Une bouchée. Puis une autre.
La texture croquante des amandes n'était pas désagréable. Avant que Rick ne s'en rende compte, un florentin entier avait disparu dans son estomac.
… Je suppose que cela compte comme un apéritif.
Peut-être était-ce le sucre. La morosité née du moment où il avait vu Maria tendre un cadeau à Arthur s'était un peu dissipée.
Pourtant, cet instant resterait gravé en lui à jamais. Ses mains tremblantes d'une anticipation nerveuse, celles d'Arthur secouées encore plus violemment lorsqu'il reçut le présent, et le sourire radieux qu'elle lui offrit en le voyant.
Rick s'appuya contre le banc et poussa un long soupir.
Je le savais déjà. Que Maria aime un autre homme…
Il savait depuis longtemps qu'elle avait un premier amour inoubliable, et qu'elle avait retrouvé cette même personne ici.
Puisqu'il semblait que leurs cœurs s'étaient rejoints, c'était vraiment une chose à célébrer. Il le pensait sincèrement.
Cependant—
Qu'est-ce que je fiche… dans cette ville ?
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle il avait suivi Maria de force, se portant même volontaire pour être son chevalier d'escorte.
Pour Maria.
Rick Ray ne faisait confiance à personne, pas même après sa majorité. C'était dans l'ordre des choses. Il était né d'un désir sordide et d'une irresponsabilité totale, et avait grandi au milieu des bagarres et du mépris. Il pensait finir ses jours à patauger dans un marécage pareil, jusqu'à ce qu'il rencontre une femme pure comme un lotus.
C'était Maria Meyer.
Elle ne flancha jamais face à la discrimination de son oncle. Elle parvint même à faire fondre le cœur de serviteurs qui la méprisaient en silence.
Rick joua le rôle d'un travailleur consciencieux et se rapprocha d'elle petit à petit. Ils n'atteindraient jamais une relation où ils pourraient se montrer tels qu'ils étaient, mais cela lui convenait. Maria méritait d'être heureuse sans jamais avoir à croiser quoi que ce soit de souillé.
Puis le déménagement de Maria à la capitale fut décidé.
Cette nuit-là, après avoir obtenu de justesse le poste d'escorte, Rick démêla l'écheveau d'émotions emmêlées dans sa poitrine.
Si c'était pour Maria, il pouvait tout faire.
… En d'autres termes, s'il ne faisait rien, ces sentiments n'avaient aucune valeur.
Sinon, je ne suis qu'un homme qui fixe sa propre dame avec des pensées honteuses.
Allons à la capitale.
Une beauté sans pouvoir comme Maria serait une proie facile dans la haute société. Un jouet pour les hommes et un sujet de commérage pour les femmes.
Il s'occuperait discrètement de quiconque oserait la souiller.
Cette détermination était restée inébranlable.
… Du moins jusqu'au début de la saison.
Ce printemps, le jour où Maria assista à l'inauguration du jardin botanique, Rick la suivit en secret. Comme prévu, elle devint la cible de commérages vicieux sans avoir rien fait.
Il envisageait d'effrayer l'un des chevaux attachés à proximité et de déguiser le chaos en accident, juste assez pour piétiner quelques ordures.
C'est à ce moment-là que quelqu'un fit basculer le sujet, passant de la critique de Maria aux paris sur le couple qui finirait par se former.
C'était Doris Redfield.
Ce n'était pas exactement un sujet sain, mais c'était mieux que Maria ne soit attaquée unilatéralement. Le changement de sujet avait été fluide.
Quelque chose que Rick lui-même n'aurait jamais pu faire.
Par la suite, Maria se retrouva à se lier d'amitié avec Dory, de toutes les personnes. Rick dut faire face à sa propre haine de ne pas pouvoir féliciter cette amitié sur-le-champ.
J'avais tout préparé pour la protéger… et pourtant, rien n'avait servi.
Il avait rassemblé des armes. Il avait même rejoint le « Salon Sacré » en avance pour collecter des informations sur la capitale. Quoique le droit d'entrée fût élevé, il s'en moquait.
Il avait trouvé un prétexte légal pour l'accompagner à la compétition de chasse également. Il était certain que lors d'une journée bruyante consacrée aux réjouissances en plein air, quelque imbécile finirait par avoir des pensées inconvenantes.
Et pourtant, voici la réalité.
Maria, qui profitait de la vie à la capitale avec seulement quelques hauts et bas. Et Rick Ray, incapable de se dévouer à elle où que ce soit.
Si Arthur devenait son pilier à partir de maintenant, l'existence de Rick deviendrait encore plus dénuée de sens.
Moi… quelle est ma place ici… ?
