Malgré tout ce qui s'était passé, c'était la vraie raison pour laquelle j'avais quitté la tente du comte plus tôt. Pour trouver Tristan avant le banquet et lui remettre le mouchoir et la lettre.
Je glissai la main dans la poche de ma robe—
—et compris immédiatement que j'étais fichue.
La poche était vide. Je ne sentis qu'un peu de terre humide.
Je l'avais dû perdre pendant le chaos plus tôt.
Je ne sais pas combien de fois je l'ai dit, mais les choses qui peuvent mal tourner finissent par mal tourner.
Hahahahaha.
Maintenant, j'en ris même.
Comme s'il lisait sur mon visage, Tristan releva un coin de sa bouche. C'était exactement le sourire qu'on qualifie de ricanement.
« Tu l'as perdu ? »
« … Je suis désolée. J'étais sûre de l'avoir mis en lieu sûr. »
« Pas la peine d'expliquer. On n'a jamais échangé de cadeaux pendant ces compétitions auparavant. Il n'y a aucune raison que cette année soit différente. »
« C'est vrai, mais… »
N'attendais-tu pas quelque chose ? Il n'y a encore que quelques heures, tu me tendais presque un appât, me demandant de te remettre un cadeau.
Même si ce n'était qu'un mouchoir et une lettre écrite à la hâte… je voulais quand même répondre à tes attentes, ne serait-ce qu'un peu.
C'était la première fois que je te voyais vouloir quelque chose sincèrement.
Alors Tristan demanda :
« Quel genre de cadeau était-ce, pour que tu aies l'air si déçue ? »
« Hein ? J-j'ai l'air déçue ? »
« C'est l'impression que tu donnes. »
« Euh… c'est malheureux d'avoir l'air d'une menteuse devant Votre Altesse… mais ce n'était vraiment rien de spécial. »
« Qu'est-ce que c'était ? »
« Un simple mouchoir en soie blanche. J'avais envisagé de choisir quelque chose de plus joli, mais… »
« Mais ? »
« … Je n'ai pas vraiment confiance en mon goût. »
C'est comme ça depuis l'école. Chaque fois que je montrais fièrement à mes amies quelque chose que je trouvais joli, elles demandaient : « C'est ta grand-mère qui t'a donné ça ? »
Si j'avais continué à expérimenter, mon sens se serait-il amélioré ?
Mais quand ton argent de poche couvre à peine les nécessités, tu n'as pas le droit d'expérimenter. C'est pourquoi je jouais toujours la sécurité en choisissant des couleurs neutres sobres et des designs basiques.
Cette habitude m'a suivie dans cette vie aussi.
Tristan, qui n'avait probablement jamais connu de telles inquiétudes, répondit sans hésiter.
« Si c'est quelque chose que tu as choisi, peu importe ce que c'est. Alors la prochaine fois, choisis ce qui attire ton cœur. »
« … Pardon ? »
« Je serai bien dans n'importe quoi. »
Comme prévu, comme c'est agaçant !
… Mais je ne peux pas contester ça.
Même maintenant, si j'observe tranquillement le beau Tristan, il y a de la boue par endroits sur ses vêtements et dans ses cheveux à force de travailler toute la journée. De loin, on dirait presque des paillettes décoratives.
Des moments comme ça te font vraiment sentir à quel point le monde est injuste.
Cette fois, son sourire n'était pas moqueur.
« Je suis content que tu aies l'air d'humeur meilleure. »
C'est à ce moment que je réalisai que les commissures de mes lèvres s'étaient relevées.
Qu'est-ce que je fous à sourire ?
Pendant que je me hâtais de reprendre mon expression habituelle d'étudiante modèle élégante, Tristan se leva de son siège.
« Votre Altesse, où allez-vous ? »
« Pourquoi ? Tu espérais que je reste à tes côtés jusqu'à ce que tu t'endormes ? »
« Non ! »
« Si le sommeil est le problème, je peux veiller avec toi toute la nuit à la place. »
« … S'il vous plaît, ne plaisantez pas comme ça. »
Ne faites pas des blagues qui ne vous vont pas. Surtout pas avec moi.
Était-il en train d'en chercher une autre rien que pour m'agacer ?
Tristan hésita brièvement, puis dit quelque chose d'étonnamment normal.
