Peut-être était-ce dû à la coupe de sa robe, évoquant une déesse grecque. Pour une raison quelconque, les paroles de Natalie portaient une autorité qu'il était difficile d'ignorer.
Mère fixa le dos de Natalie qui s'éloignait, hébétée, avant de reprendre ses esprits.
« Dory, tu as peut-être peur d'être comparée à Natalie, mais ne te laisse pas intimider au point de te cacher ! Sois ambitieuse ! »
« Oui, Mère. »
« Je descends en premier. Prends ton temps pour sortir. Si tu y vas maintenant, tous les regards seront rivés sur Natalie. »
Peu après, Mère gagna le premier étage et se mit à accueillir les convives selon les convenances.
« Ah, Baron ! Cela fait bien trop longtemps. Oui, voici ma fille Natalie. Je vous présenterai ma troisième fille un peu plus tard. »
Il répondit : « Oui, j'ai hâte », mais son expression était vide de toute âme. Son regard resta collé à Natalie pendant toute la conversation.
Quel bonheur. Il semblait n'avoir absolument aucune attente à mon égard.
Mère pinça les lèvres, leva les deux mains et fit un geste de poussée vers moi, au deuxième étage. Cela ressemblait à un signal m'ordonnant d'attendre encore un peu avant de descendre.
Désolée, mais je n'ai pas l'intention de descendre du tout.
Quand pourrai-je m'éclipser d'ici ?
Avec un mélange d'espoir et de résignation, je regardai Natalie.
Combien de temps parviendrait-elle à retenir l'attention de tous ?
Pour l'instant, tout le monde était entièrement captivé par elle. Mais au bout de trente minutes seulement, les gens commenceraient à arpenter la salle à la recherche de partenaires plus réalistement accessibles.
J'admets qu'elle est la plus belle femme ici, mais la beauté seule — hum ?
Natalie s'approcha d'Arthur la première et engagea la conversation. À leur rencontre, le brouhaha ambiant retomba.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'elle l'entraîne au centre de la salle.
Arthur a l'air de vouloir rentrer chez lui.
S'est-il forcé à venir à cette fête par culpabilité d'avoir marché sur mon pied ?
Quoi qu'il en soit, Mère semblait déterminée à ne pas manquer cette opportunité. Un peu tôt, elle pressa l'orchestre de jouer une danse.
Pendant la présentation, seule une poignée de personnes parvint à se trouver un partenaire. Du coup, les regards convergèrent naturellement vers le couple Natalie x Arthur qui occupait le centre de la salle.
Je les observais avec tension, inquiète qu'Arthur ne marche sur le pied de Natalie.
Sans doute pour ne pas provoquer un nouvel incident, les mouvements d'Arthur relevaient davantage du traînage que de la danse.
On dirait vraiment qu'il n'est venu que par courtoisie, juste pour montrer son visage.
Il n'y a aucune chance que cet ours d'homme se mette à courir après Natalie — hein ?
Je ne savais pas de quoi ils parlaient, mais l'expression d'Arthur changea visiblement pendant la danse. Il se pencha vers Natalie. En contraste, Natalie arborait un sourire agaçant, digne d'une méchante.
La première danse s'acheva.
Natalie se retira vivement. Arthur recula poliment, mais un instant plus tard, il saisit un verre de limonade et se mit à la chercher.
Il fait bien, comme je lui ai appris.
Jusqu'ici, ce n'était qu'une scène de banquet ordinaire. Mais alors —
Quoi ?
Déjà un verre de jus à la main, Natalie refusa la limonade. Arthur battit en retraite, mais après avoir posé son verre quelque part, il revint et tenta de lui parler à nouveau.
Qu'est-ce que c'est maintenant ? Quel business peut-il bien avoir avec elle ?
Natalie ne lui offrit qu'un salut convenu avant de tourner la tête.
Face à cette attitude un peu grossière, Arthur se retira, mais il semblait toujours déstabilisé et continuait à lancer des coups d'œil vers elle. Pas seulement moi, mais tous les invités de la fête durent commencer à le remarquer.
Sous les regards curieux qui s'accumulaient autour d'elle, Natalie s'approcha d'un gentleman qui se tenait à proximité et lui montra le carnet de bal à son poignet.
… Vient-elle de lui demander de danser ?
Mère, qui observait de près, avait l'air prête à s'évanouir sur place.
C'était prévisible. Au lieu de rester fière à attendre que les hommes fassent la queue, sa fille était allée en demander un elle-même !
Les invités alentour, et même le gentleman qui avait reçu cette invitation inattendue, furent visiblement décontenancés.
