Rick ne savait même pas quel était ce sentiment. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était forcer un sourire et lancer une réponse taquine.
« Son message disait probablement juste : "Merci encore pour ta gentillesse au domaine du baron l'autre fois. La famille va bien ?" Elle n'a pas à se déranger pour prendre de mes nouvelles. »
« C'était à peu près ça… mais Rick, tu as vraiment l'air épuisé ces temps-ci. Je n'ai pas pu m'empêcher de me demander si elle l'avait remarqué et si elle avait demandé pour cette raison. »
« Alors, qu'est-ce que tu lui as dit ? »
« Que tu ne mangeais pas beaucoup de sucreries ces jours-ci. »
« Bonne réponse. Si tu lui avais dit que j'avais l'air exténué et que cette dame si gentille venait me voir elle-même, je serais si bouleversé que je m'évanouirais peut-être pour de bon. »
« Elle le pourrait, pourtant. Tu m'as accompagné une fois quand je suis allée rendre visite à Dory, tu te souviens ? »
« …Ah. Le jour où elle avait l'air en parfaite santé, tu veux dire. »
« Ne le dis pas comme ça ! Rick… est-ce que tu n'aimes pas Dory ? »
La question soudaine le transperça net. Rick ravala un grognement.
C'était l'un des travers de Maria. Elle posait les choses trop franchement, sans jamais lui laisser le temps de préparer sa réponse.
Dans ce genre de moment, il devait détourner la conversation.
« Je ne la déteste pas. Je me sens juste un peu… redevable. »
« Redévable ? »
« Tu n'arrêtes pas d'oublier, Maria, mais je suis un roturier. Il est tout à fait normal que quelqu'un comme moi ne soit pas sur un pied d'égalité avec la fille d'un comte, sans parler d'être lié en tant qu'ami d'un ami. »
« Mais Dory ne se soucie pas de ce genre de choses. Tout comme moi. »
Rick hurla en silence.
C'est exactement le problème !
Quel genre de dame fonce dans une ruelle pour une servante ? Même après qu'il a été révélé que la servante avait causé des ennuis par un amour stupide, elle ne l'a pas renvoyée. Elle s'est même dressée contre moi pour la défendre.
Chaque fois qu'il était témoin de ses paroles et de ses actes, il était plus confus.
La plus grande erreur de sa vie avait été de tomber amoureux de Maria.
Maria, avec sa beauté et son cœur gentil, était destinée à briller bien plus haut que lui. Sa passion égarée ne devait jamais, même par accident, ternir son avenir.
Il ferait n'importe quoi pour elle, mais rien pour son propre amour. C'était le choix sage.
Et pourtant, en entendant les paroles de Dory alors qu'elle prenait la défense de sa servante, il eut l'impression qu'on disait au garçon stupide qu'il avait été, celui qui était tombé amoureux de Maria, qu'il n'avait pas eu tort…
Cela le terrifiait.
Il ne se permettrait pas de rêver à des chimères.
« Ne pas se soucier de ça, c'est justement le problème. »
Ah. Au final, il avait prononcé les mots qu'il ne voulait que penser. Les yeux de Maria s'écarquillèrent.
« Pourquoi ? »
« Elle pourrait franchir une limite un jour. …Je ne le dis pas dans un sens bizarre ! »
« Haha ! Je sais. Je ne le prendrais pas comme ça. Dory a un fiancé merveilleux, après tout. »
« …… »
Le mot « fiancé » lui resta un instant en travers de la gorge. Pourtant, Rick avait l'habitude de poursuivre la conversation avec Maria comme si de rien n'était.
« Bref. Même si elle et moi nous traitions comme des amis, est-ce que sa famille ou mon employeur verraient ça d'un bon œil ? »
« Hmm… tu as raison. Ce ne serait pas facile. »
Cette fois, Maria se trompait. C'était en réalité très simple.
Il lui suffisait de s'assurer de ne plus jamais revoir Dory Redfield.
Alors tout cela prendrait fin.
Totalement inconsciente du tumulte qui l'agitait, Maria continua :
« J'espère pouvoir revoir Dory quand elle sera libre. Je suis sûre qu'elle serait ravie aussi. »
« …Ouais. »
« Je vais me reposer maintenant. À demain, Rick ! »
Les pas de Maria étaient plus légers que jamais tandis qu'elle s'éloignait dans le couloir. On aurait dit une enfant qui rentre d'un pique-nique.
Autrefois, cette vue lui aurait serré le cœur de jalousie. Mais maintenant, dès qu'elle disparut dans le couloir, l'angoisse qu'il voulait oublier lui revint en pleine figure.
Doris Redfield. La troisième fille de l'homme qui lui avait pris l'Atrium Bleu.
En vérité, il ne gardait aucune rancune envers les enfants du comte. N'était-ce pas injuste qu'ils soient tirés dans les péchés de leurs parents ?
Le problème avait commencé quand il s'était retrouvé face à face avec la jeune génération, surtout Dory.
Il était certain que tous les nobles se valaient, alors il n'attendait rien. Pourtant, cette femme était venue droit sur lui, lui avait parlé comme s'ils étaient proches, et avait fourré des friandises dans sa main nue. Qu'était-elle au juste ?
