La compétition de chasse était, sans conteste, l'un des événements les plus insupportables de la haute société.
Plus précisément, c'était une grande fête où les participants rivalisaient d'efforts pour se vanter.
Les riches exhiberent leurs chevaux dressés, leurs chiens de chasse et leur équipement extravagant. Les forts retiraient délibérément leur chemise et paradait avec des cerfs en travers de l'épaule. Quant à ceux qui étaient prisés par le sexe opposé, quel que soit leur genre, il va de soi que leur ego enflait jusqu'au firmament.
Pourtant, aussi agaçant soit-il, c'était un événement majeur.
Les mêmes personnes qui râlaient contre le banquet de mai plus tôt changeaient déjà de sujet pour parler de la compétition de chasse.
« À votre avis, quand les paris ouvriront-ils ? »
« L'an dernier, ça a commencé vers la mi-juin. Probablement pareil cette année. »
« Ma famille doit aussi commencer à préparer. Je suis déjà épuisée. »
« Vous avez vos chiens de chasse ? Une race douée pour attraper les lapins, c'est— »
La saison des paris semblait encore bien loin.
Peu importe. Je serais la gagnante cette fois de toute façon. Peut-être devrais-je commencer à réfléchir à comment tuer le temps pendant la compétition.
Tristan serait trop occupé à perdre la tête pour attraper quelque chose d'impressionnant pour Maria pour s'occuper de moi. Je priais juste pour que mes parents ne recommencent pas à me harceler pour que je séduise Arthur Albion…
Tandis que je ruminais tout ça en sirotant mon deuxième jus—
« Excusez-moi. On s'est vu la semaine dernière, non ? Puis-je m'asseoir ? »
Une présence familière fit ombre sur moi. C'était un homme qu'on prenait pour Rick Ray, portant un masque de crâne.
J'avais envie de refuser, mais…
Il m'avait aidée la dernière fois.
Je ne pouvais pas éconduire mon bienfaiteur comme ça. J'acquiesçai maladroitement, et il posa son cocktail avant de prendre le siège en face de moi.
Il parla le premier.
« Si je ne me trompe pas, vous êtes la dame qui a visité le salon pour la première fois la semaine dernière, c'est bien ça ? Vous vous êtes adaptée remarquablement vite. Vous avez même gagné votre pari. »
J'ai juste eu de la chance. Et je m suis adaptée si vite grâce à vous, monsieur. Je vous remercie infiniment.
…C'est ce que la moi habituelle aurait dit.
Mais je dois garder ça en tête : ne pas me faire prendre ! Garder une persona différente au Salon Sacré !
« J'avais entendu tant de rumeurs éblouissantes que j'étais venue préparée à être submergée. Mais une fois sur place, les paris n'étaient ni aussi profonds ni aussi impressionnants que je l'attendais. En revanche, les boissons étaient fort satisfaisantes. »
« Quelle assurance. Vous étiez impressionnante tout à l'heure aussi, quand vous avez remis ces nobles à leur place. »
« Je leur ai simplement offert une occasion d'introspection. Les gens qui construisent leur valeur en jugeant les autres pourraient en tirer profit. J'ai songé à les critiquer proprement, mais je craignais que leur fierté délicate ne se mette à pleurer, alors je me suis retenue. »
« Ahahaha ! Donc vous auriez pu les faire pleurer ? »
« Oh, mon Dieu. Plus je parle, plus j'ai l'air d'une méchante. Assez sur moi, parlez-moi de vous plutôt. »
J'humectai mes lèvres et demandai négligemment :
« Vous avez dit « ces nobles » tout à l'heure. Vous n'en êtes pas un, vous ? »
« Ah… oui. C'était un lapsus. Vous savez que ce salon n'est pas réservé aux nobles, n'est-ce pas ? »
La plupart des invités du Salon Sacré étaient des nobles, mais les roturiers n'en étaient pas exclus. Le salon sélectionnait simplement ses convives sur la base du statut, de la richesse et de l'influence sociale, ce qui penchait naturellement la balance.
