Le regard de Mère se glaça. C'était le genre de regard qu'on adresse à un parfait idiot.
« Dory, m'écoutais-tu quand je viens de parler ? Qu'ai-je dit que cette fête était censée être ? »
« …… »
« Ne t'inquiète pas pour Son Altesse. En tant que fille de l'hôtesse, accueillir les invités n'est pas quelque chose qu'on puisse te reprocher. »
« Tu ne t'attends tout de même pas à ce que je me contente de saluer les invités. »
« Bien sûr que non. »
Mère serra mon épaule avec force.
« C'est ta dernière chance de changer ta vie. Même si tu termines dans un scandale, personne ne t'en blâmera. Après tout, n'as-tu pas vu comment Son Altesse s'est comporté tout ce temps ? »
C'est à ce moment que Natalie coupa court.
« C'est d'un optimisme effarant. »
« Natalie ! »
« C'est pourtant vrai. Si Dory parvient à rafler Arthur Albion, les gens bien-pensants la condamneront pour avoir trahi son fiancé. Et ceux qui lorgnaient sur Arthur Albion saisiront le prétexte pour se déchaîner totalement. »
« …… »
« Bien sûr, si Dory s'enfuit effrontément vers Frost Hill, rien de tout cela n'aura d'importance. »
Natalie était clairement sarcastique, mais Mère dut le prendre au premier degré. Son visage s'illumina.
« Oui ! C'est ça ! À Frost Hill, tu n'aurais pas à te mêler à la haute société que tu détestes tant ! Ou tu pourrais vivre à l'Atrium Bleu ! Oh, laquelle préférerais-tu ? »
Les yeux de la Comtesse brillaient. Elle visualisait déjà sa fille et son gendre faisant la navette entre les deux territoires.
Pendant ce temps, ma tête débordait d'inquiétudes.
Arthur était désespérément dévoué à Maria, donc aucune chance qu'il se laisse séduire par moi.
Et le pari du Salon ?
Aussi —
La robe…
Les vêtements n'étaient que des vêtements.
Mais pourquoi l'idée de porter pour la première fois le cadeau de Tristan, sans qu'il soit là, me faisait-elle tant hésiter ?
***
Les préparatifs du banquet avancèrent à la vitesse de l'éclair. Environ la moitié des invités conviés par mes parents semblaient avoir décliné, invoquant le délai trop court.
« Lord Albion a dit qu'il viendrait ! Comme c'est merveilleux. Il doit s'intéresser à toi ! »
Pourquoi lui, de toutes les personnes ?! Maria n'est même pas là !
Pourrait-il venir demander des conseils sentimentaux ?
Mère, qui bouillonnait d'enthousiasme, adopta soudain un ton sérieux.
« Il y aura aussi beaucoup de jeunes gens de bonnes familles, alors veille à ne pas te ridiculiser. »
« Oui… Mais il y a plus de monde que je ne l'espérais. »
« Ils sont tous à la recherche de meilleurs partis avant la compétition de chasse. Nous avons aussi invité plusieurs jeunes filles, alors assure-toi d'être assez bien habillée pour ne pas souffrir de la comparaison. »
Bon, je suppose qu'ils ne pouvaient pas inviter ouvertement que des hommes.
En d'autres termes, c'était en gros une émission de télé-réalité de rencontres montée à la va-vite dans le domaine du comte.
Ce n'est pas comme si j'avais déjà regardé des émissions de rencontres comme <I Am xxx> ou <xxx-Win Romance>
Honnêtement, je préférerais juste regarder plutôt que participer…
Pendant que Mère mettait du cœur à organiser le banquet, je portai mon attention ailleurs.
Les participants à la compétition de chasse étaient déjà désignés.
Tandis que mon père excité dressait le basset, je parcourais la liste des participants sur la table de son bureau, cherchant des informations à transmettre à Rick Ray.
Plus précisément, sur le vaurien qui harcèlerait Maria pendant la chasse.
Le voici, ce noble hautain.
Alex, second fils d'un marquis.
Dans l'histoire originale, ce type attrape un lapin et le jette dans la tente des Meyer. Le lapin blessé panique, Maria panique, et Alex entre dans la tente sous prétexte de l'aider.
Il semble qu'il essayait de faire un coup loin des regards.
Naturellement, Rick l'attrape par le col et l'envoie dévaler la pente.
J'éprouve une certaine gêne à prévenir Rick pour quelque chose qu'il réglerait très bien tout seul.
Toutefois, rendons à César ce qui lui appartient.
