Maria, qui ignorait tout de ma situation, me sourit radieusement.
« Quel hasard ! Dory, tu dois être ravie ! »
Pas du tout. Ça fait l'effet de croiser ce collègue qu'on connaît à peine pendant son jour de repos !
Je forçai un sourire.
« C'est vrai. Si j'avais su qu'on se rencontrerait aujourd'hui par hasard, je me serais mise un peu plus en beauté. »
« Ce n'est pas grave. En tant que sa fiancée, tu es la plus belle femme à ses yeux. »
Si Tristan avait entendu ça, son visage aurait pris toutes les couleurs imaginables. Je plaquai un nouveau sourire poli sur mes lèvres.
Dans l'obligation de gagner du temps, nous gagnâmes le salon de thé. Contrairement à la chambre de Maria, cette pièce exposée au sud baignait dans une douce lumière. Tristan, qui attendait à l'intérieur, s'inclina légèrement vers Maria lorsqu'elle entra la première.
« Cela fait un moment, Mademoiselle Maria. Allez-vous bien ? »
« Grâce au règne bienveillant de la famille royale, je passe des jours paisibles. C'est un honneur d'accueillir Votre Altesse en tant que membre de la famille Meyer. »
Maria ne semblait plus accablée en sa présence. Tristan était tout aussi indifférent. Il expédia le minimum de courtoisie et releva la tête. Comme l'avait dit Maria, il paraissait vraiment avoir perdu tout intérêt pour elle.
Le problème, c'était moi.
Notre relation était devenue péniblement ambiguë, ni de simples fiançailles de devoir, ni une romance douce-amère.
Je savais qu'il ne serait pas ravi, mais —
Comme prévu. Au moment où Tristan me vit, ses yeux clignotèrent de confusion.
« Dory Redfield ? Pourquoi es-tu ici… ? »
« Quel hasard, Votre Altesse. Je suis passée pour discuter d'un scénario de théâtre avec Mademoiselle Maria. »
« Pourquoi aujourd'hui… Quel hasard inattendu. »
C'est parce que Maria m'a délibérément invitée un jour où son oncle n'était pas là, pour ne pas avoir à s'inquiéter d'être surveillée.
Entre nous deux, c'est toi l'invité non convié, pas moi !
Tandis que je ruminais intérieurement, le baron en face de nous sourit, comme ravi d'avoir trouvé une énième excuse pour temporiser.
« On dit que le vrai destin attire même le hasard de son côté. Ce proverbe semble tout à fait adapté aujourd'hui. Mademoiselle Doris, voulez-vous vous asseoir auprès de Son Altesse ? »
Ça sonnait comme une suggestion, mais c'était manifestement un placement imposé. Je pris place à côté de Tristan et baissa la tête poliment.
« Maria et Rick, asseyez-vous aussi. Le thé est meilleur en bonne compagnie. Surtout toi, Rick, je suis sûre que tu sauras faire fleurir la conversation avec Son Altesse sur l'escrime. »
Rick s'assit l'air de vouloir arracher toutes les fleurs de l'existence. Mais dès que Maria prit place juste à côté de lui, son visage bascula dans une expression bien plus complexe, ni souriante ni fâchée.
Le baron rit de bon cœur.
« Cela fait plus d'une décennie qu'autant de jeunes gens ne s'étaient pas rassemblés dans ma demeure. Ma femme et moi vivons plutôt tranquillement, hormis quand nous retrouvons de vieux amis. »
C'était ça, le code aristocratique-oncle pour « Vous les jeunes, vous êtes un sacré paquet d'emmerdes » ?
Tristan répondit avec aisance.
« Alors il semble que je sois venu au bon endroit. Ceux qui s'empressent de parler de l'affaire en cours sont rarement les mieux informés. N'es-tu pas d'accord, Baron Meyer ? »
« Eh bien… c'est souvent le cas. Ceux qui comprennent vraiment le problème sont généralement humbles. Ce sont ceux qui ont les yeux rouges de convoitise qui tendent la main les premiers, non ? »
« En effet. Bien que mon expérience politique soit limitée, mon père m'a enseigné que, quel que soit le sujet, il est plus sage de chercher ceux qui sont aussi discrets que des ermites plutôt que d'écouter seulement les voix les plus fortes. »
« Hohoho… Je vois. Sa Majesté vraiment… »
Il complimenta la dignité tranquille du baron après son retrait du monde, mais évita soigneusement de le dire frontalement pour ne pas passer pour une flagornerie éhontée.
Tristan, t'es fort.
Le baron haussa les épaules.
« Vous ne regretterez certainement pas d'avoir fait tout ce chemin ! Notre terrain d'entraînement conserve encore l'ingéniosité qu'utilisait mon grand-père pour tirer le meilleur d'un espace limité. Il devrait s'avérer très utile pour la rénovation du palais. »
« Comme vous le dites, j'ai très hâte de le voir. Procédons à la visite ? »
« Hem ! Permettez-moi de confirmer que les préparatifs pour recevoir Votre Altesse sont terminés. Profitez de votre thé avant qu'il ne refroidisse. »
« La préparation est-elle vraiment nécessaire ? Je dois seulement examiner la structure. »
« Ce serait mon honneur de vous assister comme je le peux ! Rick, qui sert temporairement de garde sous le toit des Meyer, est très compétent en escrime. Il pourra tenir compagnie à Votre Altesse. Je reviens dans un instant ! »
Le baron Meyer battit en retraite prestement.