Elle s'était même assise sans hésiter sur les sièges sales du théâtre et avait pris la défense d'une servante…
Avant qu'il ne s'en rende compte, ses yeux suivaient Dory presque partout.
Une femme qui n'était ni plus belle ni aussi gentille que Maria…
Est-ce que cela avait un sens ?
Le jour où il l'avait réalisé au théâtre, il avait failli vouloir se cogner la tête contre un réverbère et s'évanouir. Si Maria n'avait pas été à ses côtés, il l'aurait peut-être fait vraiment.
Pourtant, à l'époque, ses sentiments pour Dory étaient compliqués. S'il devait les résumer en un mot…
Une femme agaçante.
…Cependant, chaque fois qu'il la regardait, il ne ressentait pas de déplaisir, ce qui la rendait d'autant plus agaçante.
Et le dernier jour de juillet, le bocal qui contenait toutes ces pensées emmêlées vola en éclats comme s'il avait été frappé par la foudre au moment où il vit Dory Redfield sur la scène.
C'était pendant le troisième morceau. Même sous une robe et un masque inconnus, Rick la reconnut à l'instant où elle monta sur scène. Bien sûr. À chaque rencontre, il suivait le moindre de ses mouvements.
La façon dont elle alignait la pointe de ses chaussures avant de gravir les marches, montant toujours le pied gauche en premier. L'angle précis auquel elle dégageait sa jupe quand elle s'emmêlait dans ses jambes. La petite manie de serrer et desserrer ses mains deux fois quand elle était nerveuse.
Quand la musique commença et que la femme masquée chanta dans le rôle d'une « dame hautaine et arrogante », Rick retrouva en elle la personne qu'il connaissait au Salon Sacré.
C'est la femme au masque rouge.
C'était toi ?
Celle qui pouvait voir l'avenir de la haute société, qui, malgré sa condition de noble, la critiquait avec aisance, qui maintenait une façade arrogante, mais était si gentille qu'elle n'avait pas pu se résoudre à demander qu'on expulse Rick quand il était ivre et faisait un scandale…
Non.
On dit que la foudre peut fendre la pierre et la transformer en rubis.
Le jour du concert de bienfaisance, quelque chose de semblable se produisit dans le cœur embrouillé de Rick.
Son cœur commença à accumuler de la chaleur.
Son irritation, son agacement, sa tendresse et son admiration furent tous engloutis dans une gerbe d'étincelles et consumés d'un seul coup. Ce qui resta fut un sentiment solide.
Moi… j'aime Dory Redfield.
Au moment où il le réalisa, il eut l'impression que des fleurs éclataient sur toute la scène.
Dans sa robe bleue, Dory chantait comme une sirène. Bien qu'elle fût belle, il se surprit à vouloir la taquiner.
Hé, tu détestes chanter et danser, non ? Tu te planques toujours dans un coin au salon pour éviter l'orchestre. Ça a dû être épuisant là-haut.
Qu'est-ce qu'elle dirait ? Balayerait-elle ça d'un revers de main en disant que ce n'était rien ? Ou bien grinçait-elle et lui renverrait-elle la balle : « Si tu le savais, tu aurais dû m'aider. » ?
Il espérait la seconde option. C'était le genre de personne qui comprenait une blague comme celle-là.
Un vœu inaccessible éclosa en silence.
Un petit et beau sentiment brillait dans sa poitrine, pourtant trop solide pour être tenu sans douleur.
Dory Redfield. Une noble, et qui plus est déjà promise à un homme hors de sa portée.
Et ce fiancé était —
Tristan Winter Albion.
Ce maudit troisième prince de la famille royale Albion, et l'homme qui hériterait de l'Atrium Bleu sans lever le petit doigt.
Tu as probablement obtenu une fiancée sans jamais savoir ce que c'est que d'avoir soif d'amour.
On aurait dit que le poids de l'amour logé dans sa poitrine saignait à travers lui. Cette trace métallique teinta lentement Rick Ray d'une émotion nouvelle.
Le jour où Maria et Arthur confirmèrent leur amour mutuel, Rick perdit sa raison de rester dans la capitale.
À présent, une nouvelle flamme vacilla en lui.
***
De retour du pique-nique, je demandai à mes parents quels étaient nos projets pour l'été.
« Vacances d'été ? »
« Oui. Je me demandais où nous irions cette année. »
« D'habitude, tu attrapes ton sac et tu suis sans dire un mot. Qu'est-ce qui t'a pris tout à coup ? »
« Si je me marie l'an prochain, ce sera peut-être nos dernières vacances en famille. »
« Dory… »
Ma mère me regarda avec une expression fière.
Après que Tristan eut été grandement loué lors de la compétition de chasse, et que ma mère apprit que j'avais été complimentée par la Princesse Héritière, elle cessa de me dire de chercher un autre homme.
Il semblait qu'elle aussi croie que je serais mariée l'an prochain.
Alors mon père prit la parole.
« C'est très attentionné de ta part. Mais la destination de cette année est déjà décidée. Plus précisément… nous attendons que cette personne choisisse. »
« Cette personne ? »
Sûrement pas que Tristan ait bougé le premier et décidé du lieu de vacances, si ?