« Hein ? D-d'un seul coup ? Tu dois aller offrir le cadeau, non ? »
« Mais… je ne suis pas encore prête mentalement. Rien que d'y penser, mon cœur s'emballe. »
Maria dit cela, les joues écarlates.
« Euh, si ça ne te dérange pas, quand tu offriras ton mouchoir, est-ce que je peux t'accompagner ? Si je te vois, je pense que j'aurai un peu de courage. »
Non.
Parce que… pour dire vrai, j'ai moi-même une peur bleue de remettre à Tristan ce cadeau si convenu.
Et plus important encore —
Dans l'histoire originale, Maria n'arrive pas à remettre son cadeau à Arthur à temps. Tout ça à cause de ce que son oncle lui a dit :
« Offre ton cadeau à un homme qui n'a pas la cote. Si tu vises quelqu'un de trop courtisé et que tu ne reçois rien en retour, ce sera humiliant ! »
Pendant qu'elle hésite, Arthur refuse le cadeau de toutes les autres dames et part à la chasse les mains vides.
Mais à la fin, il reçoit un mouchoir grâce au grand classique romantique. Celui où le héros est blessé en protégeant l'héroïne, et elle utilise son mouchoir pour lui bander la plaie.
Elle ne peut absolument pas le lui donner maintenant !
J'ai vite trouvé un prétexte tout trouvé.
« Pour ton propre bien, je ne peux pas, Maria. La personne à qui je destine mon mouchoir n'est autre que Son Altesse Tristan. »
« Hein ? »
« Son Altesse s'est montré plutôt insistant avec toi en début de saison, non ? Bien sûr, je ferai de mon mieux pour le… euh, pour lui conseiller d'améliorer son attitude ! »
« …… »
« J'ai peur qu'il ne recommence à t'importuner et te mette mal à l'aise. »
Pourtant, Maria secoua la tête et dit quelque chose d'inattendu.
« Euh, pour être honnête, c'est vrai qu'il a été un peu pressant au début de la saison. »
« Exact ! Il t'a invitée à danser plusieurs fois avant que tu n'acceptes enfin ! »
« Mais cet intérêt s'est éteint il y a un moment déjà. Je n'arrive même plus à me souvenir de la dernière fois qu'il m'a envoyé une invitation pour un banquet. »
Hein ?
« Dory, réfléchis. Même au banquet royal de mai où on s'est rencontrées pour la première fois, Son Altesse a évité de danser avec moi, non ? »
« C'est… vrai, mais… »
« Il ne s'intéresse plus à moi. »
Il n'y avait pas l'ombre d'un mensonge sur le visage de Maria.
« Comme beaucoup de jeunes nobles, je pense que c'était juste l'enthousiasme du début de saison qui s'est posé sur moi l'espace d'un instant. Alors ne t'inquiète pas. »
« …C'est ça. »
Même en disant cela, le doute persistait en moi.
Tristan n'est pas du genre à reprendre ses esprits aussi vite. S'il l'avait fait, ce serait un soulagement en tant que personne. Mais pour quelqu'un qui connaît l'histoire originale, c'est inquiétant !
Pendant que je ruminais ça, Maria demanda prudemment quelque chose d'inattendu.
« Au fait… à qui ta sœur offre-t-elle son cadeau ? »
Pourquoi elle demande ça ?
J'ai été un peu décontenancée, mais j'ai répondu honnêtement.
« Elle n'a rien préparé. Elle considère que le simple fait d'accepter le cadeau de quelqu'un est déjà un acte de générosité. »
« Wahou, c'est impressionnant. Je trouve que ça complète parfaitement l'élégance inaccessible de Lady Natalie. »
Après avoir sincèrement complimenté Natalie, Maria révéla enfin la vraie raison de sa question.
« En fait… mon oncle a dit que le comte et la comtesse de Redfield semblent espérer une alliance par mariage avec Lord Albion. »
Ah. Donc la rumeur est parvenue jusqu'à la famille Meyer.