Mais après avoir senti l'attention braquée sur lui, surtout le regard d'Arthur (comme celui d'un chien qui a perdu sa proie), il inscrivit rapidement son nom sur le carnet de bal de Natalie.
Natalie rit légèrement et recula d'un pas.
L'homme qui avait reçu la demande de danse redressa la tête fièrement et subit une salve de questions de la part de ses amis.
C'est vrai. La vanité humaine est vraiment aussi simple.
Une personne populaire s'approche de moi ? Bien sûr que je saisis l'opportunité !
Peu de temps après, quand la deuxième danse débuta, Natalie s'avança avec le gentleman.
Ne trouvant pas de partenaire, Arthur discutait cette fois avec un autre chaperon. Mais même alors, il ne cessait de jeter des regards furtifs vers Natalie en attendant la fin de la musique.
La danse se termina. Natalie déclina l'escorte du gentleman et s'assit sur une chaise proche, mais lorsqu'elle remarqua qu'Arthur s'approchait, elle se tourna immédiatement vers un autre gentleman assis à côté et engagea la conversation.
Que diable se passe-t-il ?
Ce n'était pas seulement moi. Tout le monde à cette fête devait ressentir la même chose.
Pourquoi Arthur agissait-il avec tant de désespoir auprès de Natalie ? Était-il vraiment tombé sous son charme après une seule danse ? Qu'est-ce que Natalie pensait en le manipulant si ouvertement ? Et qui étaient ces gentlemen au air sot qui marchaient volontiers dans son jeu ?
Les questions s'empilaient. Bientôt, les gens suivirent ouvertement les moindres mouvements de Natalie.
… Whoa, tout à l'heure —
Natalie accepta la demande de danse d'Arthur !
Même ceux qui avaient poliment ignoré la situation braquèrent leur regard vers cette nouvelle source d'excitation.
Je le sentis instinctivement.
C'est le moment de partir.
Réprimant mon envie de continuer à regarder, je me dirigeai vers la porte de service.
Dès mon retour du Salon Sacré, je demanderai absolument à Natalie ce qu'elle a bien pu dire à Arthur !
***
Les fêtes sont amusantes. Elles ne peuvent pas ne pas l'être.
De la musique et des décorations murales aux boissons, à la nourriture, et même aux règles tacites qui régissent l'espace. Tout est conçu dans un unique but :
S'amuser.
Bien sûr, le plus grand plaisir de tous vient de dominer une telle fête.
« Ahahaha ! »
Ignorant totalement les pas, Natalie tournoya sur elle-même en se délectant d'une joie enfantine.
Son partenaire, Arthur, avait l'air complètement démuni.
« Lady Redfield. Au sujet de ce que vous disiez tout à l'heure — »
« Quelle heure est-il ? »
« Il est dix heures du soir. »
Déjà ?
Dory est partie vers sept heures et demie, non ?
Sa petite sœur devrait rentrer d'un instant à l'autre.
Satisfaite qu'il soit temps de clore cette performance extravagante, Natalie désigna Arthur d'un mouvement du menton.
« Mon dos. »
« … Pardon ? »
« Quand une dame se lève, vous devez la soutenir en tenant le bas de son dos. »
« Ah, je comprends ! »
« Pas avec votre poignet, avec votre paume. »
« Cela ne mettrait-il pas la dame mal à l'aise ? »
« Réfléchissez. Si une dame accepte volontiers de danser avec vous, elle accueillera favorablement ce niveau de contact. »
« Je vois ! Alors — »
« Pause. »
Les yeux de Natalie s'aiguisèrent.
« Est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui accueillerait volontiers un contact avec vous ? »
« … Non. »
« Lisez la situation et agissez en conséquence. Votre beau visage et votre noble statut ne fonctionnent pas dans toutes les situations. »
« Oui ! »
Arthur aida Natalie à se relever avec précaution et l'entraîna dans l'enchaînement suivant. Aucune rancune ne transparaissait dans son attitude.
Un homme qui conserve des manières parfaites malgré une volée de remarques déraisonnables. C'est un spécimen rare.
Natalie claqua la langue, déçue.
Il n'est pas très perspicace, mais au moins il est honnête. Il serait parfait pour Dory… Quel dommage.
Mais maintenant qu'elle avait confirmé qu'il était désespérément dévoué à Maria, s'attarder là-dessus plus longtemps serait inutile.
De toute façon, je suis contente d'avoir réussi après avoir parlé si franchement à Dory.
Natalie vérifia l'heure et poussa un soupir de soulagement discret.
