Natalie répondit avec assurance.
« Rien. »
« Natalie ! Pas même un mouchoir ? »
« Je fais la même chose chaque année. Les hommes qui viennent présenter leur gibier sont reconnaissants même si je leur tends un pétale de rose. »
« Cette fois, c'est Lord Albion ! Il n'y a aucune chance qu'il soit celui qui t'apporte le gibier en premier — … Non, au vu de ce qui s'est passé au dernier banquet, peut-être y parviendrais-tu. »
Natalie se contenta de hausser les épaules, comme si l'affaire était déjà réglée.
Compte tenu de l'exploit plutôt miraculeux qu'elle avait accompli peu de temps auparavant, la gronder davantage semblait inutile.
Son élan légèrement émoussé, Maman changea de cible. Ce fut moi.
« Et toi, Dory ? »
« Un mouchoir. Oh, bien sûr que c'est de la soie ! »
« De quelle région vient la soie ? En quelle couleur l'as-tu brodé ? Y figure-t-il les armoiries des Redfield ? »
« …… »
Fallait-il vraiment réfléchir à tout ça ?
Les yeux de Maman se plissèrent.
« Tu sais à quel point un mouchoir est cliché ! C'est précisément pour ça qu'il faut y mettre encore plus de réflexion — »
Ce qui me sauva, ce fut les aboiements provenant de la voiture devant nous.
« Ouaf ! Ouaf ! »
Papa cria :
« Chérie, termine maintenant ! Les chiens meurent d'envie de se lancer à la poursuite d'un cerf ! »
« Un cerf ? Allez donc. Essaie juste de ne pas t'étaler par terre cette année. L'honneur de la maison Redfield brillera à travers nos filles ! »
Oh non. Cela ne ferait pas du tout l'affaire.
Maman força un sourire à Papa, et j'en fis autant envers Maman. Au même moment, le cocher claqua des rênes et la voiture s'ébranla.
La compétition de chasse se tenait à Silver Helm, la forêt jouxtant le palais royal.
L'appeler forêt était généreux puisque la moitié en était pratiquement une montagne. Imaginez le Bukaksan derrière la Maison Bleue, mais avec des plaines découvertes mélangées.
Quand nous arrivâmes au chapiteau des Redfield, Papa nous adressa un avertissement sévère.
« Mes filles, par précaution, ne quittez jamais le chapiteau pour entrer dans la montagne. J'ai appris que le sol s'était fragilisé à cause des fortes pluies il y a quelques jours. »
« C'est toi qui devrais faire attention, Papa. Est-ce que tu iras bien ? »
« Je vais bien. Si les autres glissent et tombent, n'est-ce pas ma chance en or pour enfin éviter la dernière place ? »
Comptes-tu flotter en l'air pour ne pas glisser ?
Ignorant l'assurance infondée de Papa, les domestiques commencèrent à dresser des cloisons et à assembler des meubles à l'intérieur du chapiteau. Dès qu'un lit de camp fut installé, Natalie s'y jeta.
« C'est déjà ennuyeux. Ce serait bien plus intéressant si les femmes avaient le droit de chasser. »
« Y a-t-il quelque chose que tu espères attraper ? »
« J'aimerais tester jusqu'où je pourrais aller en tirant sur quelqu'un en prétendant que c'était un accident. Surtout que les sentiers sont glissants cette année. »
« Repose-toi un peu. »
Natalie était cohérente comme toujours.
Il restait encore beaucoup de temps avant la cérémonie d'ouverture, alors je sortis pour regarder autour de moi.
Des douzaines de chapiteaux préparés par le palais étaient espacés loin les uns des autres. Bien que similaires en structure, la grandeur des bannières familiales exhibées à leurs entrées. La simple taille de leurs tentes rendait leur statut évident au premier coup d'œil.
Le camp de la famille royale était, sans conteste, le plus saisissant. Au-dessus de la tente immense, un drapeau au lion à la crinière bleue flottait magnifiquement. En voyant le nombre de chevaux attachés à l'écurie temporaire voisine, on aurait dit qu'ils étaient prêts à partir en guerre.
