« Rick Ray, ai-je posé une question maladroite ? »
« Ah, j'ai été un peu surpris. »
Après une brève pause, les yeux de Rick se plissèrent doucement. Comme toujours, ce sourire en coin de renard apparut.
« C'est juste que ça fait un moment que je n'ai pas entendu une question aussi inhabituelle. Si A et B sont amis, et que B et C sont amis… Est-ce que cela fait automatiquement d'A et C des amis ? »
« Rick ! »
La servante, qui écoutait en silence, coupa court. Rick baissa la tête sur-le-champ.
« Il semble que j'aie fait une plaisanterie déplacée par ignorance. Mes excuses. En tout cas, je ne suis pas particulièrement proche de Mademoiselle Redfield. »
« … Je vois. »
« La dernière fois que je l'ai vue, c'était quand elle a regardé l'opéra avec Maria. Je me trouvais simplement au même endroit. »
« Aimes-tu l'opéra ? »
« C'est un passe-temps bien trop raffiné pour moi. Je n'y suis allé que pour protéger Maria. »
« Je comprends. »
« … »
Rick et la servante jaugeaient tous deux subtilement la réaction de Tristan, dont le ton s'était raidi.
Un instant, Tristan eut l'envie de ricaner face à la servilité soudaine de Rick. Mais la vue du terrain d'entraînement des Meyer et du baron Meyer apparaissant au bout du couloir coupa court à ses pensées.
« Voici le terrain d'entraînement de la famille Meyer. La première chose que je vous montrerai, c'est… »
Il y avait du travail. Tristan acquiesça, posa quelques questions et se força à graver dans sa mémoire tout ce qu'il voyait.
Pourtant, même en écoutant, l'image la plus agaçante se tordait au premier plan de son esprit : l'expression qu'avait affichée Rick Ray plus tôt dans le salon de thé des Meyer en regardant les deux femmes.
Quand il regardait Maria, son visage était entièrement détendu. C'était le genre d'expression qu'on adresse à une cadette chérie, ou le regard révérencieux de quelqu'un qui admire un ange.
Mais chaque fois que son attention revenait vers Dory, l'expression de Rick changeait constamment. Il souriait avec une aisance parfaite, pour laisser apparaître l'instant d'après quelque chose de brut et de sans défense. Il froncait les sourcils comme pour marquer son irritation, et même en lançant une plaisanterie légère, il léchait ses lèvres comme si sa bouche s'était asséchée…
Au début, Tristan avait trouvé ce spectacle simplement irritant.
Est-ce que Dory le met mal à l'aise ? Quel sans-gêne.
Mais un sentiment de dissonance inexplicable commença à le consumer —
« Regardez ça ! Le mur miroir installé par mon grand-père. Il permet aux soldats de comparer leurs mouvements entre eux… »
Au moment où Tristan aperçut son reflet dans le miroir, il comprit que ce qu'il avait ressenti chez Rick n'était pas de la dissonance, mais de la familiarité.
Je connais cette expression.
Chaque fois que Tristan regardait Dory, il n'arrivait jamais tout à fait à se calmer. Par moments, il avait l'air idiot. D'autres, il éprouvait une brusque étincelle de bonheur, pour se gronder lui-même et forcer un froncement de sourcils.
N'était-ce pas exactement ce que faisait Rick ?
Rick Ray… est-ce que toi aussi… ?
Quelque part au fond de sa poitrine, une émotion qui d'abord n'était pas plus grande qu'un ongle grandissait peu à peu, se nourrissant de son anxiété.
Les dames participant à la représentation accueillirent ma version finale. Elles éclatèrent de rire, bien que l'inquiétude persistât sur leurs visages.
« Est-ce vraiment bon de partir sur ça ? »
« Peut-être pas. Le scénario inclut ouvertement de la sarcasme, après tout. »
« Mademoiselle Dory… »
« La Princesse Héritière nous aidera. Mais si quelqu'un se sent mal à l'aise, vous pouvez rester sur le script original. Assurez-vous simplement que si des problèmes surviennent à cause de la version révisée, vous disiez : "C'est la responsabilité de Dory Redfield." »
« Pardon ? »
« C'est moi qui ai obtenu la permission de le réviser, et c'est moi qui ai fait les changements. Si quoi que ce soit arrive, rejetez la faute sur moi. J'aurai probablement les moindres conséquences de toute façon. »
« Quel genre de… »
« Oh ! Si le dire directement vous semble trop pesant et risque de provoquer des représailles, vous pouvez toujours envoyer une lettre anonyme. Il suffit d'écrire : "Mademoiselle Dory Redfield est responsable." »
J'ai l'habitude des plaintes anonymes. J'ai géré toutes sortes de griefs absurdes quand je travaillais à la bibliothèque ! Je m'en sortirai !
Bien sûr, les visages des autres dames suggéraient qu'elles n'étaient pas du tout tranquilles. L'une d'elles demanda :
« Pourquoi aller si loin ? Tu as été entraînée dans tout ça comme nous… »
« Il n'y a pas de grande raison. Si je devais en donner une… c'est juste parce que je pense que je le peux. »
D'ailleurs, quand Tristan recevra son territoire et deviendra indépendant, je quitterai la capitale avec lui. D'ici là, je peux au moins jouer le bouc émissaire.
« Bon, quoi que vous choisissiez, j'aimerais beaucoup entendre les nouveaux paroles dans vos jolies voix. On répète ensemble ? »
Les dames acquiescèrent.
