« Strictement speaking, vous vous rendez bien compte que Mademoiselle Maria n'est pas considérée comme une noble, n'est-ce pas ? »
Elle n'avait fait son entrée dans le grand monde comme débutante que grâce à la bienveillance d'un parent. Son père ne possédait même pas un titre, sans parler de terres.
Les sourcils d'Arthur s'arquèrent.
« Oui. En quoi cela poserait-il problème ? »
« Cela en pose parce que vous êtes un haut noble. Permettez-moi une question : savez-vous quels sont les devoirs d'une noble dame ? »
« Gérer les finances du domaine, former le personnel, entretenir les alliances familiales, superviser les terres quand son mari est absent… je crois. »
« Vous n'êtes donc pas complètement ignorant de la vie d'une femme. Alors, pensez-vous qu'une fille de roturière puisse assumer les devoirs d'une noble dame immédiatement après son mariage ? Deux faux pas suffiraient à ruiner sa réputation. »
« … Je commence à comprendre où vous voulez en venir. »
Arthur continua, le regard sincère.
« Alors j'assumerai moi-même les devoirs d'une noble dame. »
Mille sabords !
Natalie maudit en silence, ses émotions emmêlées de contradiction.
Il vient de dire ça comme si de rien n'était ! Mince ! Quelqu'un comme lui aurait dû être à Dory !
Arthur reprit la parole, une partie de son malaise s'étant dissipée.
« Est-ce tout ce que vous avez conseillé à Mademoiselle Maria ? »
« …… »
Sentant qu'il pourrait s'en aller, Natalie lança l'ultime appât qui lui restait.
« Nous avons longuement parlé. De la façon dont l'homme dont on tombe amoureuse et l'homme qu'on choisit pour époux ne sont pas toujours le même. »
« Ah… »
« C'est la réalité. Les jeunes débutantes rêvent que leur premier amour mènera au mariage, mais il est fréquent que la main qu'on serre secrètement pour la première fois diffère de celle avec qui on échange les anneaux à l'autel. »
« … Je… je suppose. Oui. Le mariage est une réalité, après tout. »
Elle pouvait pratiquement voir la confiance d'Arthur s'effondrer. Natalie retint de justesse un rire.
Regardez cette réaction. Je le croyais totalement idiot, mais il semble qu'il ait au moins tenu la main de Maria.
Comme c'est mignon.
Au point d'avoir envie de l'emballer et de le donner à sa sœur sur-le-champ.
Ce n'est pas que Dory n'aime pas Arthur Albion.
Elle se souvenait vivement de la façon dont les yeux de Dory s'étaient illuminés au moment où elle avait entendu son nom lors de l'événement au jardin botanique. Elle avait dû développer un intérêt après avoir lu des articles sur lui dans les journaux.
Jamais elle n'avait vu ses yeux pétiller ainsi, sauf quand de la nourriture était en jeu.
Tout à fait inconsciente des réflexions de Natalie, Arthur demanda avec désespoir :
« Quel genre d'homme Mademoiselle Maria a-t-elle dit vouloir épouser ? »
Natalie réprima l'envie de répondre « Je m'en fiche, épouse juste ma sœur ! » et lui posa une autre question à la place.
Doucement. Allons-y doucement.
« Avant cela, laissez-moi vous demander quelque chose. Ma sœur Dory s'est-elle comportée convenablement comme une dame devant vous ? Elle n'est pas très bavarde, alors je m'inquiète. »
« Pas du tout ! Mademoiselle Dory est très bien exprimée. La façon dont elle a prodigué de si sensés conseils était vraiment impressionnante… »
« Des conseils ? »
« Ah. »
Arthur claqua la bouche. Puis, comme pour admettre qu'il ne trouvait pas d'excuse, il hésita avant de reprendre.
« C'est un secret… Je suis amoureux non partagé de Mademoiselle Maria. »
« Quel secret vraiment choquant. »
« Haha, vous me flattez. »
Putain de merde.
« Et, je ne sais comment, Mademoiselle Dory a dit qu'elle soutiendrait mes sentiments et m'aiderait. »
« Attendez, qu'est-ce qui s'est passé exactement dans ce "je ne sais comment" ? »
« Oh, la chanson est finie. Mademoiselle Redfield devrait aller s'occuper des autres invités maintenant. »
Mince, mince, mince !
Qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ?!
En un instant, la situation s'était renversée.
Mais pour garder le dessus, Natalie arbora une expression décontractée et fit le tour de la salle pour saluer les invités.