Pas surprenant. Vu la façon dont mes parents ont organisé cette fête à la va-vite, ils feraient aussi bien de se promener avec « Notre futur gendre Arthur, venez nous saluer ! » écrit en gros sur le front.
J'acquiesçai.
« C'est ça. Ils font tout pour faire du Grand Duc du Nord leur gendre. Bien que ça n'arrivera jamais ! »
« Ça n'arrivera pas ? »
« Ni ma sœur ni moi ne sommes intéressées par lui. C'est une bonne personne, mais peut-être en tant qu'ami. Nous n'avons aucune intention de devenir quelque chose de plus. »
« Vos parents ne diront rien ? »
J'haussai les épaules.
« Ils l'ont déjà dit environ un million de fois. Mais qu'est-ce que ça change ? Plutôt qu'un avenir où mes parents sont déçus de moi, j'ai plus peur d'un avenir où j'ignore mon cœur et finis par me détester moi-même. »
« Wow… »
Les yeux de Maria brillèrent.
« Dory, tu es vraiment incroyable ! »
Même la jeune servante à côté d'elle acquiesça. C'est un peu embarrassant.
« Je ne suis pas si incroyable que ça. »
« Allez, ne sois pas timide. Jusqu'ici, tout ce que j'ai entendu sur les mariages dans la haute société, c'était des histoires de rang social assorti ou d'obéissance aux souhaits des parents. Tu es la première personne qui parle de l'importance de son cœur ! »
Non, c'est pas ça ! Je suis juste quelqu'un qui est prête à se contenter d'un second rôle masculin qui est pratiquement un lot de consolation et à appeler ça une vie bien remplie !
Mais les yeux de Maria brillaient comme ceux de quelqu'un qui aurait vu de l'espoir pour la première fois dans un monde d'adultes pourri…
Et c'est exactement ça qui me mettait mal à l'aise.
« Dory, merci. Je crois que j'ai trouvé mon courage grâce à toi. »
« Euh… »
« Je pense que je peux être honnête avec toi. Tu t'en es sûrement rendue compte tout à l'heure, mais la personne à qui je veux vraiment offrir mon cadeau, c'est… Arthur. »
Je sais.
« Même si je ne reçois rien en retour, je veux quand même le lui offrir. Pour l'amour du cœur dans lequel je crois ! »
La loi de Murphy : tout ce qui peut mal tourner tournera mal.
C'est ma vie en résumé !
Mais mon cerveau a vite trouvé la sortie de secours.
« Calme-toi, Maria. Ce n'est pas encore le moment. »
« Hein ? »
« Tu te souviens de ce qu'a dit ton oncle, non ? Il t'a dit d'offrir ton cadeau à un homme qui n'a pas la cote. »
« Bien sûr que je m'en souviens. »
« Avec tout le monde qui épie pour voir qui offre un cadeau à qui en ce moment même, ton oncle le saura demain si tu approches Lord Albion aujourd'hui. Il saura que sa nièce lui a désobéi. »
Les doigts menus de Maria se crispèrent sur la boîte.
« Alors qu'est-ce que je dois faire ? »
« Visons ce soir. Le banquet du soir sera sombre et bruyant. Tu pourras sûrement créer une occasion pour que vous deux soyez seuls. Si nécessaire, je t'aiderai ! »
« Dory… ! »
Les yeux de Maria brillèrent d'émotion. Ce regard me piquait la conscience comme de minuscules aiguilles.
C'est bon. Je ne fais rien de mal, non ?
Maria et Arthur sont censés passer un bon moment ce soir de toute façon !
Le sujet des cadeaux était clos. N'ayant plus rien à faire dans la tente exiguë, nous sommes sorties toutes les trois pour regarder les alentours avant le début de la cérémonie d'ouverture.
Un courant rose de romantisme flottait entre les tentes.