Le silence s'installa dans le salon de thé une fois son hôte parti. Personne ne parla.
C'est à l'hôte de mener la conversation…
Le fardeau incomba à Rick Rey. Assis face à trois nobles avec qui il entretenait des liens compliqués, il avait l'air d'un homme en train de développer un ulcère d'estomac en temps réel. Après une longue lutte intérieure, il se racla la gorge.
« Hem. Votre Altesse, vous avez mentionné être venu inspecter le terrain d'entraînement ? »
« En effet. Les terrains d'entraînement royaux sont en rénovation. L'espace étant limité, je réfléchis à la meilleure façon de les restructurer. »
« Je vais être franc. La baronnie Meyer n'a jamais été réputée pour les arts martiaux, et le terrain d'entraînement sert de dépôt depuis longtemps. Puis-je demander pourquoi vous avez spécifiquement choisi le domaine du baron Meyer ? »
Hé, pour quelqu'un qui tremble, tu parles bien !
Si le baron Meyer avait été présent, il se serait peut-être saisi la poitrine et effondré sur place. Même les yeux de Maria s'élargirent.
Tristan, lui aussi, parut brièvement surpris. Mais ce ne semblait pas de la colère face à l'audace de Rick.
Bien que la surprise dans les yeux de Tristan disparût vite, pendant un instant, il eut l'air de quelqu'un qu'on vient d'appuyer sur un point sensible.
« …Hem. Qui pensez-vous qui fréquente habituellement les terrains d'entraînement royaux ? »
« Les gardes royaux pour l'entraînement, je suppose ? Et les princes aussi ? »
« Faux. Les visiteurs principaux sont de jeunes hommes venus des provinces. Les terrains d'entraînement sont moins un établissement professionnel qu'un lieu mondain pour faire un peu d'exercice pendant que les nobles provinciaux et les dignitaires étrangers se mêlent. Ce n'est pas une installation d'entraînement dédiée. »
« Ah, je vois. »
« Beaucoup n'ont pas touché une épée depuis l'enfance, si jamais ils en ont tenu une. Nous devons concevoir les lieux pour accueillir toutes sortes d'invités. C'est pourquoi je collecte divers exemples. »
Rick acquiesça comme satisfait, mais la petite flamme de suspicion dans ma poitrine refusait de s'éteindre.
Vient-il de s'inventer cette excuse ?
Tristan peut ne pas en avoir l'air, mais il est fin. Ça ne m'étonnerait pas qu'il ait fabriqué sur l'instant quelque chose de plausible.
Même s'il voulait vraiment inspecter un terrain d'entraînement médiocre, pourquoi choisir le baron Meyer parmi tous les nobles ?
Une seule pensée affleura.
Est-il venu pour voir Maria ?
Ah, Tristan. Ce serait tellement toi.
Maria dit qu'il ne lui montre plus d'intérêt… mais les gens changent-ils si facilement ? S'il devait faire des visites de toute façon, peut-être a-t-il simplement choisi la maison où résidait une belle dame pour une raison simple, agaçante et prévisible.
Il n'y a pas de quoi être déçue. Cela s'aligne parfaitement avec l'histoire originale.
Alors pourquoi est-ce que je ressens —
Non. Pourquoi est-ce que je me pose même la question ?
Bien sûr que c'est pourri !
Même si je ne l'aime pas, me voir aussi ouvertement mise de côté est horriblement agaçant. Et quand on a développé un tout petit attachement réticent, c'est pire !
J'utilisai cette irritation pour écraser la brève morosité qui rampait dans ma poitrine.
Reprends-toi. On en parlera quand viendra le moment de sa proposition !
Justement, Tristan changea de sujet.
« Dory, tu as dit que tu venais pour la pièce ? »
« Ah, oui. J'ai terminé le scénario. »
« Tu as travaillé dur. Tu aimes le théâtre ? »
« Honnêtement, ce n pas mon truc. Je fais de mon mieux parce que le prince Percival me l'a confié, même avec mes capacités limitées. »
Peut-être avais-je été trop franche. Tristan serra les lèvres, puis parla d'une voix légèrement dégonflée.
« …Je vois. »
C'était le moment parfait pour que la conversation meure complètement. Avant que ces maudites trois secondes de silence ne s'écoulent, Maria la sauva —
….dans la direction que je voulais le moins.
« Dory prévoit de jouer un extrait de la pièce aujourd'hui. Si notre actrice le permet, voulez-vous y assister en avant-première ? »
Les deux hommes répondirent en même temps.
« Non. L'attente fait partie du plaisir. Je la regarderai à la représentation officielle. »
« Si vous avez besoin de public, je serai ravi d'aider quand vous voulez ! »