Dory agita la main avec désinvolture.
« Je peux y aller toute seule ! Si j'arrive avec quelqu'un qui n'est pas de mes domestiques, ma sœur risque de se faire une fausse idée. »
« Je connais déjà Lady Natalie, donc je pensais que ça irait. Mais si ça t'inquiète, je n'insisterai pas. Pourrais-tu au moins me permettre de t'escorter jusqu'à l'entrée du campement ? »
« Mmm… D'accord. Juste jusqu'à là. »
Dory acquiesça sans trop hésiter.
« Excellent choix ! » s'exclama Rick en se Rangeant à ses côtés, sa grande silhouette masquant naturellement Dory.
Tristan serra les dents.
Pourquoi Rick Ray est-il ici ?
Le campement des ouvriers se trouvait de l'autre côté. À moins d'une raison précise, il n'avait aucune chance d'errer par ici par « hasard ».
Serait-ce… qu'il savait Dory là et qu'il est venu exprès ?
Il savait que c'était de la pure spéculation. Mais rien d'autre ne lui venait à l'esprit. Comme si son cerveau s'était soudainement mis en veille.
Pendant que Tristan restait là à trop réfléchir, les deux silhouettes rapetissèrent progressivement jusqu'à disparaître de sa vue. Il ne sut pas s'ils s'étaient vraiment quittés à l'entrée comme Rick l'avait promis, ou s'ils avaient continué plus loin.
Il n'y avait qu'une seule chose qu'il voulait savoir.
Dory Redfield.
Avait-elle souri radieusement en parlant à Rick ? C'était tout ce qui importait.
Mes sentiments pour Dory…
La réponse à la question qu'elle avait posée plus tôt affleura enfin. C'était—
J'ai cru que je m'endormirais dès mon retour sous la tente.
Je suis épuisée à mourir…
Mais à cause de mon irritation contre Tristan, le sommeil refusa de venir.
Je me suis tournées et retournées jusqu'à l'aube avant de enfin sombrer, pour faire le rêve le plus bizarre. Dans ce rêve, Tristan lançait un filet à mes pieds et disait : « Dépêche-toi de mettre le pied dedans. J'ai pas envie de marcher jusqu'à toi. »
Fais au moins semblant de faire un effort, connard !
Je crois que j'ai même essayé d'attraper le filet pour le lui renvoyer à la figure.
Quand je me suis réveillée, tout mon corps était trempé de sueur froide. J'étais encore furieuse et je reprenais mon souffle quand la servante s'approcha de mon lit.
« Êtes-vous réveillée, ma dame ? Dois-je préparer de l'eau pour la toilette… ? Ou préférez-vous dormir encore un peu ? »
« J'ai l'air si épuisée que ça ? »
« On dirait que vous avez participé à la compétition de chasse toute la nuit. »
Elle a l'œil vif.
Quand même, dormir plus ne garantirait pas de meilleurs rêves. Je secouai la tête et sortis du lit.
Mon père ne put se lever à cause de sa gueule de bois. C'est en fait un soulagement. J'avais peur qu'il ne se promène en clamant qu'il attraperait un renard et qu'il ne finisse par se fouler la cheville.
Pendant ce temps, Natalie était occupée depuis le matin à inspecter les cadeaux arrivés. Elle était vraiment populaire.
La plupart étaient des proies officiellement enregistrées, mais les petits bouquets éparpillés parmi eux attirèrent mon regard. Je ne reconnaissais aucune de ces fleurs. Presque toutes étaient des fleurs des champs, chaque corolle pas plus grande qu'un ongle.
« Natalie, c'est quoi ces petits bouquets ? »
« Ce sont des hommes qui n'ont pas eu le temps de préparer un vrai bouquet à l'avance et qui ont opté pour le concept : "Je suis un homme au cœur pur qui cueille des fleurs des champs pour vous." »
« …Ah. »
« Les hommes vraiment purs n'iraient pas jusqu'à réfléchir aussi loin. Ce sont toujours les mal préparés qui essaient d'être malins. »
« ….. »
Elle n'avait sûrement aucune arrière-pensée, mais je sentis ma conscience piquée au vif.
C'est vrai ! Je suis celle qui a trouvé son cadeau à son fiancé pathétique et qui a essayé de rattraper le coup avec une lettre !
Argh… Comment vais-je en écrire une nouvelle maintenant ?
Si je l'écris dans cet état, rien de gentil ne sortira.