Pendant que je préparais le samedi, une petite question continuait de me tarauder l'esprit sans vouloir s'en aller.
Pourquoi Tristan m'a-t-il envoyé cette robe ?
Mes parents avaient leur théorie. Avec l'Atrium Bleu menacé de lui échapper, il a dû soudain avoir peur que sa fiancée ne le quitte maintenant de tous les moments.
Des absurdités.
Ils ont dû perdre leur objectivité à force de rêver que leur cadette décrochait un futur grand-duc. Je ne suis pas une demoiselle que qui que ce soit regretterait de perdre sur le marché du mariage.
La seule valeur que je peux faire valoir, c'est la constance d'avoir attendu mon fiancé pendant cinq ans.
Plutôt que de flirter avec Arthur, de ruiner ma réputation et de finir comme un chien qui court après les poules sans rien attraper, rester près de Tristan est la meilleure option…
C'est vraiment tout ce qui explique pourquoi je ne veux pas porter la robe que Tristan a envoyée pour cette fête.
Samedi arriva enfin.
Mère bourdonnait d'excitation en décorant la salle.
Je m'assis devant la coiffeuse pendant que les bonnes s'affairaient sur mon apparence. Cela ressemblait moins à du maquillage qu'à une sculpture à partir de rien.
« Votre maquillage est terminé ! Voulez-vous des perles pour votre épingle à cheveux, ou du quartz vert ? »
« N'importe quoi va bien. »
« Cela ne va pas. Madame nous a dit de faire de notre mieux. »
« Alors le vert. »
Sous les mains expertes des bonnes, le reflet dans le miroir se transforma progressivement en quelque chose tout droit sorti de la couverture d'un roman de fantasy romantique.
Je suis plutôt jolie…
Mon expression raide se détendit sans que je m'en rende compte. Une des bonnes rayonna et apporta une robe.
« Il est temps d'enfiler votre robe ! »
C'était la robe que Tristan avait envoyée. Alors que deux bonnes la dépliaient, le tissu scintillait comme un lac par temps de pluie, élégant et magnifique.
…Attendez, pourquoi cette robe laisse-t-elle autant d'épaules découvertes ?
Tristaaaan ! Tu sais bien que je ne porte pas ce genre de vêtements !
« N'est-ce pas un peu trop découvert aux épaules ? Pas autant que les robes de Natalie, mais quand même… »
« Ma grand-mère porte des robes comme ça à chaque fois qu'il y a une fête. »
La bonne répondit fermement. L'autre acquiesça.
« Ne vous inquiétez pas, elle vous ira à ravir ! Allons, enlevons vos vêtements. »
« Vous vous y habituerez en un rien de temps. Levez les bras — oh ! Je m'emballe rien qu'en vous regardant. Cinq ou six hommes vont en perdre la tête ! »
« Si seulement c'était un grand banquet au lieu d'un événement privé. On pourrait vraiment se vanter de comme notre jeune dame est belle ! »
J'essayai de prendre ça pour de la flatterie vide, mais voir à quel point les bonnes étaient sincèrement enthousiastes remonta mon moral aussi.
Est-ce que ça ira aux yeux des autres ?
…J'espère.
Mais pourquoi mon fiancé idiot doit-il être absent aujourd'hui, de tous les jours ? Je voulais voir ce bougon paniquer pour une fois.
Et puisque c'est une robe qu'il a envoyée, ne devrait-il pas être le premier à me voir la porter ?
« —Ghk ! »
Juste au moment où je pensais ça, mon souffle se coupa net.
La bonne qui m'aidait à enfiler la robe paniqua.
« Oh non, qu'est-ce qu'on fait ?! Ma dame, est-ce que ça irait si je serrais le corset un peu plus ? »
« Si vous le serrez plus, je ne pourrai pas manger ! »
Une autre tira sur le tissu avec une mine soucieuse.
« Je ne pense pas que serrer le corset réglera le problème. Ma dame, où Son Altesse a-t-il fait faire cette robe ? »
« Chez le créateur Aston, je crois ? C'est l'endroit qu'a utilisé ma mère pour ma robe de débutante. »
« Ils ont dû utiliser vos mensurations d'alors. Pardonnez-moi de le dire, mais… il semble que vous ayez pris juste un tout petit peu de poids depuis vos débuts… »
« …… »
La raison principale de ma prise de poids, tout le monde la connaît ici. Mes habitudes alimentaires à base de glucides et de graisses tournent à plein régime.
