« Connaissez-vous quelqu’un qui serait passé par là ? On aurait dit que vous faisiez signe vers le terrain de chasse, Mademoiselle Maria. »
Ah. C’est Maria.
Je serrai nerveusement les poings sous la table. Les dames du salon de thé se turent instantanément.
Ce n’était pas un silence total, car on entendait encore des cris — « Par ici ! Plus de flèches ! » et « Un rabatteur est blessé, apportez une civière ! » — venir des environs. Pourtant, quiconque était assez perspicace aurait su que ce mutisme contenait de l’intérêt.
Mais Maria répondit par un sourire radieux, en apparence inconsciente de toute arrière-pensée.
« Je croyais avoir aperçu un ami qui passait. »
« Un ami ? Mademoiselle Maria aurait un ami dans la capitale ? »
« C’est quelqu’un avec qui j’ai grandi au domaine Meyer. Nous étions comme frère et sœur. Il a trouvé du travail pour la compétition de chasse d’aujourd’hui. »
La voix de Maria ne contenait aucune gêne. Mais le sourire en coin de la Comtesse rendait douloureusement évident quel serait son prochain sujet de divertissement.
« Ah ? Donc il n’a pas le rang pour participer à la chasse elle-même. Tandis que d’autres chevauchent fièrement, comme c’est malheureux que votre ami doive suer à la tâche. »
« Malheureux ? Pas du tout ! Je suis juste heureuse qu’on puisse se voir, même comme ça. Je suis reconnaissante pour les généreux salaires versés par la famille royale. »
Au mot « salaires », les lèvres de la Comtesse tressaillirent. Elle lança un regard significatif autour de la table, comme pour demander si l’on devait faire de ce sujet le divertissement de l’après-midi.
Les jeunes dames autour d’elle se figèrent, trop embarrassées pour parler. Certaines forcèrent des sourires maladroits. D’autres détournèrent délibérément le regard.
Après tout, la Comtesse était l’hôtesse ici.
Elle semblait ravie de continuer.
« Salaires ! Oh mon Dieu, je ne crois pas avoir jamais entendu ce mot dans un salon de thé. Les ouvriers ont tendance à considérer les salaires comme la chose la plus importante de la vie, n’est-ce pas ? »
À l’instant où j’entendis cette remarque insupportable, un hymne révolutionnaire se mit à jouer dans ma tête.
Les rois et les nobles naissent-ils d’une semence différente ? Unissez-vous, tous les travailleurs du monde ♪
Certes, je fais moi aussi partie de cette élite héréditaire ridicule, donc je ne peux pas exactement mener l’insurrection.
Mais la phrase suivante brisa le peu de patience qu’il me restait.
« Mademoiselle Maria, pourquoi ne pas inviter votre ami travailleur ? Nous pourrions lui offrir une tasse de thé et entendre des histoires d’un monde que nous n’avons jamais connu. »
Son ton suave fit se crisper mes poings avant que je m’en aperçoive. Elle ne cherchait même pas à cacher la moquerie.
Si Maria répondait : « Vraiment ? Je vais le chercher ! », ce serait une catastrophe totale. Elle serait étiquetée à jamais comme quelqu’un qui ne comprend ni le moment ni le lieu.
Heureusement, Maria ne mordit pas à l’hameçon. Elle parut légèrement embarrassée, elle aussi.
« Pardon ? Rick est en plein travail en ce moment… »
« Sûrement l’occasion d’assister à un salon de thé vaut bien plus que de simples salaires, non ? Mademoiselle Maria, vous ne pensez pas comme une ouvrière, si ? »
Ce fut le moment où j’arrêtai d’essayer d’endurer.
Si j’avais été transmigrée dans une méchante, j’aurais renversé la table sur-le-champ. Malheureusement, j’ai atterri dans le corps d’une introvertie discrète. Il me fallait donc lui faire avaler ça par les mots.
« Je décline l’invitation en son nom. »
« …Ah ? Mademoiselle Dory, pourquoi répondez-vous ? »
La Comtesse se tourna vers moi, surprise. Les autres suivirent son regard.
Grâce à cela, Maria eut un instant pour lisser la colère qui traversait son visage avant que quiconque ne la remarque.
Je bus une gorgée de thé lentement avant de répondre.
« Rick est mon ami également. Je détesterais le voir transformé en spectacle lors de notre thé. »
« Un spectacle ? Je souhaitais simplement entendre ses précieux récits. »
« Si vous cherchez quelqu’un pour parler de travail, il vous suffit peut-être de vous retourner. »
La Comtesse se retourna réflexivement, puis tressaillit en découvrant la servante qui se tenait derrière elle.
Pensait-elle qu’elles étaient de la décoration ?
