Honnêtement, la toute première pensée qui me traversa l'esprit quand j'entendis cela fut—
Mais qu'est-ce que tu comptes faire, bon sang… ?
Loin d'être rassurée, je me sentis mal à l'aise.
« Natalie… qu'est-ce que tu as l'intention de faire exactement ? »
« C'est pas compliqué. Je vais juste m'arranger pour que tous les regards soient braqués sur moi, et que chaque homme dans la pièce finisse par me courir après. »
« …Je n'ai absolument aucun doute sur le fait que tu es la plus belle femme de ce pays, mais— »
« Hmph ! »
Natalie ricana, amusée, puis afficha un sourire satisfait.
« Tu crois que j'ai été la bienvenue dans d'innombrables soirées rien que parce que je suis née jolie ? Je suppose que tu ne saurais pas. Pendant que j'assistais aux fêtes, toi, tu'étais toujours enfermée dans ta chambre à lire des livres. »
« Je suis désolée… »
« Y a pas de quoi s'excuser. C'est juste dommage que j'aie jamais eu l'occasion de te montrer ce que je vaux en soirée. »
« Je te regarderai aussi longtemps que possible, puis je me faufilerai dehors le plus tard possible ! »
« Assez. Je t'aiderai, mais en échange, je te pose une seule question. Réponds honnêtement. »
« O-Okay ! »
« Où tu vas, et pourquoi ? »
Je m'attendais à cette question. Même si l'appeler « une » question était généreux.
Après un moment d'hésitation, j'ouvris la bouche.
Mieux valait être honnête que mentir et m'emmêler les pinceaux.
« Tu as déjà entendu parler du Salon Sacré ? »
« Ah, ce tripot dont les gens parlent ? »
C'était un résumé parfait.
« Oui… Je peux pas dire que c'est un lieu très chic, mais— »
« Fais pas d'excuses. T'as déjà vu faire des excuses pour ma personnalité ? Toi aussi, sois confiante. »
« O-Oui ! »
Après cette tentative de réconfort qui n'en était pas vraiment un, j'expliquai tout sur le salon.
Que mon habitude de lire m'aidait à prédire les tendances et les incidents de la haute société (pas un mensonge), que j'avais été invitée après avoir correctement prédit l'un d'eux, que mon vrai but était de recueillir les informations qui s'y échangeaient, et que si je comptais bien épouser Son Altesse, au cas où, je prévoyais de me faire présenter un parti convenable par Madame Abigail.
Après avoir tout entendu, Natalie fronça les sourcils.
« Tu crois vraiment que quelqu'un qui ne montre pas son visage peut contrôler la haute société ? Même le roi n'y arriverait pas. »
« Je le crois. Je pense qu'un pouvoir comme celui-là a plus de chances de venir de l'anonymat sous les ombres que de l'autorité personnelle. Parfois, les rumeurs colportées par un ivrogne dans une taverne peuvent ébranler une nation plus efficacement qu'un décret royal. »
« …J'allais te traiter de naïve, mais c'est en fait une façon intéressante de voir les choses. »
Natalie resta silencieuse un moment, puis reprit.
« Bon. De toute façon, je suis pas en position de te dire quoi faire. Plus important, je suis contente que tu n'aies jamais vraiment cru à des conneries comme "Je suis corps et âme dévouée à Son Altesse !" »
« C'est juste au cas où ! Je veux vraiment épouser Son Altesse ! »
« Je sais, je sais. Gère ça toi-même. Je n'ai pas l'intention, pas même l'épaisseur d'un ongle, de soutenir ton couple avec Son Altesse. …À moins que tu ne tombes vraiment amoureuse de lui. »
Amoureuse ?
Je faillis m'étouffer dès qu'elle l'a dit.
Certes, si on se marie, de l'affection pourrait naître un jour. Mais comment j'étais censée aimer quelqu'un dont la seule qualité rédhibitoire était son visage ?
Bon, il est grand. Et d'après la silhouette sous sa chemise, il semblait avoir pas mal de muscles aussi.
