Au début, j'ai cru qu'il avait dit : « Savez-vous le chemin ? » J'aurais été moins surprise si c'avait été le cas.
'Pourquoi mon nom sort-il de ta bouche ?'
« Qui ? »
« Je me demandais si vous connaissiez par hasard Lady Dory Redfield. »
« La fiancée du Troisième Prince ? Eh bien, à peu près autant que n'importe qui d'autre, je suppose. Pourquoi ? »
« Mm… »
Rick pressa une main contre son front un long moment avant de relever la tête.
« …Je reviendrai et j'expliquerai correctement une fois sobre — »
« Ce n'est pas grave. Je doute que tu dégrises d'ici un ou deux jours de toute façon, alors dis-le maintenant. »
'Si tu dois parler, fais-le tant que tu es saoûl ! Ne commence pas à calculer une fois dégrisé !'
Rick parut légèrement perplexe, puis but un verre d'eau et s'assit face à moi à la table.
« Ce n'est pas grand-chose. Juste… quand je suis arrivé dans la capitale, j'ai entendu dire qu'elle était la dame la plus élégante de la haute société. »
« C'est ce que les gens aiment dire. Personnellement, je pense que c'est plutôt : "Elle est si calme et bien élevée qu'il n'y a rien d'autre à complimenter." »
« Comme c'est cruel. Mais d'après ce que j'ai vu, ce n'était même pas ça. C'était plus comme… »
« Plus comme ? »
« Elle ne donnait pas du tout l'impression d'être une noble. »
J'ai failli recracher mon cocktail sans alcool.
'Eh bien, c'est parce que je n'étais pas noble à l'origine !'
'Enfin, ce n'est pas comme si j'avais volé délibérément l'identité de quelqu'un. Objectivement parlant, il n'y a rien de techniquement répréhensible ici. Calmons-nous.'
Rick continua, inconscient de ma crise intérieure.
« Peu importe à quel point un noble peut être gentil, il y a toujours cette distance subtile. Ce sentiment qu'on ne vous traite pas vraiment comme un égal. C'est inévitable. Ils sont nés et ont grandi en tant que nobles. »
« …… »
« Mais cette femme était… différente. Tellement différente que j'ai failli me demander si elle cachait quelque chose. »
'Je ne cache rien. J'ai juste traversé quelque chose que personne ne croirait même si je le leur racontais.'
'Et pourquoi le gars le plus proche du cerveau de l'histoire originale me prend-il soudain la tête comme ça ? Essaie-t-il de saisir une faiblesse ?'
'Parce qu'il veut se venger de la famille Redfield ?'
La tension me remonta le long de la colonne vertébrale.
'Puisqu'il est encore saoûl, testons le terrain.'
« C'est une théorie intéressante. Si elle cachait quelque chose, peut-être ses origines ? »
« Peut-être. Peut-être pas. »
« Si c'est toi qui as ressenti la différence, comment peux-tu répondre si vaguement ? Il te faut quelque chose de concret si tu veux exploiter sa fai— »
« Non, non, non. »
Rick secoua violemment la tête. Puis il versa le reste de l'alcool de son verre dans sa bouche et ajouta :
« Je n'ai absolument aucune intention d'exploiter sa faiblesse ! Aucune ! »
« Alors… ? »
« Juste… »
« Juste… ? »
« Florentin… »
« Florentin ? »
'Attends. N'est-ce pas la pâtisserie que j'ai essayé de manger lors de la dernière compétition de chasse avant de la lui donner ?'
'Pas possible.'
'Est-ce qu'on va avoir droit à ce développement agaçant où le second protagoniste masculin s'accroche à moi en disant : « Je ne peux pas oublier la femme qui m'a offert quelque chose de sucré quand personne d'autre ne se souciait de moi… »'
« Qui tend une pâtisserie collante comme ça à quelqu'un sans même l'emballer dans du papier… ? »
« …… »
Et avec ça, Rick laissa tomber sa tête sur la table.
« Euh, Monsieur Masque de Crâne ? »
Il n'y a pas de réponse. Seulement le son régulier et égal de la respiration.
