Toutes les conjectures pessimistes et les prédictions pleines d'espoir qui tourbillonnaient dans sa tête se brisèrent en un instant.
Quand Tristan reprit ses esprits, il filait déjà vers la tente de l'infirmerie royale, Dory serrée contre lui.
Il fit appeler un médecin, s'assura que les soins d'urgence étaient prodigués, puis demanda ce qui s'était passé.
L'explication de Dory fut brève.
« J'ai glissé. Je me suis sans doute éraflé le bras sur une grosse branche. »
C'est ça, oui.
Cette explication ne couvrait même pas la moitié de ce qui s'était réellement passé. Mais Tristan ne la pressa pas davantage.
Peut-être ne veut-elle pas en parler.
Alors qu'elle était allongée sur le large lit de l'infirmerie royale, sa silhouette frêle semblait encore plus menue que d'habitude.
Par quel enfer ce corps délicat était-il passé ?
Un animal ? Ou un être humain ?
Si quelqu'un de pire qu'une bête l'avait saisie et traînée dans la boue, Tristan jura qu'il retrouverait le salaud et le jetterait lui-même dans le ravin.
Peut-être à cause de sa colère, mais quand Dory mentionna qu'elle avait perdu le cadeau, il ne ressentit pas la moindre déception.
Ce qui le tracassait, c'était le regret qui traversa son visage.
Était-elle impatiente de me le donner ?
Bien sûr qu'elle l'était.
N'est-ce pas le fantasme romantique de toute dame de remettre un petit cadeau à son partenaire avant qu'il ne parte au combat en disant : « Reviens sain et sauf » ? Naturellement, sa fiancée n'aurait pas fait exception.
Je devrais vraiment attraper le loup alpha.
Mais seulement après avoir réglé ce qui devait l'être en priorité.
Une fois qu'il eut confirmé que l'expression de Dory s'était enfin apaisée, Tristan quitta la tente de l'infirmerie. Bien qu'il le tînt secret pour Dory, sa destination était déjà toute tracée.
Allons voir où Dory est tombée.
Il y avait suffisamment d'indices pour le déterminer.
Elle m'a demandé de vérifier les petites tentes dans le coin.
Elle n'avait rien dit de la journée et ne mentionnait les « petites tentes dans le coin » que maintenant. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : il s'y était passé quelque chose.
Tristan se remémora l'emplacement des petites tentes attribuées aux groupes de quatre personnes ou moins sur le campement. Il y en avait cinq au total.
Passons au second indice.
Où a-t-elle pu glisser ?
Chaque sentier à l'intérieur du campement était méticuleusement entretenu. Il pouvait le garantir. Même les tentes le long de la limite avaient leurs abords déblayés pour toute éventualité. Cela signifiait que Dory avait nécessairement mis le pied dans une zone où l'entretien était soit impossible, soit inutile.
Les possibilités se réduisirent en un instant.
Il n'y avait qu'une seule tente adossée au ravin. Celle des Meyer, le seul foyer représenté par seulement deux membres.
Tristan accéléra le pas, une lanterne à la main et deux chiens de chasse à ses côtés.
Bientôt, il arriva devant la tente des Meyer. Personne en vue, et l'attache de l'entrée était solidement fermée. Cela ne ressemblait pas à une entrée ou une sortie précipitée.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Il leva la lanterne et regarda à l'intérieur, mais la tente était vide.
En revanche, à côté de la tente, le sol était piétiné dans une maladroite tentative de cacher quelque chose. Mais une longue trace de traînée subsistait, le signe que quelqu'un avait été traîné à travers la terre.
C'est—
Les chiens aboyèrent sèchement, le museau pointé vers le ravin en contrebas.
Inutile de réfléchir davantage. Tristan descendit le long de la pente la plus douce. Les chiens bondirent derrière lui et localisèrent rapidement la cible.
Un homme qu'il reconnut gisait à demi immergé dans l'eau et gémissait.
« …Argh… »
« Alex ? »
« T-Tristan ? Ah… a-au secours… »
Tristan l'examina calmement. Il connaissait un peu les gestes d'urgence.
