Le subordonné s'approcha et baissa la voix pour aborder le sujet principal.
« Au sujet des rumeurs faisant état de l'apparition de monstres dans l'Atrium Bleu. »
« …… »
« Ce ne sont que des ragots qui courent parmi les paysans, je n'ai donc pas pu présenter de rapport officiel — »
« Non. Attends. »
Tristan était arrogant, mais jamais sot. Le bref indice frappa son esprit comme la foudre. Il feuilleta le rapport budgétaire et des dépenses de l'Atrium Bleu qu'il venait de recevoir, réorganisant les pièces dans sa tête.
« … Il y a là quelque chose d'assez troublant pour qu'il soit difficile de le rejeter comme une simple rumeur. »
« Pardon ? »
« À la fin de l'année dernière, une somme importante a été dépensée pour restaurer la forêt du seigneur. Cela arrive d'habitude quand des villageois affamés empiètent après une mauvaise récolte, mais nulle part dans ce rapport on ne trouve trace de disette ou de sangliers. »
Les frais de restauration vaguement documentés étaient suivis de registres de recrutement de troupes supplémentaires et de frais funéraires pour les soldats tombés.
« Y a-t-il des preuves tangibles confirmant l'existence des monstres ? »
« Non, Altesse. Seuls des témoignages oculaires de quelques herboristes. »
« Je vois. »
Pour l'instant, tout ce qu'il pouvait faire, c'était retourner le pire des scénarios dans son esprit.
Son père pourrait confier l'Atrium Bleu à Arthur Albion.
Un territoire où apparaissent des monstres ne peut être gouverné par n'importe qui. Son seigneur doit prouver qu'il peut mener des soldats pour les affronter en cas d'urgence.
Bon, si on me demande de montrer mon escrime, je la montrerai…
Mais l'Atrium Bleu borde, de toutes places, Frosthill, le domaine du Duc du Nord. Plutôt que de risquer de voir une terre précieuse submergée par les monstres, le Roi la confierait probablement au Duc du Nord.
Le subordonné a dû réaliser cette possibilité en voyant les papiers « Arthur Albion » éparpillés sur le sol. Il regarda Tristan avec des yeux loyaux, comme s'il attendait son prochain ordre.
Tristan agita la main avec dédain.
« Je vais mettre mes idées en ordre et vous rappellerai plus tard. Vous pouvez partir. »
« … Hein ? »
« Pourquoi cette surprise ? »
« Il y a encore un document que vous m'avez expressément demandé de remettre en main propre. »
« … Ah. »
Le subordonné tira prudemment le document du fond de sa veste. Il détaillait les réceptions auxquelles Maria avait été récemment invitée, et celles où elle était le plus susceptible de se rendre ensuite. Il n'avait probablement pas apprécié de trimballer un tel document.
« Je vous souhaite une bonne soirée. »
Il le tendit et quitta prestement la pièce.
Tristan ne daigna même pas ouvrir le document secret. Jusqu'à récemment, il brûlait de savoir où allait Maria, mais désormais une seule question occupait son esprit.
Arthur Albion. Quelle est exactement votre relation avec ma fiancée ?
Si son subordonné l'entendait, il serait horrifié, mais perdre l'Atrium Bleu lui-même importait peu à Tristan. Plus précisément, au moment où il avait entendu parler des monstres, il s'y était déjà résigné.
Mon père ne me fait pas confiance.
Une terre où apparaissent des monstres a aussi de fortes chances de produire des pierres magiques. Sa Majesté ne risquerait jamais de confier un si précieux territoire à son plus jeune fils quand un commandant éprouvé est disponible.
C'est bon… Je vais bien.
Mon père lui attribuerait un autre domaine convenable. Cela suffirait. Une terre prospère où Tristan et sa femme pourraient vivre confortablement —
Mais la pensée s'arrêta net à une seule prise de conscience.
Enlevé par Arthur Albion.
Quelque chose qui avait été à lui.
Quelque chose qu'il avait toujours tenu pour acquis comme l'air… pris par cet homme.
Y a-t-il une garantie que cela s'arrêterait à l'Atrium Bleu ?
Une répulsion lui monta à la gorge comme une nausée. Tristan se leva d'un bond et tira la corde de la sonnette. Quelques instants plus tard, le même subordonné se précipita dans la pièce.
« Altesse, m'avez-vous appelé ? »
« Il y a quelque chose que je veux que vous enquêtiez. Je veux un rapport complet sur les invitations reçues par Arthur Albion. »
« Compris ! »
Malgré sa fatigue, le subordonné sourit en sentant l'ampleur de l'ambition de son maître.
Complètement inconscient qu'elle prenait une direction inattendue.