Est-ce que je devrais juste faire comme si tout cela n'avait jamais eu lieu ? On s'est praktisch disputés hier soir. Ce n'est pas comme si Tristan allait réclamer une lettre de son plein gré !
« Dory, quelque chose te tracasse ? »
« Non ! »
« Menteuse. »
« Je suis sérieuse ! »
Je m'entêtai. Même si c'est Natalie, elle ne peut pas lire dans mes pensées !
Malheureusement, elle trouva un tout autre moyen de me donner du souci.
« Je me demande depuis hier. Tu n'as pas encore reçu de proie, si ? »
Juste.
Ainsi naquit un problème flambant neuf.
« …Non. Je n'ai rien. »
« Vraiment ? Qu'est-ce que Son Altesse peut bien faire ? »
« Il était occupé par ses devoirs officiels toute la journée d'hier. Les routes abîmées par les fortes pluies nécessitaient des réparations. »
« Occupé ou pas, il aurait dû s'occuper de sa fiancée ! Tu penses en recevoir une aujourd'hui ? »
Comme si c'était possible. Je me suis disputée avec mon fiancé hier !
« Ah, aujourd'hui c'est la cérémonie de clôture. Son Altesse ne sera-t-il pas encore occupé ? »
« Son Altesse attrape au moins cinq bêtes chaque année à cette compétition. Et cette année, la seule où sa fiancée est là, il finit bredouille ? Ça ne te semble pas suspect ? On dirait presque qu'il ne veut rien t'offrir. »
« Il a vraiment été occupé cette année. Je suis sûre qu'il n'a pas fait exprès. »
« Il y a une limite à être aussi gentille et indulgente. Haa… Maman va encore te faire la morale. Bon sang, j'irais bien lui faire la morale à lui, à Son Altesse, moi ! »
Apparemment, pour ma sœur, c'était la crise la plus urgente de la journée.
Elle y réfléchit pendant le petit-déjeuner et annonça sa solution au moment où nous finîmes de manger.
« Alors, prends-en une à quelqu'un d'autre. Je convaincre les hommes qui m'apportent des cadeaux d'en glisser un pour toi. »
« Qui va offrir un cadeau à une femme qui a déjà un fiancé ? C'est comme ça que naissent les rumeurs. »
« Alors on l'enterrera sous une rumeur encore plus grosse. Bien. Quel scandale devrions-nous créer… ? »
« Calme-toi, s'il te plaît ! »
Avec Natalie, ce n'était pas une menace en l'air.
Quand nous eûmes fini de nous habiller, mon père s'était aussi réveillé. Mais à cause de sa gueule de bois, il ressemblait plus à un zombie qu'à un noble.
« Espèces de… gamins… vous avez triché avec la mort… urgh… »
Si quelqu'un avait triché avec la mort aujourd'hui, c'était lui. S'il s'était forcé à partir chasser, il aurait juste glissé quelque part encore.
Laissant Natalie trier les cadeaux et mon père s'effondrer de nouveau sur son lit, je sortis de la tente.
La compétition se termine à midi, non ?
Le campement du matin était chaotique. Certains faisaient déjà leurs bagages, d'autres astiquaient leurs armes avant de foncer vers les terrains de chasse.
Un noble d'âge moyen claqua de la langue.
« Chasser le deuxième jour est dangereux. Les bêtes douces se cachent loin. Seules les vicieuses restent aux alentours. »
Bon ben. On dirait que je rentre bredouille.
Étrangement, mon cœur se sentit plus léger dès que j'acceptai ce fait.
Au bout de ma marche rapide, je tombai sur Maria, qui semblait faire une promenade.
« Oh, Dory ! Tu as bien dormi ? Je suis si heureuse de te voir ce matin ! »
« Moi aussi, Maria. »
Maria avait l'air sincèrement heureuse, mais je savais que cet éclat n'était pas entièrement dû à la rencontre avec son amie ici.
Après quelques politesses, je décidai d'aller droit au but.
« Maria, j'ai ouï dire que tu as passé une bien jolie soirée avec « quelqu'un » hier soir ? »
« Ah, euh, enfin… »
Les joues de Maria rosirent.
« J'ai offert un cadeau à Lord Arthur. Mes mains tremblaient parce que j'avais peur qu'il le refuse… mais il l'a accepté avec des mains qui tremblaient tout comme les miennes. »
« Oh ? Vous pensiez donc la même chose tous les deux. »
« Oui. Au moment où j'ai réalisé ça, j'ai cru que mon cœur allait éclater. Même sans rien dire, nous avons compris que nous partagions les mêmes sentiments. »
Maria rayonnait.