« Bouge ton pied. »
« P-pourquoi ? »
« Tout de suite. »
« T-ton ami est blessé, et tu—ah ! »
Tristan lui saisit la cheville et la fit pivoter légèrement. Elle bougea.
Bien. Sa colonne vertébrale était probablement intacte.
Tristan hissa Alex sur son épaule en un mouvement vif. Il s'était préparé à ce qu'Alex hurle, mais heureusement, l'homme ne parvint pas à crier et ne fit que tressaillir faiblement.
Tristan suivit le chemin que les chiens de chasse frayaient devant eux.
Alex prit la parole :
« Ralentis… un peu… Merde, mes côtes me tuent. »
Le fait qu'il puisse former des phrases cohérentes signifiait qu'il n'était pas sur le point de mourir.
Parfait.
Cela voulait dire que Tristan pouvait l'interroger sur-le-champ.
« Alex, qu'as-tu fait ? »
« Quoi ? Pourquoi tu parles comme si j'avais fait quelque chose de mal ? …J'ai juste glissé en chassant. »
« Tu ne chasserais pas seul sans rabatteurs. Qu'est-ce que tu faisais à la tente des Meyer ? »
Le ton de Tristan se durcit.
La question fit mouche avant qu'Alex ne puisse se préparer, et il se tortilla.
« Euh… »
« Ne perdons pas notre temps. Cela a-t-il un rapport avec ce lapin que tu as délibérément attrapé vivant ? »
« Depuis quand Son Altesse a-t-elle changé de carrière pour devenir détective ? »
Alex grogna sourdement, puis serra les dents et dit :
« C'était à cause de toi. »
« Quoi ? »
« Au début de la saison, tu as juré que tu épouserais Maria Meyer et tu m'as dit de miser sur elle. »
« …Je l'ai fait. »
C'était l'un de ces jours au club où ils avaient gaspillé temps et argent à échanger des plaisanteries sans lendemain. Il y a quelques mois à peine, il en aurait profité. À présent, même le souvenir laissait un goût amer.
Pendant ce temps, Alex continuait.
« J'entends dire que tu ne parles même plus à Maria lors des banquets, et que tu as arrêté de lui envoyer des fleurs. La veux-tu vraiment ? »
C'était vrai.
C'était la plus belle femme de la haute société. Avec elle à son bras, il attirerait l'envie lors de n'importe quel événement dans n'importe quel pays.
Et pourtant, pour une raison quelconque, quand il s'imaginait assister à de tels événements maintenant, il ne se soucierait même pas de l'attention des autres. Parce que celle à qui il sourirait serait…
« …Ce n'est pas ce qui importe pour l'instant. »
Tristan serra les dents et chassa les pensées parasites.
« Pourquoi parles-tu de mon pari maintenant ? »
« Pourquoi ? J'ai de l'argent sur ton mariage ! Et comme tu galérais avec cette dame "qui n'a qu'un joli visage", j'ai essayé de t'arranger les choses. »
« M'arranger les choses ? »
« Un scandale briserait sa fierté en deux. »
Alex laissa échapper un ricanement vil.
« J'ai jeté un lapin blessé dans la tente. Quand Maria aurait crié, je serais entré en prétendant l'aider et je serais resté un moment. Si un homme et une femme se retrouvent seuls dans une tente, on peut faire courir n'importe quelle rumeur, non ? »
« Quoi ? »
« Ah, je n'allais pas la toucher ! Absolument pas ! Je pensais juste que si elle se retrouvait mêlée à une rumeur avec moi, sa fierté en prendrait un coup et il serait plus facile pour toi de l'approcher… c'était l'idée. »
Devant eux, les feux de camp vacillaient. Sans se rendre compte que les pas de Tristan ralentissaient, Alex continuait.