« Repose-toi bien. Je dois aller transmettre quelque chose au sujet de la patrouille. »
« Oui — Ah, c'est vrai ! »
Il avait à peine mis le pied hors de la tente d'infirmerie qu'il faisait déjà demi-tour.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Votre Altesse, soyez prudent en rentrant ! »
« Soupir. C'était assez important pour me rappeler ? »
« C'est le cas ! »
« Très bien. Je suppose que tu préférerais ne pas m'imaginer allongé à côté de toi. »
« Disons que c'est le cas. »
Apparemment amusé par le badinage, Tristan pouffa et quitta la tente. Juste avant de partir, il tapa légèrement une fois sur sa poitrine avec son poing.
***
Tristan se souvint de l'exaltation de bander l'arc plus tôt dans la journée.
Il n'y avait rien de tel que de dompter l'arc à cornes réputé porter la force d'un bœuf sauvage et de lâcher une flèche vive avec une précision parfaite. Aucun passe-temps ne pouvait rivaliser.
Depuis le moment où son deuxième frère avait crié : « En avant ! », son sang avait bouilli sous son uniforme impeccable.
Ses muscles tressaillaient. Il chasserait à cœur joie, puis entasserait le gibier devant sa fiancée, qui semblait toujours s'ennuyer du monde. Quelle mine ferait-elle ?
Si Tristan devait gagner la compétition de chasse aujourd'hui, la force motrice serait son anticipation de l'expression sur son visage en voyant son butin.
Mais alors, il apprit que le comte Redfield, trop zélé, avait marché dans les crottes de son propre chien de chasse et dévalé une colline.
Après cet incident, les mots de sa fiancée avant la cérémonie d'ouverture refusèrent de quitter son esprit.
« Le terrain est trop accidenté. Je m'inquiète que vous ne vous blessiez, Votre Altesse. »
Dory n'était pas une femme qui en demandait beaucoup. Pourtant, elle avait même insisté : « S'il vous plaît, revenez sain et sauf » à maintes reprises. S'il se faisait entraîner dans l'accident d'un imbécile après ça…
Cela ne devait absolument pas arriver.
Forçant ses muscles échauffés à se calmer, Tristan rassembla les domestiques, ouvriers et contremaîtres assignés comme conducteurs et donna un ordre.
« Inspectez les pentes où l'eau n'a pas fini de s'écouler et renforcez-les pour qu'elles ne s'effondrent pas. »
Jusqu'à la veille, il affirmait encore que courir sur des sentiers glissants faisait partie du charme de la chasse. Alors quand il changea soudain d'avis, les ouvriers furent déconcertés. Mais dès qu'un salaire supplémentaire fut offert, ils saisirent tous leurs pelles avec zèle.
… Eh bien. Pas tous.
Un ouvrier aux cheveux bruns était visiblement affolé. Il demanda même au contremaître s'il pouvait se retirer sans prendre la prime.
Inattendument, c'était une figure familière.
Rick Ray. Un serviteur du baron Meyer que j'ai vu la dernière fois.
Quoi qu'il en soit, il ne pouvait y avoir d'exceptions.
Quand Tristan s'approcha, Rick, qui redemandait s'il pouvait être dispensé, se raidit et saisit vivement sa pelle. Il n'avait clairement pas prévu que le prince lui-même supervise.
Le contremaître déclara avec assurance.
« Ne vous en faites pas, Votre Altesse ! Je veillerai à ce qu'aucun ouvrier n'échappe à votre commandement ! »
Tristan retourna sur les terrains de chasse, bien qu'il ne se fût pas entièrement retiré du travail. Il jugea simplement sage d'écouter l'avis des chasseurs pour que l'événement se déroule sans accroc.
Cette tâche n'est pas aussi fastidieuse que je l'avais prévu.
Mais elle ne remplaçait pas la chasse.
La frustration bouillonna en voyant des idiots se blesser parce qu'ils ne savaient pas manier une corde d'arc.
Penser que les meilleures flèches étaient gaspillées entre les mains de tels crétins !
Sur une colline, il croisa son ami Alex, qui riait aux éclats devant un seul lapin. Le lapin était encore vivant et gigotait vigoureusement.
Tristan fronça les sourcils.
« Tu as l'air vraiment satisfait. Y a-t-il une dame qui se réjouirait de ça comme si on lui avait offert un cerf ? »
« Les gros cadeaux, c'est pour les amateurs. Un homme avisé rend une femme heureuse même avec une petite chose. »
Être « avisé » ne veut pas dire qu'il y a quelque chose dans ta tête.