Environ trois heures plus tôt.
Dès le début de la fête, Natalie s'était approchée d'Arthur pour le saluer. Arthur avait réagi avec l'air d'une vache qu'on traîne de force au marché.
« Bonsoir, Lady Redfield. »
« C'est seulement la deuxième fois que nous nous rencontrons au domaine du comte. Qu'en pensez-vous ? Maintenant qu'il est décoré pour le banquet, c'est bien plus supportable à voir que lorsque vous êtes venu pour la visite de maladie, n'est-ce pas ? »
« Oui… Est-ce que Mademoiselle Dory va bien ? Je ne la vois pas ce soir. »
Il n'y avait aucune excitation sur le visage d'Arthur tandis qu'il jetait un coup d'œil autour de lui. Seulement une légère culpabilité et un sens du devoir.
Comme c'est ennuyeux.
« Elle a dit qu'elle descendrait plus tard. »
Avec une expression qui criait pratiquement « Puisque nous discutons déjà, je suppose que je devrais », Arthur invita Natalie à danser. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait reçu une invitation aussi tiède.
Cependant, transformer cette indifférence en désespoir faisait aussi partie de ce qui rendait une fête amusante.
Pendant qu'ils dansaient, Natalie se pencha et chuchota.
« Vous souvenez-vous du jour où vous êtes venu en visite ? Quand je suis allée me promener avec Mademoiselle Maria et son escort ? »
« Bien sûr. »
« Ce jour-là, Mademoiselle Maria m'a subtilement demandé conseil au sujet du mariage. Elle a dit qu'elle avait beaucoup de questions et se demandait si une aînée de la haute société pourrait la guider. »
« Qu'est-ce qu'elle a demandé ? »
Les yeux d'Arthur s'allumèrent.
Face à cet empressement incontestable, Natalie eut la certitude que son intuition était juste.
Donc tu aimes vraiment Maria.
Ce jour-là au salon, Arthur avait parlé poliment en portant son attention sur Natalie. Mais chaque fois que Maria ne faisait que bouger, ses yeux pétillaient quand il se tournait vers elle. Les émotions d'un garçon qui se noie dans son premier amour étaient douloureusement évidentes.
Natalie courba les lèvres en un sourire gracieux.
« Est-il convenable de partager les soucis de quelqu'un d'autre avec les autres ? Ce serait impoli. »
« Ah, mes excuses ! Alors… puisque je suis moi aussi ici à la recherche d'une partenaire de mariage, pourriez-vous me donner ce conseil ? »
« Vous et Mademoiselle Maria occupez des positions très différentes, cela ne servirait à rien. Voulez-vous un exemple extrême ? Si vous deux deviez vous marier, votre foyer imposerait à elle — »
« À elle… ? »
« Oh mon Dieu, la chanson va se terminer. »
Malgré l'appât évident, Arthur réagit exactement comme un poisson qui a mordu à l'hameçon.
« Lady Redfield ! Puis-je avoir la prochaine danse également ? »
« En tant qu'hôtesse, ce ne serait pas approprié. Profitez du banquet à votre cœur joie. »
Au moment où la musique s'arrêta, Natalie lâcha sa main. À partir de là, Arthur se comporta exactement comme elle l'avait prédit.
Comme un chiot qui vient de goûter aux friandises pour la première fois, il ne cessait de revenir en courant.
« Lady Redfield ! La prochaine danse — »
À cela, l'homme qui venait de recevoir une invitation de danse de Natalie se gonfla la poitrine.
« C'est moi le premier, Lord Albion. »
……
Aucun des hommes ne manqua l'occasion de frimer devant le futur grand duc. Tous les regards suivaient les mouvements de Natalie.
Les dames et chaperons qui venaient de perdre leurs partenaires dévisageaient Natalie depuis derrière leurs éventails, tout en chuchotant avec avidité sur la façon dont elle avait réussi à ferrer Arthur Albion.
Pendant que Mère observait Natalie avec des sentiments compliqués de « Je suis heureuse… je suis définitivement heureuse ! Mais est-ce vraiment bien ? », Dory s'éclipsa du domaine du comte.
Vais-je nourrir le chiot maintenant ?
Au geste d'appel de Natalie, Arthur mit sa dignité de côté et se précipita. Il passa son bras autour de sa taille.
« Qu'entendiez-vous tout à l'heure au sujet de ma famille ? Qu'arriverait-il si j'épousais Mademoiselle Maria ? »
« Vous êtes assez direct. Par respect pour cette franchise, je parlerai aussi sans détours. »