***
Dès le matin, le comte Redfield et sa femme comptaient leurs poussins avant qu'ils n'aient éclos.
Bien sûr, pas littéralement.
« Nathalie, tu es absolument magnifique aujourd'hui ! Arthur Albion peut faire le hautain, mais ce n'est qu'un gars de la campagne. Dès qu'il verra une beauté comme toi, il en perdra la tête ! »
En d'autres termes, ils s'imaginaient déjà le futur Duc du Nord comme gendre.
Nathalie répondit sur un ton plat :
« Ce n'est pas nouveau. J'ai toujours été belle. »
« Bien sûr ! Mais la beauté brille le plus quand quelqu'un en reconnaît la valeur, non ? Une fois que tu épouseras Arthur Albion, tu seras encore plus parfaite. »
« Mais il n'a que vingt et un ans. Les garçons de cet âge veulent toujours une dame pure comme la première neige et fragile comme un lys. »
« C'est peut-être vrai. Quand j'étais jeune… »
Le comte afficha une expression inutilement sentimentale. Oh ? On dirait que quelqu'un se souvient d'un visage précis.
Je grignotais du pop-corn imaginaire en voyant le vieil homme jouer complètement à contre-emploi. Malheureusement, dès qu'il croisa le regard irrité de la comtesse, il reprit instantanément son sérieux.
« Hem. Qu'est-ce qu'un homme qui n'a jamais fait qu'agiter une épée dans les neiges du Nord peut savoir de la romance ? Si tu obtiens juste quelques rendez-vous avec lui, il fondra complètement. »
La comtesse aspergea Nathalie de parfum, puis recula pour admirer son ouvrage.
« Parfait. Quand Sa Majesté la Reine te verra aujourd'hui, elle regrettera de ne pas t'avoir comme belle-fille. »
Aujourd'hui avait lieu le Banquet de Mai de la Reine, un événement destiné à encourager les jeunes filles nouvellement présentées. Les familles sans débutante ne recevaient qu'une seule invitation.
En apprenant qu'Arthur Albion y assisterait, mes parents avaient immédiatement décidé d'envoyer Nathalie.
Amuse-toi bien.
Et pendant que tu y seras, Maria et Tristan danseront. Fais en sorte que les rumeurs se propagent bien.
Ma première victoire au pari du Salon Sacré était praticamente garantie !
La simple imagination des jetons fit étirer un sourire sur mon visage. Ce week-end, je pourrais enfin tenir la tête haute au salon. Jetons, bons breuvages, et peut-être même des retrouvailles avec cet homme au masque de crâne…
— Reprends-toi, Dory ! Tu vas vraiment finir au même niveau que Tristan !
Nathalie me lança un regard perçant.
« Dory, pourquoi souriais-tu toute seule pour ensuite avoir l'air horrifiée tout d'un coup ? »
« Ah, non. Je vais bien. »
La comtesse claqua de la langue.
« Dory, ne crée pas d'ennuis à ta sœur. Nathalie, concentre-toi sur toi-même. Y a-t-il autre chose dont tu as besoin ? Devons-nous ajouter des plumes à ton ornement de cheveux ? »
« Il y a quelque chose de bien plus important que vous devriez demander. »
« Hein ? Quoi donc ? »
« Si je veux même d'Arthur Albion. »
À cet instant, le comte et la comtesse se figèrent en plein mouvement.
Clac. Les dents du comte heurtèrent sa pipe à tabac vide. Il ouvrit lentement la bouche.
« Est-ce important ? »
« N'est-ce pas le cas ? »
« Ce qui compte, c'est que la Maison Redfield veut Arthur Albion. En tant que seconde fille de cette famille, tu dois remplir ton devoir. »
Wow. Dégoûtant.
En y repensant, Nathalie de l'histoire originale semblait traiter Arthur moins comme quelqu'un qu'elle aimait vraiment que comme un prix qu'elle devait gagner. Est-ce que cette attitude vient du comte et de la comtesse ?
Nathalie n'a pas l'air heureuse…
Si ça tourne au match de hurlements, je prends absolument le parti de Nathalie. Les enfants ne sont pas les actifs commerciaux de leurs parents.
Cependant, quelque chose de vraiment inattendu sortit de la bouche de Nathalie.
« Bien sûr. En tant que seconde fille de la Maison Redfield, c'est mon devoir d'aimer ma famille. »
… J'ai douté de mon ouïe l'instant où elle l'a dit.
Aimer sa famille ?
Ces mots sortant de la bouche de Nathalie ? Elle s'est cogné la tête récemment ?
À en juger par l'air horrifié de la comtesse, ce n'était pas seulement mes oreilles qui dysfonctionnaient.
