Les yeux du comte s'écarquillèrent.
« Tu essaies de parier avec moi ? »
« Prédire mon malheur sans preuve, c'est jetter une malédiction. Si tu insistes, tu devrais au moins mettre quelque chose en jeu. »
« Tu n'as même pas réussi à faire une seule chose lors de la réunion que ta tante a eu tant de mal à organiser ! Regarde un peu, ton avenir est tout tracé ! »
« Vraiment ? Tu n'as même pas prévu ma réplique, pourtant tu es si sûr de mon avenir ? »
« Argh… » Le comte grinca des dents. « Bon. Le monde est plein d'imprévus. Surtout quand je pense à toi, qui était toujours irréprochable en étiquette, et qui t'es complètement décomposée lors du thé du printemps dernier ! »
Pfiou. À la pensée de cet incident, mon souffle se coupa.
C'était en février, juste après avoir pris possession du corps de Dory, ce qui me tourmentait le plus, c'était l'étiquette nobiliaire.
« La cadette n'agit-elle pas bizarrement ? »
Pour éviter les regards soupçonneux du comte et de la comtesse, je veillais nuit après nuit à bourrer des livres d'étiquette jusqu'à passer pour à peu près acceptable.
Vers mars, la comtesse organisa un thé et invita le troisième prince. Je croyais qu'il me suffisait de m'asseoir tranquillement et de siroter du thé noir.
Mais entre le corset plus serré que d'habitude, la nervosité face à mon futur mari, et ce regard de travers de sa part, je commettis plusieurs petites erreurs, assez pour que Tristan laisse échapper un soupir.
Malgré tout, je parlai avec assurance.
« Depuis ce jour, ai-je jamais fait honte à notre maison ? J'ai corrigé mes erreurs et je m'améliore chaque jour. Je ne comprends pas pourquoi mon père insiste pour m'enchaîner au passé. Est-ce parce que c'est la seule excuse que tu as pour me faire la leçon ? »
« Toi… comment oses-tu parler ainsi à ton père ! »
« Je vais être envoyée au couvent servir un nouveau père. Quelle raison aurais-je de me taire ? »
« …… »
« Permets-moi de reposer la question. Si je parviens à gagner le cœur de Son Altesse, que me donneras-tu comme dot ? »
« Hmph ! Si tu y arrives, je te donnerai n'importe quoi ! Si nous pouvons nouer des liens avec la famille royale, il n'y a rien que je ne donnerais. »
« Vraiment ? »
Quand je reculai d'un pas et jetai un coup d'œil autour de la pièce, le comte paniqua et agita les deux mains.
« A-Attends ! Je ne voulais pas dire tout. Je veux dire que je préparerai quelque chose d'approprié, qui ne nous fera pas honte devant la famille royale ! »
« Bien. Je te prends au mot. »
« Hem. Cependant, si tu échoues à gagner le cœur de Son Altesse d'ici la fin de cette saison mondaine, direction le couvent. N'espère pas une autre chance l'an prochain ! »
« Compris. »
Même si sa voix monta sur un ton menaçant, je répondis sans broncher. Le comte avala sa salive, visiblement mécontent.
Je m'inclinai sans changer d'expression et quittai le bureau.
J'irai au couvent, et ma dot ira à Nathalie ?
Pas question.
La réalité tournera exactement à l'opposé.
Après avoir encaissé assez de sottises pour une journée, j'étais en route vers ma chambre quand quelqu'un barra mon chemin.
Un doux parfum floral me parvint. Les cheveux rouges de la femme étaient aussi vifs qu'une rose.
« Nathalie ? »
C'était ma grande sœur, Nathalie Redfield. Elle étira les lèvres en un sourire.
« Bonjour, ma charmante petite sœur, Dory. »
Charmante ? Elle aurait l'air plus heureuse de croiser un ancien patron dans la rue.
L'histoire originale décrivait à peine comment Nathalie traitait Dory, mais il était évident ce qu'une antagoniste ferait.
Ignorer sa sœur impopulaire.
La prédiction était juste.
« J'ai entendu dire que tu n'as pas dansé une seule fois avec Son Altesse Tristan aujourd'hui ? »
« Oui. Tu le savais déjà. »
« Ah ? C'est vrai ? Je l'ai dit parce qu'au vu de ta tenue, je me disais que personne ne te choisirait. »
Nathalie releva le menton et rit hohoho.
Comment son rire pouvait-il sonner comme un personnage de méchante sorti tout droit d'un manuel ?
