Le jour où Dory était venue le voir, il avait pris sa décision. Désormais, il ferait semblant de commencer à tomber amoureux d'elle, lentement et naturellement.
Mais alors…
Aujourd'hui était la première fois qu'ils se voyaient depuis sa visite, et qu'avait-il fait, au juste ?
Tristan repassa en revue les moments où Dory avait paru éminemment digne qu'on tombe pour elle. Il aurait dû dire quelque chose, ou montrer qu'il avait remarqué.
D'abord, quand ils s'étaient retrouvés devant la bibliothèque.
Peut-être parce qu'elle venait de finir de chanter, mais ses joues rougies étaient charmantes comme une pêche mûrie sous l'été.
Et pourtant, il ne l'avait pas complimentée.
Ensuite, ils avaient regardé une pièce ensemble.
Dory avait fixé la scène d'un regard calme et posé, avant d'éclater soudain de rire quand une blague assez drôle avait porté. Chaque courbe de son visage à cet instant était adorable.
Il ne l'avait pas mentionné.
Après coup, elle avait discuté de la pièce sérieusement. Il aimait ce regard aigu dans ses yeux.
Bien sûr, il ne l'avait pas mentionné non plus.
Quand le gâteau au chocolat passa devant leur table, l'éclair de désir qui illumina son visage comme la foudre parut frais, et la résolution avec laquelle elle le réprima brilla tout autant.
Il aimait même la façon dont elle découpait le gâteau en morceaux nets, de la taille d'une bouchée. Elle connaissait bien la taille de sa bouche et ne nourrissait pas de gourmandise inutile. Ses gestes étaient délicats. Et quand un peu de crème tomba par accident, la légère panique sur son visage la rendit touchante d'humanité.
Même sa façon de marcher était belle. Il n'y avait probablement personne d'autre qui marchait avec autant de netteté, d'élégance et d'efficacité.
…Et il n'en avait pas mentionné un seul !
M*rde, c'était une belle bourde. À ce rythme, comment ça pouvait avoir un sens ? Il avait toujours traité Dory froidement, et maintenant il allait soudain faire face à ses sentiments pour elle ?
Il n'y avait pas du tout assez d'accumulation.
Il devrait probablement récupérer cette lettre de la compétition de chasse bientôt… Mais la réclamer directement maintenant serait bien trop effronté.
Si les mots l'avaient trahi, il devait examiner ses actions.
Avait-il fait quelque chose aujourd'hui qui aurait pu laisser une impression ?
Une seule action pouvait résonner plus profondément que cent compliments.
Mais peu importe à quel point il réfléchissait, il ne se souvenait d'une seule chose qu'il ait faite qui aurait pu le rendre attirant aux yeux de Dory.
Se vanter de la petite monnaie dépensée au salon de thé était hors de question.
Quant au gâteau au chocolat… il avait peut-être fourré son nez dans quelque chose entre elle et Natalie.
La seule chose correcte qu'il trouvait était celle-ci —
À la toute fin, il lui avait dit : « Si tu fais face à quelque chose que tu ne peux pas gérer seule, souviens-toi que je peux t'aider. »
Mais c'est simplement ce qu'un fiancé est censé dire. Il n'y a rien de spécial là-dedans !
Peu importe à quel point il repassait soigneusement les dernières heures, la seule image qui persistait dans son esprit était Dory savourant soigneusement trois petites bouchées de gâteau au chocolat. Pas même dix pour cent de l'image qu'il espérait présenter (Tristan fort, sage, admirable, et montrant des signes d'amour progressif pour sa fiancée) ne s'y trouvait.
Il eut l'envie soudaine de cogner sa tête contre l'arbre devant lui.
Qu'est-ce que j'ai bien pu faire, bon sang ? J'avais libéré mon emploi du temps pour ça !
Mais ni sa fierté ni sa raison ne lui permettraient de simplement se cogner la tête contre un arbre et de rentrer. Même s'il n'avait rien gagné, puisqu'il avait investi son temps, il devait en repartir avec au moins une conclusion productive.
Son esprit, fouillant désespérément les moments précédents, fit enfin ressurgir une réplique dans la voix de Dory.
« Il y a beaucoup de choses que j'aime plus qu'une part de gâteau. »
Alors je devrais lui donner quelque chose qu'elle aime.
C'était une approche cliché. Mais les clichés sont des clichés pour une raison. Ils ont prouvé leur efficacité à travers l'histoire humaine.
Mis à part les desserts, il y avait une chose qu'elle aimait indubitablement.
La lecture.
Mais il ne faut jamais offrir un livre à la légère à quelqu'un qui aime lire.
C'était l'erreur classique de ceux qui ne comprenaient pas vraiment les livres. Les goûts en la matière varient énormément.
Si quelqu'un aime les sucreries, on peut difficilement se tromper. Gâteau ou biscuits feront l'affaire. Même si une personne qui préfère les desserts au chocolat reçoit une tarte au citron meringuée à la place, elle pourra être légèrement déçue mais le cadeau en lui-même ne provoquera pas d'irritation.
Mais qu'arrive-t-il si on se souvient seulement qu'elle aime les livres, et qu'on offre un roman d'horreur à quelqu'un qui aime la romance ? Ou qu'on présente un livre intitulé « Théorie de la guerre pour une domination efficace » à quelqu'un qui s'intéresse au bien-être et à la sociologie ?
Ce serait une déclaration de guerre plus efficace que n'importe quel duel.
