Attendait-il dans les parages ?
Tristan monta sur l'estrade d'une seule enjambée. Malgré sa carrure large, il se déplaçait avec la légèreté d'un oiseau et captura instantanément l'attention de tous. Je ne fis pas exception.
Pourquoi a-t-il l'air si beau ?
À l'instant encore, c'était le même bon à rien que je connaissais si bien.
Sûrement qu'une simple cape ne pouvait pas faire une telle différence…
Et puis, j'ai compris.
Tristan se tenait là, sans la moindre expression. Combinée à sa tenue de commandant, il avait l'air de pouvoir lever la main et déclarer l'ouverture de la guerre, sans que personne n'ose le contester.
Mais tout à l'heure, quand il était avec moi, son expression était définitivement…
Alors que j'essayais de me remémorer l'air familier qu'il arbore d'habitude, un serviteur s'avança et lui présenta un arc et des flèches d'un blanc immaculé.
Tristan saisit l'arc, presque aussi grand que moi, et banda lentement la corde. L'arc lui-même était épais comme une corne de buffle. Rien qu'à le voir se courber, on devinait la force nécessaire. Pourtant, son visage resta calme.
Puis, il relâcha la corde.
Paan— !
L'air se fendit d'un craquement net. La note lourde et résonnante signalait le début de la chasse.
Une fois son rôle accompli, Tristan baissa l'arc sans un mot. Cependant, les spectateurs semblaient toujours captivés par le bout de ses doigts ; personne n'ouvrit la bouche.
Dans le silence, la seule voix qui s'éleva fut celle du Deuxième Prince, qui se tenait au premier rang sans même jeter un regard vers l'estrade.
« En avant ! »
Les hommes en première ligne enfoncèrent les talons dans les flancs de leurs montures. Une vague de purs-sangs bruns déferla vers l'avant.
C'était plus spectaculaire que je ne l'avais imaginé.
« Waouh… »
À mesure qu'ils approchaient de la forêt, la vague se scinda comme des eaux qui se séparent. Certains prirent la direction des collines, d'autres suivirent le cours de la rivière.
En moins d'une minute, les participants s'étaient dispersés pour revendiquer leurs territoires de chasse et s'étaient dissous dans les arbres.
Les drapeaux marquant chaque groupe s'éloignaient de plus en plus. La bannière du Grand Duc avait depuis longtemps disparu de vue. Le groupe du Troisième Prince resta en arrière pour garder l'arrière-garde.
Quand vint enfin le moment pour le dernier groupe de partir, ceux qui restaient dans la clairière éclatèrent en applaudissements. Tout au fond, Tristan fit avancer son cheval lentement en surveillant ceux qui s'apprêtaient à partir. Il tapota même l'épaule d'un jeune participant qui tremblait.
Il remarque ce genre de choses, aussi…
Au moment où cette pensée me traversa l'esprit, Tristan se tourna légèrement et regarda en direction de la foule restante.
Contrairement à ses frères, lui seul n'avait rien dit. Allait-il adresser au moins un mot au public avant de partir ?
Mais, inattendu, il n'ouvrit pas la bouche. Il se contenta de lever la main et de taper deux fois le centre de sa poitrine.
Avant que je ne commence à me demander ce que cela signifiait, les chevaux s'élancèrent.
Les montures brunes s'éloignèrent comme une marée descendante. Les serviteurs se hâtèrent d'arroser le sol pour abattre la poussière, rendant difficile de voir où étaient passés les derniers participants.
Malgré tout, je me mis sur la pointe des pieds pour voir où Tristan s'était dirigé.
« — Oof ! »
« Eek ! Qui es-tu ?! »
J'ai failli donner un coup de pied à la personne qui me soulevait soudainement par derrière. Heureusement, le coupable parla avant que le désastre ne frappe.