'S'est-il endormi ?'
« …Soupir. »
'Tu me mets tout en tension pour rien.'
'Merde, je pensais pouvoir me détendre un peu avec Rick.'
'Faire semblant d'être une noble est sérieusement épuisant.'
Juste à ce moment, une voix élégante dériva depuis à côté de moi.
« Oh mon Dieu. Un buveur qui a oublié ses limites ? »
« Madame Abigail. »
La femme en robe noire inclina la tête vers Rick.
« Voulez-vous que je le fasse sortir ? »
« Quelle impitoyabilité. »
« Au Salon, les clients boivent ou parlent. S'ils ne peuvent faire ni l'un ni l'autre, ils ne sont qu'un obstacle pour nos invités. »
Madame Abigail leva le pouce et l'index. Avant qu'ils ne claquent, je secouai la tête.
« Laissez-le. Les gens ont le droit de s'enivrer parfois. »
« Hmm. Vous êtes assez gentille, Ma Dame. »
« Pas particulièrement. Je traite simplement les autres comme je souhaite être traitée. »
'Après avoir vu la personne que tu aimais en secret depuis des années finir avec quelqu'un de parfait sous tes yeux, comment quelqu'un pourrait-il rester sain d'esprit ?'
'S'il s'était enivré dans quelque taverne de quartier, il aurait pu laisser échapper ses sentiments à la mauvaise personne. C'est probablement pour ça qu'il est venu jusqu'au Salon Sacré pour boire dans l'anonymat.'
'Il a perdu sa famille, perdu sa fortune, et maintenant son amour non partagé aussi…'
'Bien sûr, même si je traversais quelque chose comme ça, je ne m'enivrerais pas comme Rick.'
Madame Abigail parla doucement.
« J'espère que cette gentillesse vous reviendra. Vous participerez au prochain pari, n'est-ce pas ? »
« Y a-t-il seulement quelque chose sur quoi parier en juillet ? C'est le milieu de l'été. La plupart des gens seront en pause… »
'Il y a de petits festivals çà et là, mais rien comme la compétition de chasse où gagnants et perdants sont clairement départagés. C'est simplement un moment pour que les locaux s'amusent.'
'Au maximum, ce serait quelque chose comme Monsieur Kim de la maison de devant et Monsieur Park de la maison de derrière faisant un concours de boisson et se disputant sur qui a gagné.'
Mais Madame Abigail secoua la tête.
« Cela peut sembler être une saison de repos au premier abord. Les amants qui se sont rencontrés au printemps approfondissent leurs liens. Les marchands qui ont signé des contrats se rapprochent. Mais n'est-ce pas précisément à ce moment que les choses deviennent plus dangereuses ? »
« …Comment ça ? »
« Les relations humaines sont vouées à s'effondrer dès l'instant où les gens croient se connaître dans une certaine mesure. »
« C'est vrai. »
« Ce ne sera peut-être pas aussi grandiose que la compétition de chasse, mais à partir de la fin juillet, plusieurs petits paris surgiront. J'ai hâte de voir quelle perspicacité vous montrerez à ce moment-là. »
« Mm… n'en attendez pas trop. »
'La seule raison pour laquelle j'ai gagné le pari du début de saison, c'est parce que je connaissais l'histoire originale.'
« Ma prédiction pour la compétition de chasse n'a pas été si géniale, n'est-ce pas ? »
« Les résultats ne sont pas tout. J'ai trouvé vos prédictions assez fascinantes. On avait l'impression qu'un futur non réalisé était dépeint comme un roman. »
« ….. »
« J'ai confiance en vos capacités. Alors, profitez bien de votre soirée. »
Madame Abigail claqua des doigts. Les serviteurs approchèrent, posant un jus de fruits devant moi et une sorte de cocktail bourré d'herbes devant Rick. Le cocktail était farci de feuilles, impossible qu'il ne se réveille pas après une gorgée.
« Haa… »
'Elle pense vraiment bien de moi. Je ne suis que quelqu'un qui ne peut pas suivre correctement l'intrigue d'un roman qu'elle connaît déjà par cœur.'