« Je sais. Je trouvais juste intéressant que votre ton laisse entendre que vous n'aimez pas les nobles. »
« Eh bien… disons que travailler avec eux a fait naître certains sentiments. »
« Je comprends, » clignai-je de l'œil. « Moi non plus, je n'aime pas les nobles. »
« …Quoi ? »
« La plupart font les grands seigneurs, mais bien peu remplissent vraiment les devoirs d'un seigneur. Ils se contentent de ponctionner les profits sur le dos de ceux qui font le vrai travail. »
« …… »
« De nos jours, plus de nobles dirigent des entreprises privées sans posséder de terres, mais même là, la mise de fonds vient généralement de leurs parents. Ce n'est pas leur faute s'ils sont nés avec une cuillère en argent dans la bouche, mais la façon dont ils méprisent les roturiers me retourne un peu l'estomac. »
« …Wow. »
Le masque de crâne laissa échapper un demi-sourire amusé.
« Je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi brutalement honnête. Vous n'êtes pas noble, vous ? »
« C'est un secret. N'espérez pas trop. »
Même si l'âme d'un citoyen ordinaire du XXIe siècle veut hurler son indignation, la moi assise ici est une noble.
Cela dit, le regard derrière le masque de crâne était indéniablement bienveillant. Il adopta même une posture plus détendue.
« Milady. Vous avez gagné le pari « Maria–Tristan » au banquet royal de mai dernier, n'est-ce pas ? Puis-je savoir quelle intuition vous a menée à cette conclusion ? »
« Donc vous êtes venu soutirer des informations. Et de façon assez franche, en plus. »
« Je ne suis pas très éloquent, c'était ma meilleure tentative pour enrober la chose. Vous préférez que je sois vraiment direct ? »
« Alors, voulez-vous exiger directement que je rembourse la dette pour m'avoir sauvée de ces crapules la semaine dernière ? »
« …Je n'avais pas l'intention d'être aussi direct. »
Le visage derrière le masque avait l'air de devenir rouge. Je ris et répondis légèrement.
« C'est bon ! Je vous dois une sacrée faveur, après tout. Je vous offre une conférence gratuite, choisissez votre sujet. La mentalité des nobles face au mariage ? Ou l'étiquette et l'atmosphère des bals ? »
Je passai mentalement en revue la liste des livres d'étiquette que j'avais lus à la Maison Redfield.
Mais la réaction du masque de crâne était étrangement tiède.
« Ce n'est pas que je veuille savoir des choses sur les nobles… mais si vous acceptiez de répondre honnêtement à une question, je suis curieux de savoir avec qui Mademoiselle Maria dansera. »
..…
C'est bien ce que je pensais. Vous êtes vraiment Rick Ray.
Dans l'histoire originale, Rick n'avoue jamais ouvertement ses sentiments pour Maria. Au lieu de ça, il passe beaucoup plus de temps à gérer les hommes qui nourrissent des pensées impures à son égard.
Par exemple, le troisième prince Tristan et d'autres comme lui, qui se jettent sur Maria dès qu'ils aperçoivent son visage.
En lisant l'original, je ne cessais de me dire que Rick Ray arrivait toujours avec un timing troublant. On dirait qu'il glanait ses informations ici, au Salon Sacré.
Et cette fois, il avait trouvé la personne idéale à qui demander.
Je demandai délibérément en feignant l'innocence.
« Monsieur, êtes-vous sûr de ne pas chercher des conseils en amour plutôt que des astuces pour parier ? »
« Hem ! Absolument pas. Je souhaite simplement comprendre la psychologie d'une candidate de premier plan, la plus souvent citée après Arthur Albion. »
« Oui, oui. Je comprends. Je n'y prêterai pas attention. »
Ta vie amoureuse est foutue. Accroche-toi.
« Alors, d'abord, qui pensiez-vous que Mademoiselle Maria danserait au banquet royal de mai ? »
« J'ai parié qu'elle ne danserait avec personne. »
« Ah ? C'était un pari délibéré ? »
« Non. C'est juste… je ne pouvais pas imaginer une femme qui semble mieux faite pour cueillir des fleurs des champs à la campagne danser avec des hommes de la ville… »
…..
