez un vœu. Comment ça marche ? »
« Chaque fois que vous gagnez un pari, vous gagnez des jetons. À la fin de la saison mondaine, la personne qui en a le plus verra son vœu exaucé. Bien sûr, cela ne s'applique qu'aux affaires mondaines, et les demandes de révéler mon identité sont exclues. »
« C'est assez simple à comprendre. »
« Selon les cotes des paris, vous pouvez recevoir plusieurs jetons. Il y a beaucoup d'occasions, alors n'hésitez pas à tenter votre chance quand vous voulez. »
Assez simple. Même si je n'étais pas sûre de revenir.
Comme je ne posais pas d'autre question, Madame Abigail se leva de son siège.
« Encore une fois, bienvenue au salon. J'espère qu'on se reverra la prochaine fois. »
« Ce serait sympa. »
« Oh mon Dieu, je ne dis pas ça par simple politesse. »
Son ton laissait entendre qu'elle me voyait au travers. Elle continua :
« Je vous l'ai dit tout à l'heure, non ? J'exauce les vœux de mes clients grâce aux informations qui circulent ici. Je ne peux pas manipuler les émotions humaines, mais je peux changer pas mal de choses. »
« …… »
« En d'autres termes, puisque vous avez déjà prédit les mouvements des plus grosses prises de cette saison, vous êtes assez perspicace pour rassembler des informations et les mettre à profit. »
« Je ne suis pas intéressée par ça. »
« Oh mon Dieu, vous êtes bien timide. »
Un doux rire s'échappa de derrière son masque.
« Et pourtant, grâce à ce masque, vous portez une robe audacieuse que vous n'auriez jamais choisie normalement. »
« …… »
« Ici, au pays des opportunités, vous pouvez essayer de vivre une nouvelle version de vous-même. Si vous tombez encore sur un gros lourdaud, ce pourrait être amusant de mettre de côté vos manières de dame et de le gifler. »
Sur ces mots, elle s'éloigna.
Je regardai sa robe noire flotter comme une cascade et sentis mon cœur battre la chamade.
Une partie venait du frisson de parler à quelqu'un dont j'ignorais l'identité, et…
« Grâce au masque, vous portez une robe audacieuse que vous n'auriez jamais choisie normalement. »
Elle n'avait pas tort.
Dory Redfield, qui avait été une dame bien sage toute sa vie, et Kim Doremi, qui n'était même jamais allée en boîte, ne pouvaient pas porter une robe qui exposait les épaules comme celle-ci. Aucune des deux n'aurait pu gifler un pervers non plus.
À l'époque où je travaillais dans une bibliothèque, le mieux que je pouvais faire avec les clients pénibles était : « Si vous continuez, j'appelle la police. » J'ai toujours envié l'autre bibliothécaire qui savait tenir tête.
Le pays des opportunités.
Une nouvelle version de moi-même.
Ces mots tournaient en boucle dans ma tête.
Pas Lady Dory Redfield qui n'avait de valeur que comme fiancée de Tristan…
Avant que je m'en rende compte, mon regard dériva vers l'homme au masque de crâne au bar. Il riait et discutait avec les gens autour de lui, puis me remarqua en train de le fixer et fit un signe de main.
Que dois-je faire… ? Même avec le masque, il a l'air beau—
Non. Stop. J'ai un fiancé. Pourquoi est-ce que je fais attention à un autre mec ?
Si ça continue, je vais finir au même niveau que Tristan !
La simple idée me donne la chair de poule.
Moi ? Au même niveau que lui ?
J'ai chassé la pensée à la hâte et j'ai rejoint une table voisine.
« C'est quoi cette table ? Un pari ? Ou de l'info ? »
« C'est une table de paris mondains. Puisque vous êtes là, voulez-vous miser ? Le sujet est celui-ci. »
[Avec qui les plus grosses prises de la saison danseront-elles en premier au banquet du palais de Mai ?]
Tout en haut de la liste figuraient des noms familiers : Arthur Albion et Maria Meyer.
Les gens traçaient des traits sur leurs bulletins comme s'ils composaient des tickets de courses hippiques gagnants.
« Je mise sur la fille du marquis qui vole la première danse d'Arthur. »
« J'entends dire qu'Arthur est très timide. Ne conviendrait-il pas bien à Maria ? »
« Ils ne se sont même pas présentés correctement. Regardez le prince Tristan courir après Maria encore cette fois. »
La personne à côté de moi secoua la tête.
« C'est un banquet au palais royal. Il ne s'approcherait sûrement pas d'une femme qui n'est pas sa fiancée devant la reine. »
« …Tu as un point. »
Un par un, les gens notèrent leurs prédictions et les posèrent sur la table. Le mien se retrouva tout en haut.
Ce que j'avais écrit était—
« …Maria et Tristan ? »
« Oui. »
« Tu n'as pas entendu ce que je viens de dire ? Ou tu fais tellement peu confiance à Son Altesse ? »
« D'une certaine façon, je lui fais confiance de manière constante. »
« Ahahaha ! C'est entendu. Pas de retour en arrière, alors. »
L'employé récupéra les bulletins de pari.