La servante parut tout aussi surprise, son visage semblant dire : « Parler ? Moi ? Je suis censée ? »
La Comtesse fit claquer sa langue discrètement et changea de sujet.
« Au fait, Mademoiselle Dory. Comment avez-vous fait connaissance avec l’ami de Mademoiselle Maria ? J’ai du mal à imaginer que la Comtesse Redfield ait arrangé de telles fréquentations pour sa fille. »
Ah. C’est mon tour d’être la cible.
Je répondis avec aisance.
« Quand j’ai été blessée, Mademoiselle Maria et Monsieur Rick sont venus me rendre visite ensemble. S’il est l’ami d’une amie, pourquoi ne deviendrait-il pas le mien également ? »
« Les relations entre hommes et femmes sont différentes. Rien que marcher ensemble pourrait lancer des rumeurs. Vous n’espérez tout de même pas que de telles rumeurs commencent… ? »
Les sourcils de la Comtesse tressaillirent avec insinuation.
Oh ? Elle appuie un peu plus fort cette fois ?
J’ouvris la bouche…
…pour y fourrer promptement un biscuit.
Parce que quelqu’un de bien plus éloquent que moi venait de prendre la parole à mes côtés.
« Ah ? Et quelles rumeurs seraient-ce ? J’aimerais bien entendre un exemple. »
Les yeux de Natalie Redfield brillèrent.
La Comtesse vacilla.
« Oh mon Dieu, Mademoiselle Natalie. Hum… En tant que personne expérimentée dans le monde, vous devriez déjà comprendre. »
« J’en sais assez. Les rumeurs naissent généralement dans la bouche de ceux qui avertissent les autres de s’en méfier. »
« Attendez, Mademoiselle Natalie ! »
« Ai-je tort ? Ou est-ce simplement que je suis un peu trop juste ? »
Natalie inclina la tête.
Bien sûr, la Comtesse ne se laissait pas si facilement acculer. Elle avait au moins une décennie d’expérience de plus dans le monde que Natalie.
« Hem. Les rumeurs ne sont pas toujours négatives. Elles peuvent servir de repères pour les jeunes et leur apprendre ce qu’il faut éviter. Mademoiselle Natalie, si vous tenez vraiment à votre jeune sœur, vous devriez lui conseiller de s’abstenir de tout comportement imprudent — »
« Je ne suis pas en position de donner de tels conseils. Rick est mon ami également. »
« …Pardon ? »
« Quand il est venu rendre visite à Dory, je lui ai servi le thé et l’ai mené faire un tour au jardin. Selon votre logique, ne devrait-il pas y avoir de fascinantes rumeurs qui circulent sur Rick et moi également ? »
« Mademoiselle Natalie ! »
« Maintenant, voulez-vous expliquer quelle leçon nous sommes censées tirer ici ? Hormis l’incroyable et plutôt vulgaire histoire d’un campagnard ayant ensorcelé trois dames. »
Je n’aurais jamais imaginé que Natalie revendiquerait Rick comme ami juste pour me défendre.
Peut-être parce que les choses avaient pris une ampleur supérieure à ses prévisions, la voix tremblante de la Comtesse baissa légèrement.
« Mademoiselle Natalie. Il y a à peine quelques mois, vous étiez parmi ceux qui insistaient pour que votre jeune sœur ait un besoin désespéré de guidance appropriée — »
« Hum ! Hum ! »
Natalie s’empressa d’essayer de me boucher les oreilles.
Ce n’est pas grave. Tout le monde sait déjà que ma sœur me détestait autrefois. Ce qui compte, c’est que tout le monde comprenne que les choses ont changé maintenant.
Alors je parlai à la place de Natalie.
« Les gens et les relations peuvent changer autant qu’ils le veulent. Même sans s’appuyer sur des rumeurs qui nuisent aux autres. »
« Mademoiselle Dory ! Sous-entendez-vous que j’ai causé du tort à quelqu’un ? »
N’est-ce pas exactement ce que vous faites ? Comme on peut être effrontée !
Bon, face à quelqu’un d’effronté et d’irraisonnable, Natalie est plus adaptée que moi.
Natalie semblait le savoir aussi. Avant que je n’aie seulement le temps de la regarder pour demander de l’aide, elle jaillit de son siège.
« Mademoiselle Natalie, où allez-vous ? Asseyez-vous et instruisez votre sœur — »
« Je vais chercher Rick Ray. Je reviens tout de suite. »
« Quoi ? A-attendez ! Pourquoi ? »
« Pourquoi ? N’étiez-vous pas celle qui a suggéré d’inviter Rick plus tôt ? »
« J-j’ai bien dit ça, mais… ! »
Ce n’avait été qu’une remarque en l’air pour se moquer de Maria. Je le sais, et Maria le sait aussi. Natalie fait simplement semblant de ne pas s’en apercevoir.
