Les commérages continuaient. C'était d'une prévenance de leur part d'aller jusqu'à expliquer l'histoire de l'héroïne d'origine.
« Maria fait ses débuts cette année, n'est-ce pas ? À vingt-et-un ans, qui plus est. C'est plutôt tard, tout ce qu'on attend d'une fille de la campagne. Croit-elle que son visage suffira ? »
« Si le mariage se décidait sur la beauté seule, Natalie Redfield serait mariée depuis belle lurette. »
« Elle a trop compté sur son physique et a refusé tous les hommes qui se présentaient. Si elle avait juste baissé un peu ses critères, elle ne serait pas restée sur le carreau pendant cinq ans entiers. »
« Ou peut-être voulait-elle juste danser avec plus d'hommes ? »
« Ahahaha ! »
L'une des dames éclata de rire. Elles devaient prendre un malin plaisir à ces commérages, complètement inconscientes que la jeune sœur de Natalie se tenait juste derrière elles.
Puis soudain, l'une des dames se retourna vivement.
« Hé, Dory Redfield. Qu'en penses-tu ? »
« O-Oui ? »
« Oh, ne fais pas semblant d'être surprise. Tu écoutais depuis tout à l'heure, n'est-ce pas ? »
« …… »
« Ne force pas cet air fâché. Tout le monde sait ici que ta sœur t'ignore de toute façon. »
Wow. Une telle effronterie me laissa sans voix.
Une autre dame tenta de l'arrêter, mais celle qui m'avait parlé balaya l'objection d'un geste.
« C'est bon. Dori est gentille. »
Elle me rappelait ces brutes qui piquent l'enfant tranquille en classe juste pour voir sa réaction.
La dame releva fièrement le menton et continua :
« Tu n'as pas d'histoires intéressantes sur ta sœur ? J'adorerais voler la vedette lors d'une réception, ne serait-ce qu'une fois. »
« Tu veux que j'utilise ma sœur comme sujet de ragots ? »
« Pourquoi tant de surprise ? Depuis quand êtes-vous proches ? »
« …… »
Elle n'avait pas tort. Je n'aimais pas Natalie. Chaque fois que nos chemins se croisaient, elle me lançait invariablement quelque remarque sarcastique.
Cependant—
« Dory, je t'inviterai à un banquet où seront tous les gentlemen prometteurs. Tu n'es pas aussi frappante que ta sœur, alors les hommes ne se sentiront pas intimidés en ta présence. »
Je déteste encore plus ce genre de gens.
Devant la dame qui me toisait avec une assurance satisfaite, je parlai fermement.
« Vous êtes terriblement obsédée par le physique de ma sœur. Est-ce la seule chose dont vous ayez à parler ? »
« …H-Hé, obsédée par quoi ? Oh, voyons, on ne fait que discuter de la haute société. Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Alors pourquoi les dames entrent-elles dans le monde ? Parce que si elles n'y entrent pas, elles n'ont pas d'avenir. Et pourtant vous continuez à chipoter sur le physique de ma sœur. Tout ce que ça dit vraiment, c'est que son visage vous dérange. »
« Pourquoi tu agis comme ça avec nous ? Toi aussi tu trouves Natalie désagréable ! »
« Ne me fais pas dire ce que je n'ai pas dit. »
Natalie n'est pas désagréable à cause de son physique, mais à cause de sa personnalité !
À cet instant, un parfum familier flotta dans l'air.
« Oh ? On dirait que vous avez une conversation bien intéressante. »
Les deux autres dames et moi nous tournâmes lentement. La personne qui s'approchait était…
« …Natalie ? »
La rousse beauté nous dévisageait. Ses yeux souriaient, mais on avait l'impression que sa bouche était pleine de toutes les malédictions imaginables.
« Aviez-vous l'intention d'assister au banquet d'aujourd'hui ? »
« J'allais faire une sieste, mais Mère ne cessait de me fusiller du regard. Alors j'ai décidé de passer prendre le thé, au moins. »
« Comment as-tu obtenu l'invitation ? »
« Tu penses que j'en ai besoin ? J'ai juste donné mon nom, et on m'a laissée entrer direct. »
Natalie sourit avec assurance.
Cela dit, j'avais lu une fois dans un livre d'étiquette que les hôtes de banquet favorisaient les invités beaux et spirituels, bien que je ne puisse dire si Natalie était une beauté à la langue bien pendue ou du genre à faire monter l'adrénaline aux gens.