Si je ne sais pas quel genre elle préfère, il serait plus sage de trouver un autre centre d'intérêt.
Comment était-il censé le découvrir ?
Le premier nom qui affleura fut Natalie. Mais au moment où son nom apparut dans son esprit, Tristan le rejeta sur-le-champ. Inutile de piquer une bombe juste pour apprendre les goûts de quelqu'un.
La possibilité suivante…
En excluant la famille, une seule personne restait. Son amie, Maria Meyer.
Cependant, l'appeler simplement « l'amie de sa fiancée » ne convenait pas tout à fait.
Serait-il approprié de ma part de m'enquérir de cela par l'intermédiaire de Lady Meyer ?
Pour la première fois depuis plus d'une décennie (ou peut-être pour la première fois de sa vie), le concept de faire preuve de tact envers quelqu'un qui n'était pas de la royauté clignota en rouge dans l'esprit de Tristan.
Tout se passait bien.
Le matin, la servante qui m'habillait dit :
« Ma dame, votre robe semble un peu plus large qu'avant. »
Au déjeuner, l'instructeur de musique qui nous enseignait dit :
« Mesdames, vous êtes vraiment devenues bien meilleures qu'au premier jour ! Non, il serait juste de dire que vous êtes parmi les meilleures chorales que j'ai enseignées jusqu'à présent. »
Après des répétitions maintes fois renouvelées, et plus important encore, après avoir compris le sens des paroles et gagné en confiance, le chant des dames s'améliora à un rythme étonnant. L'instructeur parut sincèrement ému.
Bien sûr, tout n'était pas finalisé.
Après la leçon d'aujourd'hui, l'instructeur se tourna vers moi, qui avait fini par agir comme cheffe du groupe sans trop savoir comment.
« Travaillez-vous encore aux révisions pour la chanson finale ? Vous devriez probablement commencer à répéter avec les paroles révisées bientôt. »
« Nous sommes presque finies. Je n'ai pas l'intention de changer les paroles outre mesure. »
« C'est un soulagement. Continuez comme ça. Si les choses continuent ainsi, même ceux qui sont assis dans le public par obligation repenseront sûrement à votre prestation comme au point d'orgue de leur été. »
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait dire lors d'un événement formel, mais précisément parce que cela portait ce bord sec, l'éloge parut d'autant plus sincère. Les jeunes dames éclatèrent de rire.
Et maintenant, avant de tester les paroles révisées, je venais vérifier si mes intentions résonneraient même auprès d'auditeurs ordinaires entendant la chanson pour la première fois.
Chez Maria Meyer. Ou plus précisément, au domaine du baron Meyer où elle séjournait actuellement.
La baronne m'accueillit poliment.
« Alors vous êtes la jeune lady de la maison Redfield. Merci d'offrir votre amitié à ma nièce naïve. Puisque Maria a fait ses débuts plutôt tard, je m'inquiète qu'elle ne cause involontairement des désagréments. »
« Au contraire, c'est moi qui suis toujours réconfortée par la nature douce de Mademoiselle Maria. J'ai toujours souhaité rencontrer ceux qui protègent une telle gentillesse. Merci de m'accorder cette opportunité. »
« Hem. N'y pensez pas. »
La baronne, qui n'avait contribué ne serait-ce qu'à un pour cent à la gentillesse de Maria, força un sourire.
Elle avait toujours trouvé Maria encombrante. C'était déjà assez agaçant que Maria séjourne là, alors voir son amie se pointer devait être encore pire.
C'était précisément pour cela que je la flattais délibérément. Heureusement, la réaction n'était pas mauvaise.
Cela dit, être fille de comte a dû aider aussi.
Cependant, juste au moment où je pensais qu'on allait échanger les politesses d'usage et passer à autre chose, la baronne me surprit avec une remarque inattendue.
« Il y a tant de dames dans le monde qui souhaitent inviter Mademoiselle Doris dans leurs salons de thé. Après tout, lors de la récente compétition de chasse, vous avez reçu un hommage que nul autre n'a jamais obtenu. »
« Ah, faites-vous référence au monstre ? »
« En effet. J'ai entendu dire que Son Altesse Tristan n'a pas seulement affronté le monstre lui-même, mais a même dirigé les gardes royaux… Pourrait-il être qu'il se préparait à faire face à de telles créatures dans un autre territoire également ? »
Ah. Je vois.
C'est donc ça qui intriguait les dames de la noblesse. Cet « autre territoire » ne pouvait désigner que l'Atrium Bleu.
C'était à l'origine le territoire paisible que Tristan était censé hériter. Mais après que des monstres y apparurent, des rumeurs coururent qu'il pourrait plutôt tomber sous l'autorité du Grand Duc du Nord.
Cependant, après que Tristan tua le monstre à la compétition, des murmures de « Et si… ? » commencèrent à circuler.
Cela faisait certainement un sujet de conversation intéressant.
Le problème était que je n'avais rien de significatif à ajouter.
Il était vrai que Tristan avait été étonnamment diligent dans sa préparation à hériter du territoire, mais il n'avait jamais prévu l'apparition soudaine de monstres.
Je ne pouvais offrir qu'une réponse vague et diplomatique.
Mais un coup d'œil aux yeux pétillants de la baronne me dit que quoi que je dise, cela évoluerait inévitablement en rumeurs inutiles parmi les dames de la société.
En de tels moments, il n'y avait qu'une seule stratégie défensive.
Dire des absurdités absolues avec sincérité.