Tristan mordit le rebord de son verre, se remémorant la première beuverie de janvier.
À l'époque, il avait fui les fastidieuses festivités royales du Nouvel An et avait levé son verre avec ses amis, criant :
« Cette année, je vais enfin me libérer de Dory Redfield ! »
Cela ne semblait pas difficile. Après tout, c'était des fiançailles négligées depuis des ans. S'il introduisait une noble dame convenable et faisait avancer les choses avec sa famille, la famille royale et les Redfield abandonneraient sûrement ce mariage avant qu'il ne devienne trop embarrassant.
Mais au moment où la saison mondaine a commencé, quelque chose a commencé à clocher.
C'était quelque chose qu'il ne pouvait pas se résoudre à dire à un ami de longue date.
Alex remplit son verre de cognac et demanda distraitement :
« Qu'est-ce que tu as avec cette tête ? Tu penses que rompre les fiançailles sera plus difficile que prévu ? »
« …… »
« Maria Meyer a enfin accepté de danser avec toi, non ? J'en doute qu'elle ait le cran d'accepter un prince, mais elle est assez belle. Un petit scandale devrait être parfait pour ébranler ta fiancée… »
« Ce n'est pas ça. »
Clac.
Le verre de cognac heurta le bureau. Ce n'est qu'alors que Tristan continua.
« D'ailleurs, il est encore tôt dans la saison. Pourquoi tu demandes déjà ? Mon histoire est-elle devenue un sujet de paris dans les salons ? »
« Je ne peux pas dire que non. Tout le monde sait que tu te fiches de ta fiancée. »
« Soupir. Maintenant, tu vends même ton ami. »
« Pourquoi ne pas d'abord réfléchir au nombre de fois où tu as vendu mon nom à Sa Majesté quand tu te faufilais hors des murs de la ville à l'époque ? »
« …… »
Tristan ricana malgré lui.
C'est vrai. La vie glamour de la famille royale existait pour être admirée et disséquée par tous. Il pouvait au moins leur laisser ça à mâcher.
« Il ne faudra pas longtemps pour que Maria se range. Misez sur moi. »
« D'accord. Je te fais confiance. »
« Au fait, ce salon autorise-t-il les paris truqués ? »
« Si Madame Abigail te prend à tricher, tu seras jeté dehors. D'ailleurs, l'amour ne marche pas comme ça, non ? Tout comme le fait qu'avec ton statut, tu n'as obtenu qu'une seule danse. »
« …… »
À en juger par l'expression d'Alex, ce petit con pensait clairement que Tristan allait échouer. Tristan sourit avec une menace lupine.
« Oublie les paris du salon. Au printemps prochain, si je n'épouse pas la plus belle femme vivante, je donnerai la moitié de ma fortune et je ramperai nu jusqu'au domaine du comte Redfield. »
« Tu ne risques pas de te faire tirer dessus avant d'y arriver ? »
« Mieux vaut mourir nu que de choisir le pire des mariages. »
Leur conversation parfaitement improductive prit fin quand un autre groupe de clients entra dans le club. Déjà lassé des jeux de cartes, Alex rassembla ses affaires et partit le premier.
Un serveur déposa un cigare et un cendrier devant Tristan et se retira discrètement. Cependant, Tristan ne fit qu'actionner une fois le coupe-cigare, sans jamais porter le cigare à ses lèvres.
C'est parce qu'une question qu'il ne pouvait pas formuler à Alex ne cessait de tourner dans son esprit.
Rien ne s'était passé pendant cinq ans. Alors pourquoi Dory Redfield avait-elle soudainement changé ?
Pour ce qui était de ces fiançailles, ils s'étaient toujours tenus de part et d'autre. Tristan, pour sa part, les raillait et les méprisait.
Comment en aurait-il été autrement ? Cinq ans plus tôt, la famille Redfield avait échoué à marier leur seconde fille au prince héritier. Ces fiançailles n'étaient rien d'autre qu'une maladroite tentative de nettoyer le désordre.
Un mariage entre restes.
Chaque fois que les fiançailles étaient mentionnées, on avait l'impression qu'on se moquait de lui en sous-entendant : Tu es un royal qui ne compte pas.
Cette colère était-elle irrationnelle ? Peut-être. Mais des fiançailles dont aucun des deux n'avait eu son mot à dire étaient irrationnelles dès le départ.
À dix-huit ans, Tristan avait résolu de rompre les fiançailles lors de leur premier dîner après l'annonce. S'il le fallait, il humilierait la jeune fille pour y parvenir.