« Si le fait que ma sœur et moi passions du temps avec Rick suffit à déclencher d’odieuses rumeurs, je suis curieuse de savoir quel genre de rumeur naîtrait s’il rejoignait ce salon de thé. Quelle histoire inventeriez-vous alors ? »
« Il n’y a pas de rumeurs ! Je ne vous avertissais que par bonne intention. Attendez, ne partez pas ! Comment un roturier pourrait-il assister au salon de thé d’une dame — »
La Comtesse se coupa net après avoir prononcé « roturier ».
Nous avons donc atteint le stade où elle se contredit elle-même. Si quelqu’un le lui faisait remarquer, elle coulerait comme une méchante de second plan typique d’une romance fantasy.
Mais Natalie n’est pas du genre à se contenter d’une fin si terne. Sans un mot de plus, elle marcha d’un pas décidé vers le terrain de chasse.
« Mademoiselle Natalie ! Vous, dépêchez-vous de la ramener ! »
Ne sachant que faire, la Comtesse envoya la servante qui se tenait derrière elle.
Bien sûr, ce fut inutile. La servante ne pouvait pas exactement saisir une dame de rang supérieur. Elle resta à côté d’elle en marmonnant quelque chose, avant d’être emmenée par Natalie elle-même.
Natalie appela gaiement :
« La Comtesse a envoyé une aide ? Parfait, alors allons le chercher ensemble ! »
« Maaadame ! »
Natalie n’écoute personne de plus faible qu’elle.
La Comtesse resta démunie, puis apparemment décida qu’elle devait intervenir elle-même et se leva d’un bond.
« Arrêtez-vous tout de suite, Mademoiselle Natalie ! »
Bien sûr, elle n’écoute pas non plus ceux qui sont plus forts qu’elle.
Natalie marcha seulement plus vite. La Comtesse se hâta à sa poursuite.
Soupir…
En les regardant s’éloigner, je fis le point sur la situation.
On dirait que Natalie a remporté la première chasse de la journée.
Maria gigotait à côté de moi.
« Que devons-nous faire ? Mademoiselle Natalie va-t-elle vraiment amener Rick ici ? »
« …J’en doute. »
Le jour où Maria et Rick m’ont rendu visite, Natalie m’a dit ceci :
« Fais attention à ce Rick Ray. Quelque chose chez lui me met mal à l’aise. »
Elle n’irait pas discuter volontiers avec un homme qu’elle se méfie à ce point. Elle taquinera la Comtesse et reviendra.
Je n’ai pas pris la peine d’expliquer, mais Maria soupira de soulagement.
« Si vous le dites, je vous fais confiance. Ah, mon cœur battait la chamade. »
Les visages des autres dames se détendirent également.
Mais bien vite, un silence gênant s’installa parmi nous.
L’hôtesse qui menait la conversation était partie. Nous avions déjà épuisé les sujets de conversation sans risque — la météo et la compétition de chasse — au début, et après cela, ce n’avait été que compliments à double sens et ragots subtils.
Quelques-unes, ne supportant pas le silence, essayèrent de parler, mais au moment où leurs voix se chevauchaient, elles riaient poliment. « Je vous en prie, vous d’abord. » « Oh non, ce n’est pas important… » « Non, vraiment, allez-y… » Et le silence retombait.
L’ambiance est si maladroite qu’on pourrait probablement avoir une indigestion rien qu’en buvant de l’eau.
Les jeunes dames commencèrent à jeter des regards furtifs vers moi. En tant que troisième année dans le monde et quelqu’un qui avait pris la parole plus tôt, elles semblaient s’attendre à ce que je mène la conversation.
Désolée, mais je suis une introvertie qui ne peut absolument pas gérer ce genre de choses —
…Non.
Soudain, un souvenir de mon passé refit surface.
Le jour où tout ce fiasco est arrivé dans la salle de lecture pour enfants.
À l’époque où je travaillais à la bibliothèque.
Une bibliothécaire débutante de la section jeunesse avait organisé un programme pour des élèves d’école primaire. Le problème, c’est qu’elle n’avait pas anticipé que les parents des plus jeunes enfants se présenteraient aussi.
Le jour de l’événement, les parents se retrouvèrent à attendre maladroitement dans le couloir devant la salle du programme jeunesse pendant toute la durée.
Si on y regarde d’un certain angle… cette situation n’est-elle pas plutôt similaire ?
La compétition de chasse appartient aux hommes. Les dames n’y assistent que pour acclamer au début et à la fin, mais sont exclues de l’événement lui-même.
La bibliothécaire débutante a par la suite révisé le programme pour permettre aux parents d’y participer aussi, mais c’est une autre histoire.
Pour ces parents laissés sans surveillance ce jour-là, nous…
« Hum… tout le monde. »