Nous avions déjà répété la chanson avec assiduité. Seuls les paroles, les nuances et quelques lignes avaient changé. Même si c'était notre premier essai avec le nouveau scénario, cela se déroula presque comme une vraie répétition.
Après avoir fini de chanter tous les morceaux qui nous étaient attribués, nous échangeâmes des regards satisfaits. Nous étions tous contents du résultat.
Le problème, c'est que ce qui nous satisfaisait pouvait paraître bien différent aux yeux des autres.
Tandis que nous savourions encore l'instant, quelqu'un frappa à la porte de la salle de musique. Avant que nous puissions répondre, la porte s'ouvrit en grand. Il était évident qui entrerait de la sorte.
Pearl Snow. La vraie chanteuse qui clôturerait le concert de bienfaisance avec le final.
Toutefois, le fait qu'elle ait frappé d'abord signifiait qu'elle avait dû recevoir au minimum un peu d'éducation aux bonnes manières.
« Bonjour à toutes. La représentation approche à grands pas. Les répétitions se passent bien ? »
À l'inclinaison assurée de son menton, j'entendis pratiquement : « Comme si. »
C'était encore une invitée, alors j'avançai pour la saluer.
« Bonjour, Mademoiselle Snow. Ça fait un moment. Ah, êtes-vous venue parce que vous vouliez participer à notre dernière répétition ? »
Je demandai aussi doucement que l'aurait fait Maria. Les muscles du visage de Pearl tressaillirent d'irritation, mais elle parvint à réprimer son impolitesse.
« Certainement pas. Je suis venue demander s'il y a des chansons que, peu importe combien vous les répétez, vous n'arrivez toujours pas à mener correctement. »
« Oh. Aviez-vous l'intention de nous aider ? »
« S'il y a un morceau qui semble prêt à s'effondrer, ne vous forcez pas. Confiez-le-moi. Mieux vaut que je peine un peu plutôt que la représentation ait un trou. »
« ….. »
Elle est venue juste pour dire quelque chose d'agaçable, en somme ?
Bien sûr, je secouai la tête sans montrer le moindre signe de colère.
« Ça va. Comme vous le savez, ce n'est pas une représentation rémunérée mais un événement de bienfaisance. Une ou deux petites erreurs ne seraient qu'un incident anodin entre gens qui se connaissent. »
« …… »
« Je ne sais pas comment une chanteuse comme Mademoiselle Snow, qui se produit toujours sur de si belles scènes, a fini par se retrouver ici avec nous. Mais si vous vous sentez nerveuse à un moment, dites-le-nous. Même avec nos maigres compétences, nous serons ravies de nous tenir à vos côtés. »
Pourquoi quelqu'un d'aussi talentueux soi-disant participerait à un événement de bienfaisance comme celui-ci ?
Ce n'est pas comme si elle avait été invitée en tant que talent extraordinaire en premier lieu.
Elle saisit le sarcasme avec un temps de retard.
« Nerveuse ? Pas du tout ! Je vais parfaitement bien ! »
Sa voix tonitruante remplit la salle de musique un instant. Pff, elle est bruyante.
« Bref, vous dites que vous interpréterez les trois chansons ? »
« Bien sûr. »
« Ce n'est peut-être qu'un événement amateur de bienfaisance, mais j'espère que vous donnerez le meilleur de vous-même. Ce serait plutôt malheureux d'être comparée à moi. »
« Oui, merci. »
« Eh bien, je m'en vais ! »
Il semblait qu'elle fût vraiment venue rien que pour chercher la polémique. Je lui ouvris la porte et la suivis dehors. Pas pour la raccompagner, mais parce que j'avais quelque chose à lui demander.
« Mademoiselle Snow. Participer à cette représentation était vraiment votre choix ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Exactement ce que j'ai dit. »
« … C'était une opportunité accordée par Son Altesse. Je n'avais pas vraiment la possibilité de refuser. »
Je vois. Donc ce n'était pas son choix du tout. Elle ne pouvait pas refuser parce que le Deuxième Prince était à la fois son amant et son bienfaiteur.
Je souris amèrement.
« Vous pourrez choisir la prochaine fois. »
« Choisir ? »
« Réfléchissez-y calmement. On se reverra le jour du concert. »
Pearl avait l'air de vouloir demander ce que je voulais dire, mais après un coup d'œil à l'horloge, elle se détourna. Elle était probablement en route pour retrouver le Deuxième Prince.
Je revins dans la salle de musique.
Les dames avaient-elles tenu une brève réunion en ces quelques minutes ? Parmi celles rassemblées en cercle, la plus jeune me regarda les yeux brillants et dit :
« Nous avons toutes décidé. »
« Ah. Au sujet de la version révisée ? »
« Oui. J'ai vraiment hâte de voir la tête que fera Pearl Snow quand elle l'entendra ! »
Comme toutes les autres arboraient la même expression, je compris que leurs cœurs étaient unanimes.
Dans les quelques jours précédant la représentation, nous répétâmes désespérément, même après la fin de notre créneau réservé dans la salle de musique. Jongler entre le régime et des répétitions éreintantes me donnait l'impression de m'effondrer, mais ce jeune corps tint le coup.
J'espère qu'aucune d'elles ne finira humiliée.
Plus que tout, j'espère que nos efforts seront récompensés à leur juste valeur.
Enfin, le jour du concert de bienfaisance arriva. Je me tenais devant le miroir, hésitant entre deux robes.
L'une était la robe que Natalie avait jugée « passable » parmi tout ce que je possédais. L'autre était la robe bleu eau que Tristan m'avait offerte.