Cependant, le jour où il rencontra Dory Redfield, seize ans, Tristan ne parvint pas à prononcer un seul mot, et encore moins à l'insulter.
Que dire à une fille qui tremblait comme un poussin nouveau-né ? Elle paraissait si petite et fragile, comme si un éternuement pourrait lui donner un rhume. Au final, Tristan avala ses mots durs et se contenta d'une vague salutation.
Cependant, elle n'était pas aussi faible qu'il le pensait.
Pendant cinq longues années, Dory resta aux côtés de Tristan.
Même quand Tristan se comportait grossièrement, ne l'escortait pas aux soirées, ignorait les goûters qu'elle organisait, ne lui offrait pas le moindre rouge-gorge pendant la saison de chasse —
Comme un unique lys au port droit, elle se tenait toujours sur son chemin, répétant les mots : « Des fiançailles sont sacrées. »
Se prend-elle pour une nonne ?
Mais jouer à cache-cache avec une « nonne » n'était pas son genre.
Déterminé à en finir cette année, Tristan avait délibérément évoqué la rupture des fiançailles lors d'une réunion du Nouvel An avec ses amis. Il voulait se laisser aucune porte de retraite.
Comme première étape, il dit fermement à sa fiancée de ne pas s'attendre à aucune invitation à danser de sa part, mais ce qu'il obtint fut :
« Vis librement. »
Quel genre de réponse était-ce ?
Il s'attendait à quelque chose comme ce que diraient ces prêtres de cour aux cheveux blancs : « Ne parlez pas légèrement de fiançailles. Le ciel veille. »
Alors j'allais dire : « Tu as vraiment l'air d'une nonne. Je ne peux pas épouser une nonne », et la laisser perdre tout intérêt complètement.
Alors pourquoi son attitude a-t-elle soudainement changé ? Il ignorait la raison.
Quant au moment où elle a changé…
Une seule chose lui venait à l'esprit.
En mars dernier, au goûter de printemps de la famille Redfield, la fiancée qu'il n'avait pas vue depuis longtemps avait paru curieusement tendue, comme un chat errant traîné de force à un goûter. Elle avait fait tant de petites erreurs que la comtesse avait soupiré ouvertement.
Après cela, la comtesse et la mère de Tristan s'étaient éclipsées pour se promener dans le jardin. Tristan s'ennuyait à mourir et jouait avec le chien du comte.
Les servantes étaient occupées à ajuster les nappes qui voletaient dans la brise printanière. Dory Redfield, la femme louée comme la plus élégante dame de la capitale, se jeta désespérément pour attraper un biscuit meringué qui roulait hors de la table, comme pour sauver un oisillon tombant du nid. Puis elle fourra le biscuit directement dans sa bouche.
J'ai vraiment cru que mes yeux me jouaient un tour.
Tendre la main vers de la nourriture qui tombe ? Même si ça n'avait pas touché le sol, elle l'a mangé ?
Juste après, des serviettes volèrent entre eux et bloquèrent sa vue. Dory n'avait probablement jamais réalisé que Tristan avait vu sa bourde. Quand tout se calma, Dory Redfield était assise en face de lui comme si de rien n'était.
Avec des miettes blanches collées au coin de la bouche.
Même maintenant, y repenser n'avait aucun sens. Quel genre de comportement pour la fille d'un comte — non, pour la fiancée d'un prince ?
Elle agissait toujours comme l'incarnation même de l'étiquette, et pourtant à ce moment-là, elle avait paru d'une certaine façon… coupée —
« Tousse ! Tousse ! »
Surpris par ses propres pensées, le cognac lui prit la traverse. Un serveur accourut, paniqué.
« Tout va bien, Votre Altesse ? »
« Je — tousse ! »
Sa gorge brûlait, mais Tristan ne put se résoudre à boire l'eau que le serveur lui tendait. Il avait le pressentissement que s'il avalait quoi que ce soit maintenant, il s'étoufferait à nouveau.
Qui ai-je dit qui était mignon ? Ai-je complètement perdu la tête ?
Est-ce qu'il vient de trouver quelque chose d'aussi peu gracieux mignon ? Quelle pensée horrifiée était-ce ?
Elle n'est pas mignonne du tout, sous quelque angle qu'on la regarde.