« Qui d'autre ? Je suis la seule qui t'adore autant, Dory. »
« Ah, Natalie. »
« Plus important, qui cherchais-tu du regard en t'allongeant le cou comme ça ? »
« Mon fiancé. »
« En de telles circonstances, tu pourrais être un peu moins directe. »
« Mon père. »
« Ce mensonge est si scolaire qu'il en est désagréable ! »
« En fait, je cherchais toi, Natalie. »
Une seconde plus tard —
« Hahaha ! Tu as appris une chose ou deux sur le monde, hein ? Mais tu crois que je vais être contente d'une chose aussi évidente ? Hein ? Vraiment ? »
Tu es clairement contente. Regarde comme tu me fais sauter sur place !
Au bout d'un moment, Natalie me remit au sol. Puis elle offrit un salut tardif à Maria, qui se tenait maladroitement à côté de nous.
« Cela fait un moment, Mademoiselle Maria. »
« Bonjour, Lady Natalie. Je suis ravie de vous revoir lors d'une si agréable occasion. »
« Une agréable occasion ? Êtes-vous sincère ? Avec un visage si doux et délicat, vous n'avez pas l'air de quelqu'un qui apprécie les compétitions de chasse. »
… C'est vrai. Ce n'est pas parce qu'elle est gentille avec moi qu'elle agit doucement avec les autres.
Mais Maria n'est pas du genre à se laisser blesser facilement.
« Je n'ai pas d'intérêt particulier pour la chasse. Cependant, je suis heureuse de pouvoir partager l'expérience rare et peu familière d'une compétition de chasse avec des gens que je connais. J'avais peur de ne reconnaître personne. »
« Tu n'as pas d'amis à part Dory ? »
« C'est embarrassant à l'avouer, mais je n'ai échangé que mes noms avec les autres… Peut-être que ce sera l'occasion de se rapprocher. »
« Je vois. »
Natalie n'insista pas avec des piques acérées. Elle dit plutôt quelque chose de plus significatif.
« Dans la haute société, se trouver au niveau "on a seulement échangé nos noms" peut être la position la plus dangereuse qui soit. »
Je comprendrais ce qu'elle voulait dire un peu plus tard, lors du goûter organisé d'un côté des terrains de chasse.
Après la cérémonie d'ouverture, les dames rentrent d'abord sous leurs tentes. Une fois qu'elles ont pris des rafraîchissements et retouché leur maquillage, les nobles qui organisent des réceptions envoient leurs servantes demander aux autres si elles assisteront à leur goûter. Ensuite, tout le monde échangera des conversations sans intérêt en attendant avec impatience le début du banquet du soir…
Telle était l'explication de Natalie sur une compétition de chasse.
« Bien sûr, vous pourriez rester dans votre tente. C'est plutôt divertissant de regarder les chasseurs qui reviennent à mi-parcours pour se ravitailler les mains vides et murmurer : "Ma foi ! Ce monsieur n'est revenu que pour gaspiller de l'eau." »
« Maman a dit qu'il y aurait des commérages si on n'allait pas à un goûter. Tu n'y vas pas, Natalie ? »
« Si tu y vas, je pourrais y songer. Et si tu te sentais seule et que tu éclatais en sanglots ? »
« Je ne pleurerai pas. »
Si je pleurais, ce ne serait pas de solitude. Ce serait de l'agonie de faire la conversation avec des extravertis que je viens de rencontrer.
Est-ce seulement grâce au masque que parler aux autres au Salon Sacré me semblait confortable ?
Bientôt, une servante arriva à la tente des Redfield. Elle nous informa qu'une comtesse organisait un goûter. Naturellement, j'acceptai. Natalie hésita un instant avant d'acquiescer à son tour.
Peu de temps après, nous suivîmes la servante vers le lieu du goûter. Au-delà d'un sentier étroit entre les grandes tentes, un spacieux patio attendait ses invités.
Les dames arrivées plus tôt sourirent machinalement en nous voyant, pour tressaillir visiblement dès qu'elles reconnurent Natalie.
Devrais-je lui accrocher un panneau au cou disant : « Elle ne mord pas à moins qu'on ne l'approche » ?
Heureusement pour elles, Maria, qui était arrivée avant nous, prit la parole la première.