Le sourire d'une belle femme est habituellement comparé à une fleur. Mais la façon dont Maria souriait maintenant semblait stable et ancrée, comme un orme aux racines solidement plantées.
« Bien sûr, tout s'est arrêté là pour hier soir. Nous n'en sommes pas allés jusqu'à quelque chose d'officiel ni quoi que ce soit… mais je ne me sens plus aussi perdue qu'avant. Merci, Dory. »
« Merci ? »
« Je te l'ai dit hier. Grâce à toi, j'ai trouvé le courage de lui donner mon mouchoir. »
« …Oh. »
« C'est grâce à toi que j'ai pu faire un pas en avant. Je compterai sur toi à partir de maintenant, Dory ! »
Nous nous sourîmes.
En tout cas, c'est une bonne chose. Au moins, les événements majeurs se déroulent encore plus ou moins comme dans l'histoire originale.
Peu après, la conversation dériva naturellement vers la compétition de chasse.
Dans l'histoire originale, Maria n'avait rien reçu de particulièrement impressionnant. Mais cette fois, le protagoniste masculin Arthur Albion semblait décidé à lui offrir quelque chose de valable.
Maria demanda, l'air soucieuse.
« Dory, que font les gens d'habitude avec les proies qu'ils reçoivent ? »
« Elles les ramènent chez elles et font dépecer par les domestiques. Elles utilisent la peau et la viande séparément. »
Même après avoir entendu ma réponse, l'air soucieux ne quitta pas le visage de Maria. Je décidai de poser la question dont je soupçonnais la raison.
« Tu as peur que ton oncle te gronde ? »
« Oui… Il m'a dit de trouver un mari convenable… »
« Ce qui est fait est fait. Quand tu feras dépecer la proie, pourquoi ne pas en donner la peau au nom de ton oncle ? C'est une bonne occasion de booster sa réputation. Je suis sûre qu'il sera content. »
« Ah… ! C'est une excellente idée ! »
Ma satisfaction d'avoir été utile ne dura qu'un instant. Elle enchaîna vite avec une question innocente.
« Quel animal as-tu reçu ? »
« …. »
Elle en était si convaincue que j'en avais forcément reçu un. Cette innocence me fit plus mal qu'elle n'aurait dû.
« Rien… »
« Vraiment ? Je suis désolée ! »
« Oh ? C'est vrai ? »
Une voix familière coupa soudain entre nous.
C'était Rick Ray. Dans ses vêtements de chasse légers, il ressemblait à un chasseur sorti tout droit d'un tableau. Le style allait très bien à ses cheveux bruns.
Il parla avec un sourire malicieux.
« J'étais sous l'impression que vous aviez un fiancé plutôt splendide. Me suis-je trompé ? »
« Tu sais comment c'est. Il a été occupé tout le temps. »
« C'est vrai. Mais même moi, qui étais occupé à ses côtés, j'ai réussi à en attraper une. »
Rick souleva un lapin. Il était si gros et dodu qu'on l'aurait pris pour un Corgi gallois.
Il faisait un peu pitié… mais attendez ! Il y avait un problème bien plus gros !
« Monsieur Rick ! E-Est-ce que c'est vraiment bien ? C'est le terrain de chasse royal ! »
Il n'était même pas un participant officiel. Pour un roturier de chasser dans une forêt appartenant à des nobles, c'était un crime sérieux !
Rick haussa simplement les épaules.
« J'ai travaillé brièvement comme rabatteur pour un seigneur noble et je l'ai reçu en paiement. Les gardes sont prêts à fermer les yeux là-dessus. »
« …Ah. »
« Tu le veux ? Je l'ai eu en bonus, donc il ne peut pas être officiellement enregistré pour la compétition, mais ça devrait au moins t'épargner la leçon du "T'as rien eu ?" à la maison. »
« Rick ! C'est impoli ! »
Maria parut consternée. Mais comme il n'avait pas tout à fait tort, je me contentai de renifler au lieu de le gronder.
Alors… que dois-je faire ?
Juste au moment où j'hésitais—
« Doris Redfield. »
Derrière moi, j'entendis une voix qui fit bondir mon cœur de joie, pendant que mon cerveau hurlait : N'ose pas.
Le propriétaire de cette voix était…
« Votre Altesse Tristan. »