Non. Tristan avait déjà demandé s'il devait se joindre à nous ou si c'était moi qui devais aller le voir. Il ne déciderait pas tout seul dans son coin pour l'annoncer après coup.
Le vrai problème, c'est que sa vie entière tourne autour de faire exactement ce qui lui chante.
Mais à ma grande surprise, le nom qui sortit de la bouche de mon père n'était pas celui que j'attendais.
« Son Altesse Percival. »
« Hein ? P-Pourquoi lui ? »
J'ai failli lâcher : Pourquoi ce c*n est-il mêlé à l'histoire ?
Mes parents ignoraient sans doute que j'avais failli en venir aux mains avec lui lors du concert de bienfaisance.
À en juger par leurs expressions, ils semblaient mal comprendre la raison de mon trouble.
« Te sens-tu obligée de voyager avec la famille du prince Tristan avant le mariage ? Cette fois, pas d'inquiétude. Si tu es mal à l'aise, tu peux t'abstenir. Tu aimes bien lire seule, non ? »
« Je peux faire l'impasse ? Sur ce qui pourrait bien être notre dernier voyage en famille ? »
Ah, ce n'est pas que j'éprouve une affection familiale débordante pour vous deux ! Et oui, glandouiller dans cette grande maison à bouquiner serait le bonheur suprême !
Mais quand même, est-ce vraiment quelque chose qu'on peut dire avec autant d'assurance à une fille qui parle de « dernier voyage en famille » ?
Ma mère lança un regard à mon père et reprit la main sur la conversation.
« Ce voyage n'est pas pour toi. C'est pour Natalie. »
« Natalie ? Pourquoi… pourquoi avec le prince Percival ? »
« Eh bien, tu n'as pas particulièrement besoin de le savoir. »
Ma mère m'adressa un sourire évasif.
« Dès que Son Altesse aura choisi la destination, nous partirons. Nous logerons quelque part à proximité, alors veille à ce qu'il n'y ait pas… d'incidents fâcheux. »
……
« Bien sûr, tu te tiendras à carreau. Mais j'ai été assez surprise de voir comme tu as joué la méchante avec conviction lors du dernier concert. Hoho. Ta robe était magnifique. »
« Pourriez-vous au moins me dire de quoi il retourne ? »
Arrêtez de tourner autour du pot.
Comme ma mère hésitait, mon père coupa court.
« Je t'expliquerai après notre retour de vacances. Si je te le dis maintenant, cela pourrait blesser l'orgueil de Natalie. »
« Blesser son orgueil… ? Vous ne préparez rien d'inconvenant, j'espère ? »
« Bien sûr que non ! »
Mon père secoua vigoureusement la tête.
« Dory, nous vous aimons toutes les deux. Nos méthodes peuvent vous sembler démodées, mais regardez. Grace a fait un excellent mariage, et toi aussi. »
……
« Pour l'instant, concentre-toi sur ton propre bonheur. Nous sommes des adultes. Ta sœur l'est aussi. Ensemble, nous prendrons une sage décision. »
« Compris… »
Je quittai la pièce sans insister. Ils étaient plus déterminés que je ne l'imaginais, mais surtout, j'avais saisi un indice subtil dans les mots de mon père.
Méthodes démodées. Excellent mariage.
Prevoyaient-ils de trouver une famille pour marier Natalie quelque part en août ? Et une famille liée à la famille royale, qui plus est…
Peut-être, dans le pire des scénarios—
Non. C'est impossible !
Mon père avait dit que connaître toute l'histoire pourrait blesser l'orgueil de Natalie. J'atteignis la porte de ma chambre, puis fis immédiatement demi-tour et marchai droit vers la chambre de ma sœur.
Maman, Papa. Je ne ressens aucune obligation solennelle de faire un dernier voyage avec vous. Mais je ne veux pas voir Natalie souffrir lors de ce qui pourrait être mon dernier voyage. Je ne veux même pas l'imaginer.
« Natalie, tu es là ? »
« Dory ? Qu'est-ce qui t'amène ? Entre… attends. Je n'ai pas de biscuits dans ma chambre pour l'instant. »
« Ce n'est grave. J'entre. »
J'entrai dans sa pièce et m'assis. Contrairement à la mienne, elle était tapissée de tentures, de robes à demi ajustées, de fleurs séchées et de bibelots sur tous les murs. C'était le chaos, mais un chaos beau.
Elle écarta le bazar sur la table en parlant.
« Alors, quoi ? Tu as besoin de quelque chose ? »
« Euh… »
Je voulais lui demander ce qui lui arrivait. Mais les mots restèrent coincés dans ma gorge et refusèrent de sortir.
Nos parents venaient de le dire eux-mêmes. C'était quelque chose qui pouvait blesser son orgueil.
Comment allais-je pouvoir tester le terrain ?