« Voici mon cœur. Reviens sain et sauf. »
« La simple sécurité suffirait-elle ? Je reviendrai avec un renard digne d'orner le cou de Votre Grâce. »
Bien sûr, ce serait bien si chaque battement d'attirance s'alignait proprement. Mais la plupart du temps, les flèches de l'affection entre chevaliers et dames se manquent.
Les hommes font semblant d'inspecter leurs arcs, mais dès qu'ils entendent le bruissement d'une jupe, leur dos se redresse. Et quand une dame passe sans leur offrir quoi que ce soit, ils fixent longuement l'arrière de sa tête.
Vous êtes des canetons tout juste éclos ? Vous renaissez à chaque fois qu'une femme passe ?
D'un autre côté, il y a des tentes où les dames s'amassent comme des nuages et livrent une bataille d'esprit.
L'exemple type étant la tente d'Arthur Albion.
Bien que, curieusement, les cadeaux ne s'empilaient pas comme des nuages.
Une dame interpella Arthur.
« Lord Albion, pourquoi continuez-vous de refuser ? »
« Parce que je ne peux pas offrir un cadeau à la hauteur du cœur de la dame. »
« Je ne demande rien en retour ! Si vous voulez bien seulement regarder le mouchoir que j'ai brodé… »
« Il n'y a rien de plus lourd qu'un cœur qui n'attend rien en retour. Accordez-moi la grâce de ne plus vous décevoir. »
Après un long va-et-vient, la dame finit par faire demi-tour et s'enfuir. Peut-être à cause de cette défense de fer, ses yeux étaient rouges.
À côté de moi, Maria poussa un soupir complexe.
« …Dory, merci pour ton conseil tout à l'heure. Je ne pense pas pouvoir lui offrir mon cadeau dans cette ambiance. »
« De rien. Maintenant, prépare ton cœur jusqu'à ce soir. »
Le ton d'Arthur était bien plus fluide qu'avant. Il a dû accumuler pas mal d'expérience à rejeter les déclarations.
Il accepterait sûrement le cadeau de Maria, mais ça ne ferait que rendre les choses plus difficiles pour elle.
Honnêtement, juste rester là, plantée, me mettait les nerfs en pelote.
Autour de nous, j'entendais des dames qui n'osaient pas approcher la tente d'Arthur chuchoter avec leurs amies et leurs servantes.
« Et si on le lui fourrait dans les mains quand il viendra boire de l'eau pendant la chasse ? Il ne pourrait pas refuser comme ça. »
« Pourquoi ne pas le lui donner au banquet de nuit ? Il sera peut-être plus malléable une fois emporté par l'ambiance. »
Les écouter ne faisait qu'augmenter mon anxiété.
Je me tournai vers Maria.
« On devrait y retourner maintenant… ? »
Hein ?
L'endroit où Maria se tenait quelques instants plus tôt était vide.
Où est-elle partie ?
Surprise, je regardai autour de moi et aperçus le bas de la jupe de la jeune servante disparaissant derrière une tente.
Elle se cachait, c'était évident.
Ne me dis pas que… ?
« Qui cherchez-vous, Dory Redfield ? »
Ce n'était pas toi, Votre Altesse Tristan.
Exact. La tente de la famille ducale était près de la tente royale.
J'aurais dû me préparer mentalement.
« Je vous ai demandé ce que vous cherchiez. »
Étrangement, sa voix semblait un peu tendue. Ou peut-être que c'était juste mes propres nerfs qui projetaient.
Pourquoi tu débarques déjà ? Je n'ai pas encore trouvé quoi faire de ton cadeau !
« J-je viens de voir que la cérémonie d'ouverture va commencer, alors je suis sortie pour… »
« Alors vous devez avoir un peu de temps. Marchez avec moi. »
« Pardon ? N'êtes-vous pas occupé à préparer la cérémonie ? »
« J'ai assez de temps à passer avec ma fiancée. »