En passant près d'elle, sa mère chuchota.
« Tout se passe bien, n'est-ce pas ? Je savais que tu y arriverais ! »
Natalie se contenta d'acquiescer, trop distraite pour répondre.
Dory, tu n'arrives même pas à gérer ta propre vie amoureuse. Qui crois-tu être pour donner des conseils ?!
Après deux danses, Natalie eut enfin l'occasion de reparler avec Arthur. Il la pressa de questions.
« Mademoiselle Redfield. Quel genre d'homme Mademoiselle Maria aime-t-elle ? »
« Elle a dit vouloir un mari qui donne l'impression que la maison est pleine, même quand ils ne sont que tous les deux. »
« Est-ce que ça me concerne ? »
« Je n'ai pas dit qu'elle voulait un grand gaillard, alors ne vous emballez pas. »
« Ah. »
« Maintenant c'est mon tour. Comment avez-vous fini par recevoir les conseils de Dory ? »
« Eh bien… »
Arthur raconta que tout avait commencé quand il avait dansé avec Dory lors d'un banquet royal. À l'époque, ils semblaient s'être alliés, Arthur visant Maria et Dory visant Tristan.
Donc Dory n'était pas restée inactive après tout…
C'aurait dû être admirable, mais pour une raison quelconque, elle ne parvenait pas à sourire.
Avant qu'elle ne comprenne pourquoi, Arthur continua, parfaitement inconscient.
« Mademoiselle Dory chérit vraiment son fiancé. »
« … Quoi ? »
« Elle ne cessait de dire des choses comme : "Son Altesse est le plus beau", ou "Tu es beau aussi, mais pas comparé à Son Altesse", et que sa grâce était un modèle pour tout homme. Les louanges ne s'arrêtaient jamais. »
« … Excusez-moi ? »
« J'envie le prince Tristan. D'être aimé comme ça. »
« … Quoi ? »
« … Mademoiselle Redfield ? »
L'esprit de Natalie devint vide. Non, plus précisément, une seule pensée la remplit entièrement.
Dory, quand est-ce que tu as pété un câble ?!
L'amour ? Pour qui ?
Pour juger les gens, Dory plaçait la sagesse au-dessus de tout. Pendant ce temps, la seule qualité de Tristan était son visage.
Soudain, un événement de quelques mois plus tôt frappa Natalie comme un coup sur la tête.
Dory m'a traitée de jolie pour la première fois de sa vie… !
Était-ce une sorte de puberté tardive à vingt-et-un ans ? Ou avait-elle toujours été attirée par la beauté ?
Quoi qu'il en soit —
Je n'aurais pas dû être heureuse sous prétexte que ma sœur me reconnaissait pour la première fois ! Dans le grand monde, je suis loin d'être la seule qu'on loue pour son apparence !
Dory éprouvait-elle vraiment des sentiments pour Tristan ?
Elle aurait voulu le presser davantage, mais Arthur s'écarta le premier.
« Ah, Mademoiselle Redfield. Je vous ai retenue trop longtemps. Je vous reverrai dans la chanson d'après la prochaine ! »
Sans qu'on ait besoin de le lui dire, Arthur recula comme un chien bien dressé. C'aurait dû être à Natalie de trouver un autre partenaire, mais son esprit était trop encombré pour regarder qui que ce soit.
Dory ! Choisir un homme pour son physique n'est pas la pire idée, mais un beau roturier est la limite ! Un beau prince n'est qu'un paquet d'ennuis avec trop de fierté !
En plus, sa personnalité est un désastre. Et on dirait qu'il est sur le point de perdre le domaine de l'Atrium Bleu.
Dory… tu as vraiment bien caché tes sentiments tout ce temps, n'est-ce pas ?
La colère bouillonna en elle.
Quelques hommes s'approchèrent pour inviter Natalie à danser, mais après avoir vu son expression, ils baissèrent les yeux et passèrent leur chemin en silence.
Elle aurait voulu faire irruption au Salon Sacré sur-le-champ, attraper sa sœur, la secouer dans tous les sens et exiger qu'elle recrache ces sentiments qui n'avaient rien à envier à une intoxication alimentaire.
Quelques heures plus tôt, Natalie avait dit à Dory qu'elle la soutiendrait, elle et Son Altesse, si elle l'aimait vraiment. Mais maintenant…
Si je reviens sur mes paroles après seulement quelques heures, ma fierté de sœur aînée — non ! Mais quand même… même ainsi… !