Bientôt, son sourire se tourna vers les deux autres dames.
« Pourquoi vous taisez-vous soudain après tout ce bavardage ? Faire semblant d'être discrètes maintenant ne vous fera pas passer pour attentionnées. »
« Natalie… »
« Nous ne sommes pas assez proches pour que tu m'appelles par mon prénom. Dis-le correctement, Mademoiselle Redfield. »
« …… »
« Si ce n'est pas ça… »
Natalie se pencha soudain vers elles. Si près qu'on aurait dit que leurs cils allaient se frôler.
« Vous êtes-vous perdues à fixer mon visage, après tout ? »
« Kyaaah ! Q-Qu'est-ce que vous racontez ?! »
Les dames furent horrifiées et tentèrent de reculer. Mais les mains de Natalie se refermèrent fermement sur leurs épaules, les forçant à faire face à la foule qui s'était rassemblée autour d'elles.
Quand la plus belle femme de la pièce et un vacarme se réunissent, il aurait été plus étrange que personne ne regarde.
Le visage des deux femmes, devenues un spectacle, devint écarlate.
Même si elles voulaient s'enfuir, l'emprise de Natalie sur la dentelle de leurs épaules était trop serrée. Si elles se débattaient, leurs robes risquaient de se déchirer.
« L-Lâchez-moi ! »
« Vous devriez me remercier. Je vous ai valu quelques regards supplémentaires de la part des gentlemen, non ? Allez, dites merci. »
« Je suis désolée ! »
« Je t'ai dit de dire merci. Pourquoi est-ce si dur de répéter les mots que je t'ai donnés ? »
La voix de Natalie se fit plus acérée à chaque mot. Les gens commencèrent à détourner le regard, faisant semblant de ne pas regarder en louchant derrière leurs éventails ou par-dessus les épaules des autres.
Les dames parlèrent d'une voix à peine plus haute qu'un murmure.
« …Merci. »
« Bien. On se revoit la prochaine fois ? »
Une fois que Natalie relâcha son étreinte, les deux femmes s'empressèrent de partir.
Et ce n'est qu'alors que je réalisai—
Merde. J'aurais dû m'enfuir pendant qu'il y avait du bruit !
C'était trop tard. Natalie porta son regard sur moi.
Ne panique pas ! C'est moi qui suis intervenue pour elle tout à l'heure, non ? Elle ne va rien dire de méchant !
« Dory. »
« Oui ? »
« Je suppose que je devrais renoncer à te conseiller sur les robes. Pourquoi ne pas te promener en pyjama à la place ? »
« …… »
Previsible. Elle est désagréable.
…Mais mon goût est vraiment si mauvais ? Je croyais avoir choisi quelque chose de sûr.
« Tu fais quelle taille, déjà, Dory ? »
« Hein ? Je fais 1m62. »
« Petite. »
Je ne suis pas petite ! Je suis un centimètre de plus que la moyenne coréenne !
Mais Natalie, qui devait faire au moins 1m70, me détailla comme si j'étais un petit chiot.
« D'accord. »
« Pourquoi tu as demandé ma taille ? »
« Tu as quel âge, déjà ? »
« …Vingt-et-un ans. »
« Tu as passé l'âge où tu grandis, alors essaie de ne pas abuser des gâteaux. Ce serait embêtant si ta robe éclatait. »
Après avoir dit ce qu'elle voulait, Natalie arracha les friandises de ma main et disparut en un instant.
Qu'est-ce qui lui prend ? J'apprécie l'aide, mais avait-elle vraiment besoin de chercher la petite bête en plus ?
Une fois les cheveux rouges hors de vue, la tension quitta mon corps. Je m'effondrai sur le canapé.
Je suis épuisée.
J'espère vraiment que le protagoniste masculin original, Arthur, arrivera vite. Alors Natalie s'accrocherait à lui et perdrait tout intérêt pour moi.
Tristan serait aussi trop occupé à rivaliser avec Arthur et à tourner autour de Maria pour s'embêter à me chercher des noises.
Protagoniste masculin, dépêche-toi ! Laisse-moi couper les ponts avec tous ces gens horribles, déjà !
Je ne m'étais jamais particulièrement intéressée aux vêtements. Plus exactement, je n'avais jamais eu le luxe de l'être. L'argent étant serré, je choisissais toujours des options sûres et sobres. Avant que je m'en rende compte, je portais pratiquement des pantalons en coton et des chemises ternes comme un uniforme.