En face se dressait la tente d'Arthur. Comme il l'utilisait seul, l'espace était relativement modeste.
Cependant, sans doute pour maintenir la dignité de la maison du Grand Duc du Nord, d'immenses tapisseries brodées de loups blancs ornaient chaque mur. Cela ressemblait presque à un sanctuaire.
En revanche, la tente de la famille Meyer était à peine visible au bord de la clairière. Je soupirai dès que je la vis.
Est-ce même une vraie tente ? On dirait l'une de ces minuscules tentes chauffantes d'appartement qu'on utilise dans les studios.
Si un loup ne faisait qu'expirer, l'ensemble risquait de s'envoler.
Donc le baron Meyer n'avait demandé que le strict minimum d'installations.
Un homme pingre qui se croit vertueux. Il n'investit que le strict minimum pour Maria, tout en se vantant de faire son maximum pour sa nièce.
Bon… si l'histoire suit l'intrigue originale, Maria ne restera pas longtemps de toute façon.
Puisque j'étais déjà là, je décidai d'en profiter pour la saluer.
J'élevai la voix.
« Maria, es-tu là ? »
« Oh ? Oh mon dieu ! »
Maria sortit de la tente immédiatement. Ses yeux brillaient.
« Dory ! Ça fait si longtemps. Ta va va bien ? Tu vas bien ? »
« Je vais parfaitement bien. Je me suis juste enfuie pour échapper au concert de nos chiens de chasse. »
« Ton père participe à la chasse ? »
« Je n'attends pas grand-chose de sa prise, cela dit. Et le baron Meyer ? »
Maria secoua la tête.
« Mon oncle vieillit, donc il m'a inscrite pour assister et regarder à sa place. Veux-tu entrer ? »
Elle souleva le rabat d'entrée de la tente.
À l'intérieur de la tente plutôt nue, une jeune servante qui somnolait dans un coin se redressa d'un bond à la vue d'une invitée soudaine.
« O-Oh ! Une invitée ! Je vais préparer du thé — ah ! Non… on n'a pas de thé… Je vais chercher de l'eau chaude ! »
La servante saisit une bouilloire et s'élança dehors en un instant.
Maintenant, je me sentais coupable sans raison.
Les joues légèrement roses, Maria me tendit un coussin.
« Asseyez-vous ici. Je suis désolée de ne pas pouvoir vous accueillir correctement. »
« De quoi t'excuses-tu ? Nous sommes tous les invités de la famille royale ici. Du côté des Meyer, est-ce juste toi et la servante qui êtes venues ? »
Je le savais déjà, mais je demandais pour confirmer.
Maria hocha la tête, puis la secoua.
« Rick est venu aussi. Mais mon oncle a dit qu'il ne pouvait pas couvrir les frais de participation de Rick, donc il est entré comme aide embauché pour l'entretien des terrains de chasse. »
« Comme c'est dévoué… »
« Hein ? Rick est une personne si travailleuse ! Il dit qu'il veut économiser vite et se construire une vie stable. »
Ce n'est pas la dévotion que je voulais dire.
« Alors tu peux voir Rick quand tu t'ennuies ? »
« Non. Rick est venu pour travailler. Si je fais familière avec lui, ça pourrait le distraire, donc j'essaie de ne pas lui parler. »
Rick en devint encore plus pitoyable.
Pendant que la servante était partie, Maria se mit à choisir elle-même les feuilles de thé.
« La fille qui vient de partir est une nouvelle servante, donc elle est constamment nerveuse. Je pensais la laisser se reposer à la maison ce soir. »
« Ne te sens-tu pas mal à l'aise d'être seule ? »
« Je suis sûre qu'aucun voyou ne se pointerait à un événement royal. Et s'il arrivait quelque chose, je crierais fort et quelque âme brave accourrait. »
Je me demande.
La tente des Meyer était pratiquement collée à la forêt. Il n'aurait rien d'étrange qu'un serpent s'y glisse.
D'ailleurs, dans quelques heures, quelque type louche va débarquer et te harceler. Tu ne pourras même pas crier correctement !
Bon, Rick rôdera probablement dans le coin et foncera te sauver. Mais même si quelqu'un vient au secours, ça ne veut pas dire que ton cœur secoué se remettra.