Et c'était aussi inattendu et agréable qu'il ne reste pas à attendre d'hériter de ses terres mais qu'il étudie son territoire à l'avance… et qu'il m'ait acheté à manger… qu'il ait même cherché de bons restos…
Quand même !
« I-Il a une personnalité exécrable ! Il m'a dit que mon visage n'était pas du tout à la hauteur pour me tenir à ses côtés. Comment je pourrais jamais aimer complètement quelqu'un comme ça ? »
« …Ah bon ? Il a vraiment dit un truc comme ça ? Que ton visage est largement inférieur au sien ? »
Ah.
Le coin de la bouche de Natalie tressaillit vers le haut. Ça ressemblait moins à un sourire qu'à la tête d'un léopard prêt à bondir au cou de quelqu'un.
« Pourquoi tu t'énerves ?! Toi aussi, tu m'as bassiné avec mon physique et mon manque de bon sens plein de fois ! »
« Tu es ma sœur ! Lui, c'est juste ton fiancé ! »
« Quelle différence ça fait ?! »
« Évidemment que ça en fait une ! Si tu m'avais demandé "Comment je peux devenir plus belle ?", je t'aurais dit exactement comment ! Ce qu'il a fait, c'était rien que des insultes ! »
« Ce que t'as fait, c'était des insultes aussi, à la fin ! Moi, je m'intéresse même pas à ce genre de trucs—ah ! »
Attends.
« …Tu'espérais secrètement que je te demande un truc comme ça ? »
« Hah ! Comme si… c-c'est… ? »
Quand Natalie a d'abord lâché « Comme si », son visage disait clairement : De quelles conneries tu parles ? Mais une fois que ses mots se sont brusquement tus, elle a semblé plongée dans une profonde réflexion.
La conclusion de ce débat intérieur était évidente. Son visage rougit lentement.
Donc elle ne réalise que maintenant une vérité dont elle n'avait même pas conscience jusqu'ici… ?
…Je crois que je commence à comprendre quel genre de sœurs Natalie et Dory étaient.
Elles ne se détestaient probablement pas au début.
C'était peut-être comme un chevreau qui aimait les pousses et un léopardeau qui aimait la viande, chacun essayant de nourrir l'autre avec ce qu'il aimait pour finir par s'éloigner lentement.
Même en arrivant à cette réalisation, Natalie n'arrivait pas à finir sa phrase. Le visage écarlate, elle l'expédia prestement.
« C-C'est… oublie ! Bref, tu as juste besoin de gagner du temps à partir de sept heures, non ? Je descends vérifier la liste des danses d'aujourd'hui ! Ce serait la catastrophe si Mère n'y avait mis que des vieux airs démodés ! »
« A-Attends, grande sœur ! J'ai un truc à demander ! »
« Quoi encore ?! Si tu me demandes des conseils pour t'habiller tout d'un coup, je te mettrai vraiment quelque chose de ridicule ! »
« Tu as un vœu ? »
« …Quoi ? »
Natalie s'arrêta, la main sur la poignée de la porte. Avant qu'elle ne puisse s'échapper, j'ajoutai précipitamment :
« Si j'épouse Son Altesse, le privilège de vœu que j'ai gagné au salon ne servirait à rien, non ? Alors je me disais… et si je l'utilisais pour toi à la place ? »
« Notre Dory est vraiment quelque chose. Tu sais plein de trucs mais tu ponds des idées stupides avec une créativité dingue. Les désirs ne font que grandir, alors utilise-le comme tu veux. Regrette pas plus tard juste parce que tu voulais jouer la gentille fille. »
« T'es pas vachement trop indulgente avec ta petite sœur ? Si elle offre un truc, faut le chopper avant qu'elle change d'avis. »
« Hah ! Maintenant tu tentes de me battre avec les mots aussi ? Je file. »
« Bref, je suis sérieuse ! Au cas où, pense à un vœu à l'avance ! »
Natalie quitta la pièce sans répondre. Je crois avoir entendu un dernier hmph avant que la porte ne se referme.
Souffle…
Peut-être que dire que j'exaucerais son vœu, c'était aller trop loin.
Mais maintenant, je ne veux pas te voir finir mal.