« J'ai échoué juste après avoir mis le lapin à l'intérieur. Quelqu'un m'a fracassé l'arrière du crâne et m'a fourré dans le ravin. »
« …… »
« C'était peut-être une servante des Meyer. J'ai réussi à lui blesser l'avant-bras juste avant de tomber, donc je pourrai la retrouver et la faire payer — Tristan ? »
Tristan s'arrêta et déposa Alex au sol. Alex tituba, mordant sa lèvre inférieure de douleur.
« Argh… Donc maintenant tu dis que je dois aller à l'infirmerie tout seul ? Mes jambes vont bien, mais— »
« Non. »
« Hein ? »
Alex leva les yeux vers Tristan. Mais ce qu'il reçut en retour n'était pas une réponse.
« — ! »
Alex n'eut même pas le temps de crier.
Sous la douleur qui le frappa comme un éclair, une seule prise de conscience lui vint.
Il ne pourrait plus marcher jusqu'à l'infirmerie. Son tibia brûlait comme du feu après avoir été écrasé sous une botte.
Tristan hissa son ami — non, son ancien ami — sur son épaule. Il se redressa d'un mouvement vif et s'éloigna d'un pas décidé, le visage impassible.
Dans la vision qui s'estompait d'Alex, ce n'étaient pas les lueurs des feux de camp qu'il vit, mais l'obscurité.
« O-où… ! »
Tristan répondit calmement.
« Pour tenir un serment personnel. »
« Quoi… ? »
Bien que Dory ait déjà jeté Alex dans le ravin une fois, il n'y avait rien de mal à ce qu'un fiancé suive l'exemple de sa fiancée.
Les chiens de chasse suivirent Tristan, l'air perplexe.
Soudain, Tristan réalisa quelque chose d'important.
J'ai failli oublier.
Cette fois, il devrait aussi retrouver le cadeau que Dory avait perdu.
***
Je n'avais pas l'intention de m'endormir. Je n'avais même pas encore dîné.
C'était sans doute parce que j'étais sur les pieds depuis l'aube. Je restai à me tourner et me retourner dans le lit et finis par m'assoupir, pour me redresser en sursaut quand quelqu'un annonça : « J'entre. »
« O-oui ! »
Argh, ma voix a craqué.
Devant moi, Tristan me regardait d'un air incrédule.
« V-Votre Altesse ! »
« Tu aurais pu dormir un peu plus longtemps. »
« Qu'est-ce que vous dites ? L'infirmerie est pour les patients. »
« N'en es-tu pas une ? »
« Je n'ai plus de fièvre, et la douleur a disparu. Je pense pouvoir rentrer… »
Je cherchai du regard un médecin qui pourrait confirmer que j'allais parfaitement bien. Mais la tente était vide.
Attendez, où est passé le médecin ?
Tristan ouvrit la bouche :
« Tu cherches le médecin ? Il a été appelé à l'infirmerie générale. »
« Quoi ? Il s'est passé quelque chose ? »
« Un patient gravement blessé a été découvert au fond du ravin. »
…Pas possible ?
Si quelqu'un a été trouvé au fond du ravin, il n'y a qu'une seule personne que ce puisse être !
Sans se douter de mon inquiétude, Tristan répondit légèrement.
« Ne t'inquiète pas. Tous ses membres sont proprement brisés, c'est tout. Et il était assez conscient pour expliquer lui-même la cause de sa chute. »
« Pourquoi était-il blessé ? »
« Apparemment, il a trébuché sur ses propres pieds. »
« …Vraiment ? »
« Vraiment. »
Tout en versant de l'eau depuis la table, il ajouta :
« Si nous avions renforcé les patrouilles plus tôt, ce genre de chose ne serait pas arrivé. Grâce à toi, j'ai eu une prise de conscience importante. »
Est-ce qu'on peut vraiment se briser tous les membres rien qu'en tombant ? Dans l'histoire originale, je ne crois pas que ce soit allé aussi loin.
Puisque Tristan semblait vouloir clore l'affaire sur une note agréable, je n'insistai pas et me contentai de l'observer.
Même quand il se contente de boire de l'eau, on dirait un tableau.
…Attendez…
« Votre Altesse, qu'est-ce que c'est que ça ? »