C'est bon ♪
« Oh non, quel dilemme ! Quel dommage de ne pas pouvoir porter cette magnifique robe ! »
« …Êtes-vous sûre d'être vraiment déçue, ma dame ? »
« Bien sûr que je le suis ! Qu'est-ce que je fais ? Je suppose que je devrai porter une de mes robes habituelles. »
En grinçant, j'enlevai soigneusement la robe bleue.
Mais les bonnes n'avaient pas l'intention de baisser les bras si facilement.
« Ma dame, regardez-vous dans le miroir et réfléchissez encore. Vous êtes magnifique aujourd'hui. Voulez-vous vraiment cacher tout ça sous vos vêtements habituels ? »
« Moi aussi je le pense ! Oh, et la robe que Lady Natalie vous a donnée ? »
Oh non. Elles sont au courant pour ces robes.
« Elles sont bien trop provocantes… »
« On peut cacher les parties trop révélées avec des accessoires ! Arrêtez de fixer des robes qui ont l'air commandées en gros chez un couvent ! »
« Ne croyez-vous pas que vous dépassez un peu les bornes, là ? »
« Je suis désolée ! Ça m'a échappé. Mais avant qu'on me vire, je devais le dire ! »
« Je ne vous vire pas pour ça ! »
C'était peut-être la montée de dopamine de tous les préparatifs du banquet. Comme quand je discutais avec mes amies au lycée, je bananai avec mes bonnes avant de finir par choisir une des robes de Natalie.
Bien sûr, pas une robe que j'avais déjà portée au Salon Sacré.
« …Pouf. C'est fini. Vous êtes absolument magnifique, ma dame ! »
Ce n'était pas que de la flatterie. Moi-même, je dus convenir en me regardant dans le miroir.
À ce stade, j'aurais pu affirmer être l'héroïne d'un roman de fantasy romantique.
Juste au moment où je m'abandonnais à cette pensée…
« C'est fini ? »
Natalie entra dans ma chambre, et soudain je ne pus articuler qu'une seule phrase.
« Tu es… magnifique. »
Comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, Natalie ne daigna même pas répondre. D'un mouvement du menton, elle congédia les bonnes.
« On dirait que les invités commencent à arriver. L'attraction principale, Arthur Albion, arrivera pile à sept heures. Il est obstinément convenable comme toujours. Prépare-toi. »
« …… »
« Tu n'as pas l'air ravie. »
« Natalie. »
« Et tu ne portes même pas la robe que Son Altesse t'a envoyée. C'est parce que tu voulais la montrer à celui qui te l'a offerte en premier ? C'est un sentiment si doux. »
Le même air malicieux qu'au jour de notre première rencontre apparut sur son visage.
Je lui dis la vérité.
« Elle ne me va pas. »
« …… »
La malice disparut instantanément. Puis elle éclata de rire, les yeux pétillants.
« Ahahaha ! Je pensais que tu faisais du théâtre ! Vois ? Je savais que la robe que j'ai choisie t'irait. »
« Merci. Tu as l'air de bonne humeur. »
« Mère s'est donné à fond pour ce banquet, ça devrait être amusant. Apparemment, il y aura un orchestre et deux troupes de cirque. Je me demande combien me demanderont de danser cette fois ? »
C'est vrai. Natalie adore les banquets. La musique tapageuse, les décorations fastueuses, et les innombrables regards chargés d'émotion attirés par sa beauté.
« Je suis contente que toi au moins tu vas t'amuser… »
« Tu as déjà l'air épuisée, Dory. Tu détestes vraiment Arthur Albion à ce point ? »
« Ce n'est pas que je le déteste en tant que personne. Je déteste juste les banquets, les endroits bruyants, et danser. Mais plus que tout, je déteste que ma vie amoureuse devienne un divertissement public. »
« …Maintenant je comprends pourquoi tu t'accroches si désespérément aux amuse-gueules des fêtes. C'est la seule partie amusante pour toi. »
« C'est exact… »
« Soupir… Tu es déjà en train de faner. »
Natalie me détailla de la tête aux pieds.
« C'est dommage, tu es superbe aujourd'hui. Si tu devais choisir entre assister au banquet ou profiter de ton temps libre, qu'est-ce que tu choisirais ? »
« Le second, évidemment ! »
« Tu veux un coup de main ? »
« …Quoi ? »
« Si tu ne veux pas te faire remarquer ce soir, dis-le. Je ferai en sorte que tu puisses t'éclipser quand tu voudras. »
Natalie sourit avec assurance.