Avait-il toujours tenu de tels propos vulgaires ?
Tristan faillit lui rétorquer quelque chose mais se retint.
Les domestiques haletaient, probablement épuisés d'avoir pourchassé le lapin. Mieux valait les faire retirer et se reposer avant que quelqu'un n'aille trop loin et qu'un accident n'arrive.
« Si tu es satisfait de ta prise, enregistre-la au quartier général et va te reposer. J'en ai fini ici. »
« Tristan, arrête de faire le zélé. Attrape au moins un écureuil pour ta fiancée ! »
Tristan laissa la voix sarcastique de l'homme lui entrer par une oreille et ressortir par l'autre. Pour l'instant, il n'avait aucune intention de chasser.
Il avait assez fait le fou lors de ces compétitions au fil des ans. Superviser l'événement en temps réel était inattenduument divertissant.
Je n'ai pas l'intention d'offrir quelque chose à une dame unilatéralement alors que je n'ai pas reçu de cadeau de chasse moi-même.
Même si c'est puéril, ça ne peut pas être évité.
Dory n'était que politesse et principes. Il avait supposé qu'elle préparerait au moins un mouchoir, pourtant il n'y en avait pas.
Pour qui ai-je traversé toutes ces compétitions de chasse sans rien recevoir…
Il caressa machinalement l'épingle à cheveux qu'il lui avait prise, mais cela ne fit guère apaiser le vide dans sa poitrine.
Au contraire, un tout autre désir de passer ses doigts dans ses cheveux commença à s'insinuer.
… Hein ?
Surpris par ses propres pensées, Tristan faillit jeter l'épingle loin de lui.
Qu'est-ce que je fous à penser ?
Qu'est-ce qu'il ferait même s'il la touchait ?
Ses cheveux seraient sûrement doux. S'il en attrapait une mèche et y passait les doigts, ils sentiraient probablement le savon propre. Ce n'était pas une femme qui s'embêtait avec le parfum. L'odeur de savon lui allait bien, lisse et douce comme un galet fraîchement ramassé dans un ruisseau. Et quelle sensation ce serait si les notes de cardamome et d'orchidée noire de sa cologne se mêlaient à ce parfum —
Pour chasser les images vivides qui surgissaient dans son esprit, Tristan arrêta un ouvrier qui finissait juste et descendait.
« Vous avez fini tôt. »
« Ah, Votre Altesse ! Nous venons de terminer le sentier nord et nous rentrons. Un certain Rick a travaillé particulièrement dur — »
« Vérifiez le côté ouest aussi. »
« Pardon ? Ah — oui ! »
Rick avait l'air prêt à pleurer. Bien sûr, ce n'était pas le problème de Tristan.
C'était sa cinquième année de participation à la compétition de chasse.
Bien que ce fût la première fois qu'il n'attrapait pas le moindre écureuil, Tristan se sentait mieux que l'année où il avait abattu un loup tout seul.
Donc je peux m'amuser même sans chasser, hein ?
Peut-être grâce à la surveillance continue, l'infirmerie est plus calme que jamais, et il n'y a pas de bagarres parmi les jeunes nobles.
Et bien que ce ne fût pas nécessairement l'œuvre de Tristan, selon la gouvernante en chef, l'ambiance parmi les jeunes filles participant pour la première fois cette année était plutôt bonne.
Mais bien sûr, il devrait chasser au moins une fois.
Pour sa fiancée.
Comme il avait commencé plus tard que les autres, il devrait gagner par la qualité plutôt que par la quantité.
S'il ne devait en attraper qu'un, quoi devrait-ce être ?
Un cerf ? Un chevreuil ?
Seuls trois loups avaient été relâchés. Si l'alpha était encore dehors…
Il était confiant de pouvoir l'attraper.
Cependant, il y avait un obstacle avant qu'il ne puisse partir.
Il n'avait pas encore reçu le cadeau de sa fiancée.
Tristan avait trop de fierté pour partir les mains vides.
Elle le donnera.
Il n'y a aucune chance qu'il ne le reçoive pas.
Je suis un homme généreux. Même si je reçois quelque chose de futile, je devrais donner davantage en retour… Il y aura une occasion de le faire, non ? Sûrement qu'il y en aura une.
Mais quand il termina sa dernière patrouille avant le banquet et revint à sa tente—
« Votre Altesse ? »
La vue de sa fiancée couverte de boue mit en pièces toutes les fantasmes que Tristan venait de se faire.