'Je ne peux même pas aller rendre visite à cet idiot de fiancé.'
Après avoir soupiré intérieurement, je pris une autre gorgée de jus. Dans cette situation, une seule chose était certaine.
Derrière le masque de crâne venait le rythme régulier de la respiration.
'Dors-tu bien là-bas, Rick Ray ?'
« As-tu entendu ? »
Ronflement… ronflement…
« Elle a dit que les relations changent beaucoup en juillet. »
Ronflement… ronflement…
« On ne sait jamais quel genre de changement pourrait t'arriver. »
Hhhh… hhhh…
« …Quel est l'intérêt de te parler ? »
'Un second protagoniste masculin n'est pas censé tomber amoureux de qui que ce soit sauf de l'héroïne.'
'S'il commence à aimer une autre femme à mi-parcours, est-il encore un second protagoniste masculin ? Autant lui retirer le titre et le rétrograder au rang de "Personnage Secondaire Passager A Qui A Avait L'air Important".'
'Bien sûr, ce monde n'est plus ce roman, mais quand même…'
Rick Ray marmonna dans son sommeil, comme pris dans un rêve.
« C'est trop sucré… pour moi… vraiment… »
« Ce fut un honneur au-delà des mots de croiser le fer avec Votre Altesse aujourd'hui ! »
« Merci, Votre Altesse ! »
Les jeunes hommes qui avaient combattu dans la salle d'entraînement du palais s'inclinèrent profondément. Tristan ne fit qu'un bref signe de la main en guise de reconnaissance avant de monter les escaliers.
Le serviteur prit ses vêtements trempés de sueur et ouvrit la chambre de bain où l'eau était déjà prête.
Deux semaines s'étaient écoulées depuis la compétition de chasse.
La fierté d'avoir mené l'événement à bien, et la peur qu'il avait ressentie face à un monstre pour la première fois, avaient toutes deux commencé à s'estomper.
Mais tout n'avait pas disparu.
Est-ce que cela restera tel quel ?
Dans le miroir, Tristan examina la longue cicatrice verticale descendant du côté gauche de son cou. C'était la marque des griffes du monstre étendue au-delà de sa clavicule, presque jusqu'à sa poitrine.
Le médecin royal qui avait retiré les bandages la veille avait dit : « Elle s'estompera progressivement. »
Ces mots avaient clairement été un mélange de rassurance et d'exagération.
Du jour où il avait appris l'épée pour la première fois aux années où il avait sauté par-dessus les murs du palais pour se jeter dans des combats clandestins, Tristan savait par expérience que cela laisserait une cicatrice.
'Je n'en ai jamais eu une aussi grande avant… mais on n'y peut rien.'
Honnêtement, ce n'était pas entièrement déplaisant.
Les cicatrices ne restent que sur les survivants. C'était la preuve qu'il avait affronté un monstre et survécu.
Il se souvint des visages de ses parents lorsqu'ils reçurent le rapport sur le monstre.
« Qui l'a tué ? Tristan ? Pas l'autre prince ? »
Comment ses frères aînés, qui ne revendiquaient que des victoires leur étant offertes dans des tournois, auraient-ils pu tuer un monstre ?
Leurs expressions en entendant la situation ne semblaient pas particulièrement satisfaites. C'était plus comme s'ils apprenaient qu'un chien de compagnie avait réussi à mordre un loup à mort.
'C'est bon.'
'Je ne suis pas votre ressource de rechange.'
Ils devraient tous le comprendre clairement.
L'adrénaline d'avoir manié l'épée toute la matinée n'avait fait qu'aiguiser la tension de Tristan.
Peut-être prendrait-il un léger repas et retournerait-il à la salle d'entraînement.
Juste au moment où il se brossait les cheveux en arrière, la voix de la servante le frappa comme un coup.
« Votre Altesse, Mademoiselle Dory Redfield est venue vous voir. »
« …… »
« Elle dit qu'elle est prête à attendre des heures cette fois-ci… »
Son adrénaline fit immédiatement un pas en arrière.