« N-Nathalie ? Qu'est-ce qui t'a pris tout d'un coup ? »
« Nos devoirs en tant que membres de la Maison Redfield ne sont-ils pas, au fond, des devoirs envers notre famille ? Et l'amour n'est-il pas la valeur la plus importante dans une famille ? »
« B-Bien, oui, c'est… exact. »
« Merci de m'avoir aidée à me préparer. Je pars maintenant avec Tante. »
Nathalie s'inclina gracieusement devant le comte et la comtesse.
Ils avaient clairement au moins une douzaine de sermons en réserve, mais cette soudaine démonstration d'affection les désarçonna complètement. Ils restèrent figés, bredouillèrent des adieux maladroits et reculèrent raides dans le couloir.
Une fois partis, Nathalie cracha ses mots suivants.
« Incroyable. »
Dieu merci. C'était donc bien du n'importe quoi !
Quand je laissai paraître un air soulagé, Nathalie me lança un regard de travers.
« Pourquoi tu as l'air soulagée ? »
« Parce que tu ressembles enfin à Nathalie. »
« Si quoi que ce soit, c'est toi qui n'as pas été toi-même ces derniers mois. »
« Tu m'aimes mieux comme ça, non ? »
« Pfft ! »
Elle laissa échapper un léger rire amusé. Un coin de ses lèvres se releva, et ses yeux se plièrent en brillants croissants de lune alors qu'elle souriait. Elle avait l'air vraiment de bonne humeur.
« Dory, il reste encore un peu de temps avant le banquet. Tu veux aller dans un salon de thé avec moi ? »
« Tout d'un coup ? »
« Il y a un salon de thé qui fait des gaufres vraiment croustillantes. C'est un peu trop pour une personne. Qu'est-ce que tu en penses ? »
« …… »
« Bien. Va t'habiller convenablement et sors. »
« Je n'ai pas dit oui ! »
« Ton visage a déjà répondu pour toi. »
« Pas du tout ! »
… Bon, peut-être que si.
Qu'est-ce que les gaufres ont comme goût dans ce monde ? Tous les autres snacks à base de farine étaient délicieux, donc les gaufres doivent l'être aussi. Est-ce qu'ils mettent de la glace dessus ? Au moins du sirop d'érable, non ?
Ah, j'ai déjà faim.
Pendant que je me préparais à sortir, la servante qui m'aidait demanda :
« Mademoiselle, avez-vous peut-être sauté le déjeuner ? Vous avez l'air affamée. Si vous vous sentez mal, vous pouvez prendre mon goûter — »
« Non ! Juste lacez mon corset un peu plus lâche, s'il vous plaît. »
« Compris. Bonne sortie ! »
J'ai failli mettre une des robes de Nathalie, mais j'ai fini par choisir la mienne. Je garderai les tape-à-l'œil pour le Salon Sacré.
Assise face à moi dans la voiture, Nathalie fronça les sourcils.
« Une autre tenue moche. »
« Tes vêtements ont l'air trop froids. »
« Essaie donc de ne pas les porter. Même en été. »
Bientôt, la voiture roula sur la grand-route.
Comme Nathalie et moi n'avions rien en commun, la conversation mourut vite. Mais le silence n'était pas inconfortable.
C'est ça, avoir une grande sœur ?
On se dispute et on dit des méchancetés, mais d'une façon ou d'une autre, elles veillent quand même sur vous.
C'est pas une mauvaise sensation…
Hein ?
« Euh, Nathalie. »
« Ouais ? »
« Cette voiture… elle va au salon de thé, non ? »
À ce moment-là, quelqu'un cria dehors : « La Maison Redfield est arrivée. » Le paysage par la fenêtre n'était plus les rues de la ville.
Ne me dites pas —
« C'est le palais royal. Tu assisteras au banquet du palais d'aujourd'hui à ma place. J'enverrai Tante dans peu de temps. »
« Quoi ? M-moi ? Pourquoi moi ? »
« Arthur Albion assiste au banquet. Tu n'étais pas intéressée ? »
Mon Dieu.
L'incident aux jardins botaniques me revint en pleine figure. Tu t'accrochais encore à ce malentendu ?
« Je ne suis pas intéressée ! Je pense que tu as un malentendu — »
« Et alors ? » Nathalie haussa les épaules. « Que je me trompe ou non, c'est mon affaire. »
« …… »
« J'attends que tu ramènes une histoire intéressante. Si rien d'autre, marche sur les pieds de ton fiancé pour moi. »
Une grande sœur est 원래 comme ça ? On dirait qu'elle se soucie, mais elle est bizarrement déraisonnable et fait ce qu'elle veut !
Une fois la voiture arrêtée, Nathalie retira l'ornement de plume de ses cheveux pour le poser sur les miens.