« Euh, Natalie. Il fait très chaud ces derniers temps, non ? »
« C'est vrai. »
« Je suis allée au parc du lac avec Son Altesse il n'y a pas longtemps. C'était charmant. Il y avait une si douce brise qu'on ne sentait pas la chaleur. »
« C'est rare sur une plaine découverte. Le lieu doit être très bien aménagé. »
« Oui. Nous avons même fait de l'aviron… »
« Je dois me marier. »
Cette déclaration brutale me fit tinter les oreilles.
Je me tournai vers elle, surprise. Elle sirota le jus que la servante avait apporté et parla calmement.
« Tu me regardes comme si tu venais tester le terrain parce que je me comporte bizarrement. N'est-ce pas de ça que tu voulais parler ? »
« Eh bien… oui, c'est vrai. Mais le mariage ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je peux t'expliquer. Mais promets-moi une chose d'abord. N'interfère pas inutilement dans ma situation. »
« Je le promets. »
« Même si tu penses que c'est nécessaire, ne le fais pas. »
« …D'accord. »
« Bon sang, tu es une sœur qui ne me laisse jamais baisser ma garde. Tout d'abord, tu sais bien que cette année est en pratique ma dernière saison mondaine, n'est-ce pas ? »
Elle se mit à expliquer lentement.
Natalie Redfield. Bénie d'une beauté écrasante et de son statut de deuxième fille des Redfield, elle avait connu une popularité foudroyante dès ses débuts dans le monde.
Mais la haute société a une règle tacite : une femme qui reste non mariée trois ans après ses débuts commence à perdre sa valeur.
Avec sa personnalité et sa présence marquantes, elle conserve encore de l'influence dans le monde. Mais cela atteindra probablement sa limite cette année.
Du point de vue de nos parents, Natalie doit se marier avant la fin de l'année.
« Le premier parti visé par nos parents, Arthur Albion, a fini par s'accrocher à Maria. Et même si nous tentons un autre candidat convenable, cette saison est pratiquement terminée. »
La saison mondaine s'ouvre en mars et se termine vers octobre. La plupart des liaisons se forment au printemps et se concrétisent en été. Après, il s'agit surtout de formaliser ce qui est déjà décidé.
À ce stade, quiconque n'a pas assuré sa partie ne peut chercher que quelqu'un dans la même situation : une autre âme malheureuse qui a raté son tour cette saison.
« J'allais choisir par défaut l'un des hommes qui me courent après pour mon physique. Mais Percival Winter Albion a fait son entrée par l'intermédiaire de nos parents. »
Une insulte faillit m'échapper.
Merde. J'espérais vraiment que ce ne soit pas ça. Pourquoi faut-il qu'il soit de la partie ?
Ce n'est même pas un simple raté. C'est le genre à marcher de ses deux pieds jusqu'au bord du gouffre de la vie, à plonger la tête la première, et à passer toute la chute à hurler : « C'est de votre faute si vous ne m'avez pas écouté ! »
Je filtrai cette pensée au maximum avant de parler.
« Je ne l'aime vraiment pas. »
« Hahaha ! Ah, moi non plus. Mais dès la fin du concert de bienfaisance, nous avons reçu une lettre personnelle de la famille royale. Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait simplement ignorer. »
« La famille royale ? »
« Oui. De leur point de vue, Percival est un sacré casse-tête. J'ai ouï dire que lors du dernier événement, il a prouvé à bien des égards qu'il est totalement inutile. »
Parmi les trois fils royaux, Tristan a toujours joué le rôle du punching-ball commode.
Comparé à ses frères aînés, il n'avait aucun talent marquant. Il aimait les belles femmes, adorait les fêtes, et recevrait plus tard des terres sans effort… Sa beauté même ne faisait qu'agacer davantage.
Mais il n'a jamais été incompétent. La famille royale a simplement bloqué toute occasion pour le troisième fils de briller, afin que les lacunes de ses aînés, surtout le second, restent cachées.
Et si Tristan a depuis prouvé sa force et s'est même transformé en homme dévoué à une seule femme, ce n'est pas le sujet. Ce qui importe maintenant, c'est ceci :
Au pire moment possible, l'incompétence de Percival a été mise à nu devant la famille royale.
Il a tenté d'exploiter un événement public pour son gain personnel, a fourré sa maîtresse dans le spectacle, n'a même pas su gérer cela correctement, et a fini trahi par elle dans le processus.
« Alors, avant qu'il ne provoque un scandale encore plus grand, la famille royale cherche à l'attacher par un mariage convenable. Et je tombe pile poil comme candidate idéale. »
« Natalie… »
« J'ai les origines requises pour entrer dans la famille royale, mais je suis à peine en position de refuser Percival. Cela me rend idéale, non ? »
……
« Alors cet août, nous avons reçu une proposition pour organiser nos vacances près de la résidence de villégiature de Son Altesse Percival, afin que nous puissions nous rencontrer naturellement. »
« Vas-tu accepter ? »