Rick fixa ses mains vides, les mêmes qui avaient un jour décidé de brandir l'épée pour le bien de quelqu'un d'autre.
Mais à présent, elles ne portent plus qu'une faible odeur de douceur.
Soupir… Doris Redfield. Elle est agaçante.
Peut-être était-ce le sucre. Quelque part au fond de son ventre, il ressentit une chaleur paisible.
***
Quand je revins dans la salle de banquet, une valse commença à jouer au moment parfait.
Le premier couple à s'élancer au centre de la piste fut le Premier Prince et son épouse. Ils paraissaient avoir la trentaine.
Ils se mouvaient proprement, ne faisant que ce qui était requis. Tous deux arboraient l'air épuisé de fonctionnaires traînés de force pour gérer une fête de village un week-end.
Pendant ce temps, l'atmosphère autour d'eux était chaleureuse et animée, surtout parmi les couples.
L'une des dames du goûter de la Comtesse plus tôt susurrait déjà des douceurs à l'homme avec qui elle avait été associée.
« Alors on pourra sortir la prochaine fois, c'est ça ? »
« C'est exact. Ah, Milady, dans la lettre que vous m'avez donnée tout à l'heure, vous mentionniez que vous n'étiez pas très douée pour la danse. »
« C-c'est vrai. Vous l'avez déjà lue. Vais-je vous être un fardeau… ? »
« Un fardeau ? Pas du tout. Pouvoir être le pilier sur lequel vous vous appuyez, quel plus grand bonheur pourrait-il y avoir ? »
Wow. Quelle fraîcheur.
Bientôt, la seconde pièce débuta.
Les couples qui attendaient nerveusement se ruèrent sur la piste. Je m'installai sur une place spacieuse et entamai tranquillement mon second tour de table.
Pendant ce temps, Natalie dominait la piste de danse.
Combien de danses a-t-elle déjà enchaînées ? A-t-elle seulement autant d'endurance ?
Plus impressionnant encore, son partenaire changeait à chaque fois. Elle ne dansait qu'avec des hommes qui n'avaient pas de partenaire, mais je voyais les gens commencer à lui lancer des regards de biais. Quelqu'un à la table d'à côté murmura :
« J'ai entendu dire que c'est sa dernière année dans le monde. C'est pour ça qu'elle est désespérée ? »
« Désespérée ? À ce stade, on dirait qu'elle a baissé les bras. »
Non. Elle aime juste vraiment danser.
Le nombre d'hommes invitant Natalie à danser diminua progressivement. Juste quand je pensai qu'elle pourrait enfin se reposer un peu, quelqu'un s'avança devant elle et s'inclina.
Un souffle vif parcourut la foule, assez fort pour presque couvrir la musique.
Bien sûr.
Ce type, c'est le Second Prince, non ?
C'était un personnage mineur dans l'original. Tout ce dont je me souviens, c'est qu'il était un peu un connard.
Ah, et une chose de plus.
Il a eu des problèmes de mariage.
Ça n'était pas écrit dans le roman original.
Je me rappelais quelqu'un qui avait hurlé ça la première fois où j'étais allée au Salon Sacré.
« C'est parti ! Le mariage du Second Prince va-t-il bien se passer ? Discutons-en ! »
Les fiançailles étaient assez instables pour devenir un sujet de commérage, et elles furent finalement rompues.
Mais pourquoi tu t'en prends à ma sœur, connard ?
Ce n'est pas comme si tu ignorais sa mauvaise réputation. Tu penses pouvoir la gérer ? Ou tu as un plan en tête ?
Natalie parut surprise par cette invitation inattendue. En penchant la tête, ses cheveux rouges cascadèrent sur ses épaules en vagues. Les regards se figèrent sur sa beauté de sirène.
Après un bref moment de réflexion…
« Avec plaisir, Votre Altesse Percival. »
Elle accepta.
Le Second Prince ne semblait pas particulièrement ravi. Il l'entraîna aussi naturellement que s'il récupérait quelque chose qu'il avait laissé là.
Donc son nom est Percival.
Il semble que les fils de la famille royale, lignée principale et branches, portent les noms des Chevaliers de la Table Ronde.
Percival dansa proprement, tout comme son frère aîné. Pendant ce temps, Natalie—
« — ! »
Elle marcha hardiment sur son pied.
Elle sembla murmurer des excuses, mais son visage n'avait rien de contrit.
Vas-y, Percival. Tu peux encore sourire pour l'instant.
Natalie lui dit quelque chose, comme pour sonder ses véritables intentions. Mais il ne fit que sourire et les balayer par de vagues hochements de tête.
Et puis— craque !