« Lady Natalie, vous êtes là aussi ! »
« Oh ma parole, quelle coïncidence. »
« Voulez-vous vous asseoir par ici ? La vue est charmante. »
Natalie s'assit docilement à côté de Maria. Avec elle désormais calée carrément entre nous (pas tout à fait isolante, mais presque), les autres dames se détendirent visiblement.
Bientôt, le goûter débuta avec du thé noir apporté sur un chariot par la servante.
Peut-être parce que c'était en plein air plutôt que dans un salon de thé étouffant, l'atmosphère sembla plus confortable que je ne m'y étais attendue.
« Selon vous, qui gagnera la compétition de chasse de cette année ? »
« Tout le monde cite Lord Albion, mais je n'y crois pas. N'a-t-il jamais chassé que dans les montagnes enneigées ? »
« Oh ! Regardez par là. Quelqu'un a déjà rempli un chariot. Je me demande qui c'est ? »
Je me contentai d'acquiescer et portai mon attention ailleurs.
Qu'est-ce que cette tartelette aux œufs ? Elle est si bonne que je songerais à vendre mon domaine rien que pour en reprendre une bouchée ! Les sablés au poivre servis avec équilibrent rapidement la douceur qui enrobe ma langue.
Donc un équilibre sucré-salé est possible même sans caramel salé.
Tandis que je me concentrais sur mon assiette, la conversation se divisa progressivement en petits groupes. La plupart restaient autour de la Comtesse en offrant des réponses d'approbation, tandis que quelques-unes chuchotaient entre elles ou jetaient des regards vers les terrains de chasse.
Mais cela la déplut peut-être.
La Comtesse se tourna vers une dame qui s'était tenue légèrement à l'écart de la conversation.
« Vos yeux brillaient tout à l'heure en regardant vers les terrains de chasse. Votre chasseur est-il revenu ? »
« Oh ! N-non, c'est un malentendu ! »
« Fufu, comme vous êtes timide. Avez-vous reçu la permission de vos parents ? Il semble y avoir une légère différence entre vos familles… »
Sa voix était douce. Si douce qu'il était difficile de réaliser immédiatement que le contenu était plutôt désagréable.
Alors que la dame embarrassée peinait à répondre, les autres invitées tendirent le cou pour identifier quel chasseur avait été mentionné, puis baissèrent la voix pour chuchoter entre elles.
Maman, tu as dit que si on n'allait pas au goûter, les gens médiraient dans notre dos ! Mais ces gens médisent même quand on y va et ils le font en face !
La dame tenta belatedment de montrer son malaise, mais il n'y avait pas d'ouverture. La Comtesse changea habilement de sujet en lançant des questions à quelqu'un d'autre. Quels chasseurs connaissez-vous ? Pour qui encouragez-vous ? Et ainsi de suite.
Ce n'est qu'alors que je réalisai le trait commun parmi les invitées.
Elles sont toutes jeunes.
Hormis la Comtesse, la plupart ont une vingtaine d'années. Un âge où il est difficile de protester même si la Comtesse se comporte ou dit quelque chose de désagréable.
Bien sûr, il y a des cas inhabituels comme Natalie.
Je jetai un coup d'œil de côté à Natalie. Elle se contentait de sourire en les observant comme une spectatrice amusée. Elle avait l'air très satisfaite de ce goûter.
C'est vrai. J'oublie sans cesse, mais Natalie est une méchante. Elle ne se soucie pas des tragédies des autres !
La Comtesse a probablement invité Natalie parce qu'elle le sait bien.
Maintenant que je l'ai réalisé, les biscuits ont goût de sable.
Si vous n'y allez pas, elles médisent dans votre dos. Si vous y allez, elles médisent en face.
Les autres dames qui étaient d'abord embarrassées ne peuvent pas arrêter la calomnie et deviennent au contraire des complices silencieuses.
J'envisageais juste de partir en cours de route plutôt que de continuer à assister à ce spectacle quand la Comtesse changea de cible.