« Maria. »
« Hm ? »
« Si quelque taré se pointe, appelle-moi immédiatement. J'adorerais botter le cul de ce salaud. Compris ? »
Les yeux de Maria s'écarquillèrent.
« Qu'est-ce que tu — »
« Je suis sérieuse. Promets-moi. »
« Ahaha ! Je t'ai dit de pas t'inquiéter tant… D'accord, je t'appellerai. »
Maria sourit doucement.
Même si ce ne sont que des mots, je me sens un peu soulagée. Je voulais que Maria sache qu'elle a quelqu'un de son côté ici.
Pour elle, la jeune servante est quelqu'un qu'elle doit protéger. Et Rick est quelqu'un dont elle ne doit jamais devenir redevable.
Un moment plus tard, la servante revint avec de l'eau bouillante, et nous trois partagâmes la quantité plutôt maigre de thé noir entre nous.
Puis je posai la question qui me taraudait en silence.
« Maria, as-tu préparé un cadeau pour le chasseur ? »
« Oui. Mon oncle m'a préparé un beau mouchoir en soie. Tu veux le voir ? »
« Je veux bien ! »
Maria dénoua le ruban autour d'une petite boîte. Quand le tissu blanc à l'intérieur apparut, je ressentis un soulagement silencieux.
Maman, regarde ! Maria a préparé un mouchoir en soie ordinaire aussi ! Les cadeaux peuvent être un peu clichés, alors pourquoi m'as-tu grondée —
… Non.
Ce n'était pas ordinaire du tout.
« Tu l'as brodé. »
Dans un coin du mouchoir s'épanouissaient de délicates fleurs jaunes. Même les feuilles fines et droites ressemblaient d'une manière ou d'une autre à Maria. En dessous, du fil blanc représentait un champ de neige.
Le mouchoir blanc autrefois banal ressemblait maintenant à une belle toile.
« C'est vraiment joli… »
« Merci. J'ai entendu que les participants portent souvent leurs cadeaux fièrement pendant la compétition, alors j'ai mis un peu plus d'effort. »
Les joues de Maria rosirent.
« Tu en as un toi aussi, Dory ? »
J'en ai un. Un mouchoir blanc banal que je n'ai même pas pris la peine de choisir avec soin.
« Euh… ah. Je l'ai oublié. Je l'ai laissé au chapiteau ! »
C'était plutôt heureux que je l'aie laissé derrière. Si je l'avais sorti, Maria aurait sûrement essayé de le complimenter, et ça n'aurait fait que me mettre plus mal à l'aise.
… Il y avait une raison pour laquelle j'avais préparé quelque chose d'aussi basique.
Juste avant la compétition de chasse, j'avais demandé à Natalie ce que Dory avait donné à Tristan lors de la compétition de chasse de l'année dernière, espérant m'en servir de référence.
Mais Natalie fronça les sourcils et rétorqua :
« De quoi tu parles ? Tu n'as même jamais assisté à une compétition de chasse. »
« Hein ? »
« Depuis la toute première année où Tristan a participé à la compétition de chasse, il ne t'a pas envoyé ne serait-ce qu'une seule alouette. Même quand tu as eu l'âge d'y assister, tes parents t'ont gardée à la maison chaque année, de peur que le monde entier voie leur fille ne recevoir rien de son fiancé. »
« ….. »
« Ne te détends pas sous prétexte qu'il t'a envoyé une robe une fois. »
Donc Tristan n'avait pas de conscience depuis longtemps.
Puisqu'on n'avait jamais rien échangé au départ, je compris qu'il n'y avait aucune raison d'attendre quelque chose maintenant, c'est pour ça que j'avais choisi ce mouchoir basique.
Est-ce vraiment okay de lui donner un truc comme ça ?
Tristan ne va-t-il pas ricaner dès qu'il le verra ?
… Non.
Peut-être qu'il ne s'attendait pas à un cadeau du départ…
J'ai presque espéré que ce soit le cas.
Ignorant mon trouble intérieur, Maria rayonna et dit :
« Alors on va ensemble à ta tente ? Pour prendre le mouchoir ? »