Apparemment, j'étais la seule à avoir misé sur le duo Maria + Tristan. Si j'avais raison, je gagnerais deux jetons.
Pas mal.
…À ce rythme, je pourrais peut-être gagner un vœu aussi ?
Ce n'est pas comme s'il y a quelque chose que je veuille demander pour l'instant, mais—
Il faut être préparée au pire.
Par exemple, si Tristan continue de me détester jusqu'à la fin de la saison.
Madame Abigail a dit qu'elle ne pouvait pas manipuler les émotions… Dans ce cas, je pourrais lui demander de me présenter un autre homme.
Bien sûr, le meilleur serait que Tristan revienne à la raison. Pas parce que je l'aime particulièrement, je veux juste ne pas avoir à trop réfléchir.
Je veux un foyer stable.
Je me souviens de l'époque où mes parents ont divorcé et où j'ai vécu à aller-retour entre leurs deux maisons. À la fin, j'ai perdu contact avec tous les deux.
Après avoir grandi et emménagé dans un petit endroit à moi, ce n'était qu'un job après l'autre…
Je ne veux plus jamais revivre cette vie instable.
Alors Tristan, fais ce que tu veux pour l'instant.
Ce n'est pas comme si j'attendais quelque chose de grandiose de ta part. Suis juste l'histoire originale.
***
Vingt et une heures, à l'intérieur du palais royal.
Tristan lut attentivement les documents qu'il avait obtenus non seulement par messagers, mais aussi par servantes et domestiques.
Des feuilles de ragots mondains et des journaux politiques aux magazines bon marché qu'on pouvait acheter pour une seule pièce, ils couvraient toutes les strates sociales, pourtant tous parlaient du même homme.
Arthur Albion qui avait déferlé sur la capitale comme une comète.
Présentation des plats de banquet favoris de l'héritier de la maison Frosthill !
Approchant de l'âge 결혼nable, la belle apparence de l'héritier a plongé d'innombrables dames dans des rêveries romantiques. Naturellement, son choix de partenaire sera basé sur l'avantage politique. Dans ce numéro, nous analysons les familles influentes pour nos lecteurs…
Quelle surprise ! Le secret du beau jeune homme du Nord ! Selon des informations exclusives obtenues par ce magazine, l'héritier apparemment parfait n'a pas encore connu « ça » contrairement à son père !
« …Connu quoi ?! »
Tristan tourna la page du torchon.
L'héritier… n'est pas encore marié !
…J'aimerais faire fermer ce journal.
Non, calmons-nous. Faire fermer des publications, c'est ce que font les tyrans. Tristan réprima sa colère et froissa le papier de mauvaise qualité dans ses mains.
À ce moment, un coup retentit à la porte, suivi d'une voix discrète.
« Votre Altesse, j'ai le rapport que vous avez demandé. Puis-je entrer ? »
« Attendez ! »
Tristan balaya prestement la surface de son bureau avec sa manche. Les articles sur Arthur tombèrent par terre et furent bientôt repoussés sous le bureau par son pied.
Le subalterne entra et posa les documents proprement sur le bureau.
« Ce sont les rapports annuels de budget, d'administration et de défense pour le territoire de Blue Atrium. Ils ne sont arrivés que ce soir. »
« Ils sont en retard. Ce vieux ne jouera pas le seigneur même dans l'au-delà, pourtant il trouve encore le moyen d'être méchant. »
Le vieux seigneur du territoire du nord-est, Blue Atrium, n'avait pas d'héritier. Une fois le seigneur parti, il était tout naturel que la terre revienne à la famille royale.
Tout le monde pensait que la famille royale donnerait le territoire au troisième prince, celui qui n'avait pas de vraie position. Tristan le pensait aussi. En gros, c'était un cadeau. Une terre qu'il pouvait prendre sans lever le petit doigt.
Il n'y a pas de mal à se familiariser avec elle à l'avance.
Alors que Tristan saisissait les documents, son subalterne remarqua un paquet de papiers par terre.
« Votre Altesse, que font ces papiers ici… ? »
« Ah, c'est— »
Avant que Tristan ne puisse l'en empêcher, le subalterne lut le titre du papier tombé. Heureusement, ce n'était pas une publication de troisième zone.
« Vous étiez assez préoccupé par Arthur Albion pour consulter même les feuilles de ragots mondains ? »
« Hem. C'est… »
Tristan s'empressa de bricoler une excuse.
Sa fiancée avait toujours été l'image même de la convenance, pourtant elle lui avait soudain dit : « Votre Altesse, vivez aussi librement que vous le souhaitez. »
Pas seulement ça, elle ne cessait de regarder l'homme qui avait fait irruption dans le monde mondain comme une comète, et ça le préoccupait énormément !
Comme s'il pouvait le dire à voix haute.
Tristan lui-même se demandait : « Est-ce que je me soucie d'eux ? De cette fiancée démodée et du plouc du Nord ? »
Il se posait la question dix fois par jour.
Cependant, son subalterne semblait avoir déjà tiré une conclusion complètement différente.
« C'est impressionnant, Votre Altesse. Vous avez déjà saisi la rumeur et vous regardez plusieurs coups à l'avance. »