Cependant, la façon dont Natalie ne cessait de réagir avec horreur à mes robes me tracassa assez pour que je demande distraitement à ma servante.
« Mes robes sont vraiment si moches ? »
« Euh… Vous choisissiez toujours celles reléguées au fond de la boutique. Je pensais que vous les preniez exprès parce que vous n'aimez pas vous faire remarquer. »
« …… »
La façon dont elle tourna autour de la réponse m'en dit assez.
Donc elles ne sont vraiment pas jolies.
Pour moi, elles ressemblent toutes à des robes de princesse, ceci dit.
Honnêtement, ça me va comme ça. Je veux juste ne pas donner à Natalie une autre excuse pour me chercher des noises sur mes vêtements. Alors je fouillais le bureau du comte à la recherche de livres sur la mode contemporaine.
Les étagères n'étaient pas classées par classification décimale (bon sang, même pas par ordre alphabétique.) Il me fallut plusieurs jours rien que pour tout trier et en extraire ce dont j'avais besoin.
Puis un jour, à table, Père parla comme par hasard.
« J'ai ouï dire qu'il y a une cérémonie d'inauguration du jardin botanique dans quelques jours. C'est organisé par un baron, donc il n'y aura probablement pas d'invités notables. Si tu veux y aller, fais comme bon te semble. »
Natalie n'avait aucun intérêt pour l'événement. Mais en moi, je fus instantanément sur le qui-vive.
C'est à travers cet événement que le protagoniste masculin original, Arthur Albion, ferait sa première apparition dans la haute société.
C'est ici que l'histoire commence.
Des rumeurs couraient depuis le début de la saison selon lesquelles le futur Grand Duc du Nord ferait enfin ses débuts. C'est pourquoi les nobles ayant des filles surveillaient obsessionnellement les listes d'invités des banquets des familles influentes.
Cependant, Arthur trouvait les réceptions épuisantes. Il était plus à l'aise en armure qu'en tenue de soirée, et préférait l'escrime à l'escorte.
C'est pourquoi il choisit un événement relativement modeste, l'inauguration du jardin botanique, pour sa première sortie. Comme c'était un événement en plein air et que l'attention portait sur les plantes, il pensait probablement qu'il n'attirerait pas beaucoup l'attention de la foule.
Bien sûr, le protagoniste masculin original est un homme d'une beauté dévastatrice, facilement une tête plus grand que tout le monde, et l'enfant chéri de l'univers. Dès qu'il apparaît, les gens se pressent vers lui quoi qu'il en soit. Mais soit, laissons-le croire ça.
Le jour de l'événement au jardin botanique, ma servante m'aida à me préparer et demanda :
« Milady, n'aimez-vous pas d'ordinaire les événements en plein air ? »
« Je me disais juste qu'il ne reste pas beaucoup de jours où je pourrai profiter tranquillement des fleurs. Une fois la saison finie, mon avenir sera décidé. »
…Ce qui, bien sûr, n'était qu'un prétexte. J'allais vérifier si le protagoniste masculin suivait l'intrigue originale.
Ignorant mes véritables intentions, la servante soupira.
« Ahh… Ce serait merveilleux si Son Altesse vous emmenait voir les fleurs, ou la mer ? »
Elle le dit sur le même ton que quelqu'un dirait : « Ce serait bien si je gagnais à la loterie cette semaine ? » Même la servante ne fait pas confiance à la personnalité du prince. Moi non plus.
« Pour l'instant, je vais juste profiter du présent. Je ne serai pas en retard pour l'événement, hein ? »
Juste au moment où j'allais quitter la pièce, quelqu'un arriva en courant et me barra le passage, respirant un peu fort. C'était Natalie. Elle me détailla de ses yeux émeraude profonds.
« J'ai entendu Père. Où vas-tu, Dory ? »
« La cérémonie d'inauguration du jardin botanique dont Père a parlé avant. »
« Pourquoi aller à un événement si médiocre ? »
« J'aime les plantes. Et il fait beau aujourd'hui. »
« …… »
Natalie se tut un instant.
Qu'est-ce qui lui prend ? D'ordinaire, elle est incapable de filtrer ses pensées.
Après une brève hésitation, elle dit quelque chose que je n'attendais pas.