Natalie, visiblement peu encline à lâcher prise, lui écrasa à nouveau le cou-de-pied.
Le masque de politesse glissa du visage de Percival. Il lui lança un regard légèrement irrité.
Mais quand il s'agit de faire des têtes effrayantes, Natalie n'est pas en reste non plus. Elle sourit largement, ses lèvres courbées comme un croissant de lune.
Oui. C'est de la folie.
Le regard de Percival dériva lentement ailleurs. Wow. Il n'avait aucune fierté.
Plan ou pas, ce n'est pas une situation où je dois m'inquiéter pour Natalie.
Natalie peut se débrouiller seule. Le vrai problème qui se pose à moi maintenant, c'est…
… de savoir si je pourrai encore épouser Tristan même si les choses ne se déroulent pas selon l'histoire originale.
À première vue, il ne semblait y avoir aucun problème.
Arthur et Maria ont l'air prêts à officialiser les choses. Tristan, qui était un fauteur de troubles imprudent, prend maintenant soin de moi avec une sincérité inattendue. J'ai même entendu dire qu'il ne drague plus Maria de nos jours.
Si les choses continuent ainsi, ça devrait aller.
Si je pouvais être certaine d'une fin heureuse, peut-être pourrais-je ouvrir un peu plus mon cœur à Tristan. Pas seulement comme fiancés de nom, mais comme deux personnes.
Tandis que je me perdais dans ces pensées oisives, la musique touchait à sa fin. La dernière page de la partition se tourna, puis se referma.
La Princesse Héritière s'écria :
« Je vous souhaite à tous une merveilleuse soirée ! »
Sous les applaudissements, les gens commencèrent à se disperser un par un. Ma famille se regroupa près de la sortie également. Mon père était complètement saoul.
Maman, on dirait que tu n'auras pas de renard de sa part à cette compétition de chasse non plus.
« Urgh ! Les filles… quelqu'un… donnez-moi un coup de main… »
Natalie et moi évitâmes toutes deux sa main tendue avec la même netteté. À la place, l'un des serviteurs se précipita pour soutenir Papa et le raccompagna jusqu'à notre tente.
Natalie parla, l'air totalement indifférente à l'état de Papa.
« Dory, je ne t'avais pas dit de danser au moins pendant que l'orchestre jouait ? »
« Je ne peux pas danser avec un autre homme alors que mon fiancé n'est pas présent. »
« Alors tu aurais dû traîner ton fiancé ici. »
« Son Altesse a été blessé en supervisant les terrains de chasse. Il lui serait difficile de danser. »
« Qu'est-ce que ça change ? Assois-le quelque part et danse avec quelqu'un d'autre. »
« Tu ne penses pas que tu vis ta vie un peu trop comme une chercheuse de sensations fortes ? »
« Bon, peu importe. Rentrons. »
Elle passa son bras autour de mon épaule et m'entraîna.
Je marchai à ses côtés un moment, mais comme quelque chose me tracassait, je m'arrêtai.
« Je vais juste aller voir Son Altesse une fois, pour m'assurer qu'il va bien. »
« Comme c'est mignon. Transmets-lui mes salutations. Si tu lui dis que c'est moi qui t'ai chargée de lui souhaiter un prompt rétablissement, il ne me croira pas de toute façon, alors dis-lui de se lever vite et d'offrir au moins un renard à sa petite sœur. »
« Je ferai comme si je n'avais pas entendu. »
Elle se pencha et me glissa une dernière chose à l'oreille.
« Si Son Altesse ne peut pas te donner de gibier, dis-le-moi. Je t'en donnerai quelques-uns des miens. »
« … Merci. »
Honnêtement, je n'arrive jamais à savoir si elle est gentille ou perverse.
Mes pas se dirigèrent naturellement vers l'infirmerie royale. L'endroit se trouvait du côté complètement opposé de la salle de banquet bruyante, alors je dus mettre mes jambes à contribution.
En attendant, les gens regagnaient leurs tentes les uns après les autres, clôturant la journée. Certains s'étaient déjà couchés et avaient éteint leurs lumières, si bien que les lieux devinrent rapidement sombres.
C'est un peu effrayant.
Personne en son bon sens ne menacerait quelqu'un au milieu d'un terrain de chasse rempli de participants armés. Cependant…
Il y avait de l'alcool à la salle de banquet plus tôt. Si je n'ai pas de chance, quelque ivrogne idiot pourrait chercher une querelle inutile.
Est-ce que je devrais retourner à la tente et emmener une servante avec moi ?
Juste au moment où j'allais faire demi-tour—
… Hein ?
Une silhouette familière attira mon regard, vêtue de vêtements qui ne convenaient ni à cet endroit ni à cette heure.