Ignorant la détresse de sa fille, le comte, qui était arrivé en retard au bal, demanda à sa femme.
« Pourquoi Natalie reste-t-elle seule ? Les hommes autour d'elle semblent tous sur le qui-vive… A-t-elle causé des ennuis ? »
« Des ennuis ? Bien sûr pas. Elle doit avoir un plan. Tu as une idée de combien Natalie a brillé ce soir ? »
« Brillé, dis-tu ? A-t-elle eu du succès ? Avec Lord Albion, ou peut-être un autre gentleman prometteur ? »
« Tous ! En commençant par Lord Albion, aucun homme ici n'a pu détacher les yeux de Natalie ! »
« Je savais que je pouvais compter sur Natalie ! Mais où est Doris ? Elle n'est pas cloîtrée dans sa chambre, j'espère ? »
Une servante qui attendait à proximité répondit.
« Je l'ai aidée à arranger sa tenue tout à l'heure. »
« Ah bon ? Alors elle ne restera pas plantée là sans bouger pendant la fête. Ah, avec qui danse Natalie cette fois-ci… »
Rassurés par le mensonge de la servante, le comte et la comtesse laissèrent tomber leurs soucis au sujet de Dory et reportèrent leur attention sur le bal. En son centre, Natalie flamboyait comme le feu, tandis qu'Arthur était complètement à sa merci.
Du moins, c'est ainsi que cela apparaissait au comte et à la comtesse.
***
Comme prévu, la compétition de chasse devint l'attraction principale des paris au Salon Sacré aujourd'hui. Même ceux qui d'ordinaire ne prêtaient aucune attention aux romances mondaines s'y étaient joints, ce qui en fit une affaire étonnamment importante.
Je suppose que c'est parce que des nobles de tous âges assistent à cet événement.
Les catégories de paris étaient ridiculement détaillées.
Il y avait des catégories allant de qui attraperait ou recevrait le plus de gibier, à qui serait blessé en premier, en passant par deviner qui marcherait dans une bouse avant tout le monde.
Ils parieraient vraiment sur n'importe quoi.
Les seules choses dont je me souvenais étaient le vainqueur de la compétition de chasse et la dame qui recevrait le plus de cadeaux. J'ai deviné le reste au hasard.
Bien sûr, j'ai aussi transmis des informations cruciales à Masque de Crâne, Rick Ray.
« Il semble que le fils du marquis Alex Philman porte un intérêt inapproprié à Mademoiselle Maria. Je ne serais pas surpris s'il l'approchait pendant la compétition de chasse. »
« Une famille de marquis ? C'est en effet un jeune homme de haut rang. Merci. »
Tu finiras par attraper ce jeune maître arrogant par le col et le jeter de côté, et Maria ne saura jamais tes efforts… tel est le destin tragique d'un second rôle masculin.
Me sentant un peu désolée pour lui, je proposai : « Voulez-vous un verre ? C'est moi qui invite ce soir. »
« Oh, j'apprécie l'offre, mais… »
« Ce n'est pas une invitation en rendez-vous, alors buvez juste. »
« Q-quoi ? Ah, oui. »
J'offris un gin tonic à Rick Ray, échangeai des salutations avec Lady Witch, et quittai le salon. Je n'étais pas ivre, mais une fois de plus, le personnel insista pour me raccompagner à la sortie.
Alors que la fête commençait à se calmer, plusieurs calèches partirent du domaine du comte. Je me glissai à l'intérieur par l'entrée arrière, dans un corridor encore bourdonnant de bruit.
Quand je revins après avoir jeté mon manteau et mon masque, la fête touchait à sa fin. L'orchestre était déjà parti, remplacé par une dame et un gentleman légèrement éméchés qui jouaient du piano distraitement.
Quelques invités sur le point de partir me reconnurent et engagent la conversation.
« Donc vous étiez là après tout, Mademoiselle Redfield. Vous avez dû avoir du mal avec une sœur qui ne connaît pas la modération. »
« Du mal ? Pas du tout. Ma sœur est simplement belle. »
« Quelle douce cadette vous êtes. »
Après m'être montrée à quelques invités, il était temps de vérifier ma famille.
Mes parents vont me bassiner toute la nuit, alors cherchons Natalie d'abord.
Natalie était assise sur un long banc au bord de la salle, serrant un verre fermement dans sa main.
D'ordinaire, elle aurait dansé jusqu'à la fin de la fête ; elle devait être vraiment épuisée.
Je me hâtai vers elle par petits pas pour la remercier.