« Son Altesse a toujours été ce genre d'homme, mais pour que les autres hommes te délaissent aussi… comme c'est pitoyable. Si Son Altesse te rejette, tu n'auras nulle part où aller, n'est-ce pas ? »
Même sa moquerie était typique.
Mais je n'étais pas en colère. Peu importe à quel point elle joue consciencieusement son rôle d'antagoniste, ce qui l'attend, c'est une fin où elle sera expulsée au couvent.
Mais comment as-tu fini par devenir un personnage d'antagoniste… ?
Gardant mon sourire bien en place, je répondis :
« Tu as raison. J'aimerais être ne serait-ce que moitié aussi belle que toi. »
Trente pour cent de flatterie. Soixante-dix pour cent de sincérité.
Si je devais posséder quelqu'un, j'aurais voulu un beau personnage. Au lieu de ça, j'ai atterri dans le corps d'un personnage de fond sans véritable description physique, donc mon visage d'origine est resté presque le même.
C'est un peu décevant, cette partie.
Bon, alors, que dirait l'antagoniste ensuite ? Quelque chose comme « Veux-tu que je te donne la moitié ? » ou « Ne serait-il pas plus rapide de renaître ? »
Je relevai la tête, m'attendant pleinement à l'une de ces répliques classiques.
… Hein ?
Mais Nathalie avait l'air décontenancée.
« D-Dory. Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Hein ? »
Qu'est-ce qu'elle a ? Même en y repensant, je ne crois pas avoir dit quoi que ce soit d'impoli.
« J'ai dit que j'étais jalouse de ta beauté. »
« C'est ainsi ? »
« Il n'y a aucune arrière-pensée ! »
Elle a dû entendre qu'elle est belle toute sa vie. Pourquoi est-elle si surprise ?
« Euh… contrairement à mes cheveux couleur carotte maladroits, les tiens sont éblouissants comme des flammes. Ta posture est droite aussi, et… »
Même en énumérant ses qualités une par une, l'état décontenancé de Nathalie ne montrait aucun signe de calmer. Bientôt, ses yeux se plissèrent.
« Un compliment tout d'un coup ? C'est bizarre. »
« Je t'ai déjà complimentée… non ? »
« Peut-être. Mais tu termines toujours par un truc comme "La beauté intérieure compte plus", ou "Je préfère lire un livre que me maquiller", du coup j'en viens à oublier tout ce que tu as dit avant. »
« …… »
« Soupir, oublie. Tu me gâches l'humeur. »
Nathalie enroula une mèche de ses cheveux rouges autour de son doigt.
« Pour le prochain banquet, choisis une robe plus convenable. Je ne pense pas qu'un seul homme raffiné de ce pays puisse reconnaître ce que tu appelles la "vraie beauté intérieure". »
Sur ces mots sarcastiques, Nathalie s'éloigna. Je restai là, à fixer son dos, hébétée.
Est-ce que Dory parlait habituellement de beauté intérieure comme ça ?
Hum…
Moi aussi je préfère les livres à m'habiller, mais je n'ai jamais pensé que lire et s'habiller étaient des choses qu'il fallait classer l'une par rapport à l'autre.
D'ailleurs, ce roman a été publié il y a une vingtaine d'années, non ?
À l'époque où les antagonistes étaient définies par leur apparence, les femmes qui soignaient leur look étaient traitées de superficielles, et "l'antagoniste" était présentée comme l'ennemie de toutes les femmes. C'était vraiment ce genre d'époque.
Bon, je n'ai pas l'intention de défendre une antagoniste qui cherche la dispute avec sa cadette.
L'héroïne s'en chargera. De toute façon, je serai traînée à tous les événements possibles jusqu'à la fin de la saison mondaine…
Quant à moi, je vais manger tous les desserts que je ne pouvais pas m'offrir en Corée !
Et bien sûr, le plus délicieux de tous sera de voir le passé embarrassant de Tristan se dérouler sous mes yeux.
Tu le regretteras amèrement plus tard !
***
Club Arès.
Malgré son nom en l'honneur du dieu de la guerre, l'endroit ne baignait que dans la débauche. Un homme jeta ses cartes sur la table.
« J'abandonne ! Deux paires avec une dame deux fois de suite ? Toutes les dames de cet endroit doivent se ruer vers toi. »
« La Reine ne fait que reconnaître son prince. »
Tristan posa ses cartes à son tour, enchaînant une énième victoire consécutive sans grande marque de joie.