Certes, ses cheveux couleur carotte fanée, peu impressionnants, avaient paru plutôt corrects sous la lumière du soleil ce jour-là. Quand elle attrapa le biscuit meringué, ses yeux verts toujours obstinés brillèrent de triomphe, attirant son regard. Et oui, l'idée lui avait effleuré l'esprit une fois de vouloir toucher ses joues douces comme des pêches tandis qu'elle croquait le biscuit.
Cependant…
Quand Tristan imagina le visage de Dory dans sa tête, son cœur se mit à battre de plus en plus vite. Comme le sentiment qui accompagne le souvenir d'une histoire effrayante.
Tristan parvint à une conclusion rapide.
Ces fiançailles ont trop duré. Rien que de les imaginer maintenant me donne la chair de poule sur tout le corps.
Cela devait être la raison pour laquelle son cœur avait sursauté chaque fois que leurs regards s'étaient croisés à la dernière soirée. Il n'y avait aucune chance que son cœur batte la chamade. Il n'avait fait que tourner la tête en hâte pour qu'elle ne remarque pas à quel point il se sentait déstabilisé en sa présence.
Je suis lié depuis cinq ans entiers. Si Alex commence à me taquiner en disant que je m'attache, ce sera vraiment la fin de moi !
« Pour un avenir meilleur. »
Après avoir marmonné pour lui-même, Tristan avala le reste de son cognac d'un trait.
***
C'était début avril.
Avec les bals des débutantes, le rideau se leva sur la saison mondaine. Ceux qui avaient de l'argent organisaient des fêtes en compétition pour élargir leurs relations. Pour une dame, assister à de multiples fêtes était à la fois un devoir et un privilège.
Mais pour une introvertie comme moi, ce n'étaient que des journées épuisantes.
Une fois de plus, je parlai à ma tante, qui faisait office de chaperon.
« Tante, Son Altesse ne viendra pas à cette fête, n'est-ce pas ? Est-ce vraiment correct que je vienne seule alors que j'ai un fiancé ? »
« Bien sûr. Si quelqu'un t'invite à danser, tu dois accepter. Son Altesse doit entendre que tu n'es pas une fille impopulaire. »
Comme s'il se souciait de quelque chose comme ça !?
Et puis, et si personne ne m'invite à danser ?
Avant que je puisse formuler cette question destructrice pour l'estime de moi, ma tante poussa un soupir.
« Et… au cas où Son Altesse t'abandonnerait, ne devrais-tu pas essayer de trouver au moins un homme convenable ? »
« …… »
« Bonne chance. »
Une brève pointe me serra la poitrine, mais après avoir dit cela, ma tante disparut dans un groupe de ses amies.
Es-tu sûre d'être venue pour m'aider ? Tu ne m'as pas juste utilisée comme prétexte pour faire du monde, si ?
Eh bien, au moins mon esprit se sentait un peu plus léger.
Je me dirigeai droit vers la table des desserts. Bien sûr, je n'étais pas là juste pour manger.
Je ne pourrai pas échapper à la haute société de toute façon, alors autant commencer à m'adapter.
Je passai mentalement en revue ce dont je me souvenais des livres d'introduction à l'histoire de l'Europe moderne.
D'abord, je devrais commencer par mémoriser les visages des gens. Près de l'entrée, les domestiques annonçaient bruyamment chaque arrivée. « Tel vicomte et vicomtesse ! » « Tel dame est arrivée ! »
Ceux qui étaient en bons termes avec les nouveaux arrivants s'avançaient, tandis que ceux en mauvais termes se cachaient dans la foule.
Observer les relations humaines se jouer était étonnamment divertissant.
Entre-temps, la musique de danse avait changé deux fois, et les dames qui venaient de finir de danser accouraient vers les tables latérales en gloussant.
Bien vite, les commérages commencèrent.
« Les hommes impopulaires, c'est vraiment pénible ! Juste parce que tu acceptes une danse, ils demandent si tu danseras la suivante aussi. »
« Mon Dieu, quel manque de tact. C'est essentiellement demander à une dame : "Tu es si impopulaire que personne ne t'a encore invitée à danser, n'est-ce pas ?" »
« Exactement ! Je veux dire, il n'y en avait vraiment pas beaucoup, mais ce n'était pas comme si je n'avais pas été invitée du tout. »
« C'est ça ? Maria n'est pas là aujourd'hui. Natalie non plus. »
C'étaient des noms que je connaissais bien. La belle héroïne et la magnifique antagoniste.
Par curiosité, je me penchai pour écouter. Elles continuaient à bavarder, apparemment inconscientes de ma présence.