…Je le pensais.
Une fois que j'ai réalisé ce que je ressentais, ces émotions sont revenues d'un coup.
Même si tu es impolie, arrogante, tu ne m'écoutes jamais (Non, je suis VRAIMENT pas intéressée par Arthur Albion ! Arrête d'essayer de nous caser !) et tu ne fais que ce que tu veux—
Pour moi maintenant, tu es moins une « méchante » qu'une « grande sœur vraiment égoïste et de mauvaise humeur ».
C'est pas que j'apprécie particulièrement Natalie, mais je ne veux pas la voir détruite.
Dans l'histoire originale, Natalie tente de voler Arthur et finit par entraîner la réputation de toute sa famille dans sa chute. Le choix du Comte est simple : la chasser et l'envoyer au couvent.
La Natalie actuelle ne semble pas du genre à tourmenter Maria comme dans l'original, mais…
Le Comte n'aurait aucun problème à jeter une fille qui a raté son mariage, quelles que soient les circonstances.
Natalie. Au minimum, je ne veux pas que tu sois malheureuse.
Comme premier pas vers ça, je veux savoir ce que tu veux vraiment.
Quand le soleil baissa, il devint progressivement réel que le banquet allait commencer.
On dirait qu'ils font griller du poulet.
Je pouvais le sentir dorer tandis que la graisse gouttait et crépitait dans la chaleur… D'un autre côté venait le parfum sucré et beurré du cake qui refroidissait sur le côté.
Tandis que j'étais distraite par la cuisine, Natalie contemplait tranquillement la salle depuis le deuxième étage.
« Mère a dû vraiment se surpasser pour la liste des invités. Si tu fais tomber un verre de vin d'ici, y a 75 % de chances qu'il atterrisse sur un fils aîné. »
« C'est quoi l'intérêt de ça—ah. Non. Oui. Très impressionnant. »
Par « fils aîné », elle voulait dire héritier de richesses et de titres, pas le genre coincé à faire tourner les traditions familiales.
« Si y a une tête qui te plaît, dis-le-moi. Je le préparerai pour que tu puisses l'attraper et le manger. »
« Je vais manger personne ! »
« Natalie, qu'est-ce que tu donnes à manger à Dory ? »
Quelqu'un s'approcha soudain d'un pas ferme. C'était la Comtesse.
« Qu'est-ce que tu prépares ? Vous êtes déjà en train de parler de quels animaux vous recevrez en cadeaux de chasse ? »
Natalie esquiva la question avec aisance.
« Bah, si ma petite sœur n'en reçoit pas un, je pensais en attraper un moi-même pour elle. »
« Quels beaux rêves ! Vous êtes des dames. On vous permet seulement de rester assises et de recevoir. »
« Comme pour les propositions et les danses, tu veux dire ? »
« Pourquoi poser une question si évidente, Natalie ? »
« Mère, je suis pas belle aujourd'hui ? »
La Comtesse fronça les sourcils face à la question soudaine, mais l'expression fondit tandis que Natalie pivotait lentement sur elle-même.
« …Tu es vraiment belle. »
D'accord.
La robe beige, taillée généreusement dans la soie, ondulait en vagues douces. Des broderies dorées suivaient chaque courbe pour souligner la posture droite et royale de Natalie sous un design par ailleurs modeste. Ses cheveux rouges accrocheurs étaient relevés en un chignon bas net qui faisait ressortir encore plus ses traits frappants.
Mère la fixa comme ensorcelée un long moment avant de se tourner vers moi, sa contenance revenue en un instant.
Merde. Après avoir vu Natalie, bien sûr que je passerais pour une seiche en comparaison.
Juste au moment où je me préparais, un sauveur apparut.
Depuis l'entrée, un domestique annonça :
« Lord Arthur Albion de Frost Hill est arrivé ! »
Il est déjà sept heures.
Juste au moment où Mère semblait tiraillée entre me gronder ou descendre accueillir la plus grosse prise de la soirée, Natalie bougea la première.
Elle se retourna et sourit.
« Mère. Aujourd'hui, je vous montrerai Lord Albion ne suivant que moi. »