Remarquant que la partie de poker était finie, un serveur apporta promptement du brandy.
Mais au lieu de saisir son verre, Tristan jeta un coup d'œil vers l'entrée du club. La lourde porte capitonnée de velours ne s'était pas ouverte une seule fois en deux heures.
« Si je ne me trompe, il semble y avoir moins de clients que d'habitude pour un week-end. Tu sais pourquoi, Alex ? »
« Ben… peut-être à cause du mauvais temps ? »
« C'est une excuse impressionnante. J'ai été convaincu sur le champ. »
Tristan fixa son ami de longue date. Alex roula des yeux plusieurs fois avant d'admettre sa défaite.
« Il y a un nouveau salon réservé aux membres qui ouvre chaque samedi. Il s'appelle le Salon Sacré. »
« C'est un nom nouveau. Les fées y font du jonglage ou quoi ? »
Pour qu'un salon survive en n'ouvrant qu'un jour par semaine, il faut qu'il s'y passe quelque chose de remarquable.
Cependant, la réponse d'Alex fut inattendue.
« Des scandales. »
« … Hein ? »
« On parie sur les scandales mondains. Qui dansera avec qui, quand la liaison d'un noble sera révélée, qui part en divorce… des trucs comme ça. »
« …… »
Les sourcils nets de Tristan tressaillirent, prenant une forme rare et particulière.
« Tu veux dire que c'est un salon pour ratés mondains, dont le seul plaisir est de ragoter dans un coin de bal. Mais il est assez populaire pour survivre un jour par semaine ? »
« C'est ça. »
« Quand ma grand-mère se lamentait que "les jeunes d'aujourd'hui sont corrompus", je ne la comprenais pas. Mais maintenant, je crois que je saisis. »
Pour la première fois de la soirée, Tristan porta son brandy à ses lèvres. Pendant qu'il buvait, Alex continua.
« J'ai entendu dire que ça a commencé comme une petite réunion de nobles femmes qui avaient des filles de deux ou trois ans passées leurs débuts et qui n'étaient toujours pas mariées. »
« Hmm. »
« Mais en grandissant, des infos sur la fortune des autres familles, leurs affaires, leurs enfants cachés, et même leurs maîtresses ont commencé à circuler. C'est tout naturel que des hommes et des femmes de tout âge amateurs de scandales s'y ruent. »
« C'est bizarre. Les réseaux d'info perdent généralement en qualité quand ils grossissent… non, attends. »
Tristan comprit vite le point qu'il avait négligé.
« Qui dirige réellement ce salon ? »
Selon qui le dirigeait et comment, la qualité de la réunion pouvait changer du tout au tout.
Alex grinça.
« C'est là le point clé. Celle qui est aux commandes se fait appeler "Madame Abigail". »
« Je n'ai jamais entendu ce nom. »
« Bien sûr, c'est un alias. Tout le monde porte des masques là-bas, y compris Madame Abigail. Ils disent qu'elle connaît à fond les nobles et les puissants de la capitale. »
Alex baissa la voix et ajouta :
« Il court même une rumeur qu'elle pourrait être Sa Majesté la Reine. »
« Tu es fou ? Ma mère ne ferait jamais ça ! »
« C'est une exagération. Une blague. Ça veut juste dire qu'elle en sait autant. »
« Si ma mère entendait ça, elle s'effondrerait en se tenant le cou ! »
« C'est pour ça que je n'allais rien dire. Même toi tu es choqué. Imagine la réaction des autres à la cour. »
« Elle essaierait de fermer le salon sur-le-champ. Hah… »
« Si tu as compris, ne va pas répandre ça au palais. »
« Qui me croirait de toute façon ? Faisons comme si je n'avais rien entendu. »
« … Ah. Y a un truc que je voulais demander. »
Après s'être assuré que personne n'écoutait aux alentours, Alex demanda :
« Comment ça avance, le plan pour rompre les fiançailles ? »
« … Quoi ? Les rompre ? »
Tristan tressaillit comme un chat sur qui on a marché la queue. Alex fut encore plus surpris par sa réaction.
« Pourquoi tu es surpris ? Tu as dit que tu choisirais une dame convenable, que tu provoquerais un scandale, et que tu couperais les ponts avec ta fiancée actuelle. »
« …… »
« Tu l'as déclaré comme ton objectif de l'année à la fête du Nouvel An. Dis-moi pas que tu as déjà ramolli. »
« … Non. Ce n'est pas possible. »