C'est un cas désespéré.
« Mademoiselle Maria a dansé à chaque banquet auquel elle a assisté, au moins une fois. »
« Je le sais. Logiquement, oui… »
« Vraiment ? Ou laissez-vous d'habitude votre bon sens à la maison ? On a tous un cerveau parfaitement fonctionnel dans notre crâne, vous savez. »
« Vous êtes assez acérée avec vos mots. »
« La réalité l'est encore plus. »
Que suis-je censée faire de cet homme ?
Une fleur des champs de la campagne…
On dirait qu'il a enfermé Maria dans une image idéalisée. Plus précisément dans l'image d'une « ville natale idéale ».
Bon… je comprends. Rick n'a pas de ville natale à proprement parler.
Après avoir été chassé de l'Atrium Bleu avec sa mère, il a été forcé d'errer dans le monde contre son gré. Il n'a trouvé une relative stabilité qu'autour de ses dix-huit ans, quand il a obtenu un poste au domaine du baron Meyer et a rencontré Maria.
Pour Rick Ray, qui a vécu une vie dure sans faire confiance à personne, Maria a dû être une lumière et son nouveau foyer.
Même ça lui donne des airs de second rôle masculin.
Je parlai à Rick avec un sentiment amer.
« Je ne sais pas quel genre de relation vous avez avec Mademoiselle Maria en dehors du salon, mais n'enfermez pas dans une image idéalisée. On ne peut pas construire d'amour ni d'amitié avec quelqu'un qui n'existe qu'à l'intérieur d'un cadre. »
« C'est un conseil sincère. Mais ce que je veux, c'est— »
« Des informations sur qui pourrait essayer de s'approcher de Mademoiselle Maria ensuite. C'est tout ? »
« Oui. »
« Vous êtes une personne plutôt tordue. »
« Une graine qui prend racine sur une falaise doit pousser tordue, ou elle meurt. »
Sa voix portait une note d'autodérision. Puis il ajouta tardivement :
« Peut-être que j'ai trop bu. Désolé. Je dis des bêtises. »
« J'oublie. Ne vous en faites pas. »
Je choquai légèrement mon verre contre le sien. Mon petit geste d'encouragement à moi.
« Pour l'instant, je n'ai aucune information à vous donner. Après avoir bouclé les grands événements de mai, elle s'en tiendra probablement à des engagements plus modestes pendant un moment. »
« Et la compétition de chasse de juin ? »
« La liste des participants n'est même pas sortie. Je ne suis pas prophète. Je vous donnerai des conseils là-dessus plus tard. »
Je me souvenais vaguement d'un personnage secondaire qui avait essayé d'importuner Maria pendant la compétition de chasse. Je vérifierais la liste des participants plus tard.
Quoi qu'il en soit, dans l'histoire originale, Rick avait traîné ce type dehors lui-même.
« Merci. J'attendrai ça avec impatience. »
« Oui. Alors, à la prochaine fois. »
Mon énergie sociale pour aujourd'hui est entièrement épuisée. Temps de plier bagage.
Mais Rick s'éloigna brièvement, puis revint et posa un verre d'eau devant moi. De l'eau citronnée. Quelle attention de sa part.
« Merci. »
Cette attention n'était pas gratuite, cependant.
« Vous avez dit tout à l'heure qu'on ne peut pas échanger d'affection avec une image idéale dans un cadre, non ? Alors, selon vous, que devrait-on faire à la place ? »
« Hmm… se montrer ses défauts l'un à l'autre. »
« Hein ? Je ne comprends pas trop. »
Comment expliquer ça ?
Je commençai à trier toutes les jolies théories que j'avais lues dans des livres de psychologie, puis j'abandonnai.
Je n'ai plus de considération pour aujourd'hui !
« L'affection née de l'agacement dure plus longtemps. »
« Pfft ! »
« Je ne dis pas qu'il faut se disputer exprès. Mais les gens sont comme ça. Une petite gentillesse échangée entre gens qui se chamaillent frappe plus fort. »
« Hum. »
« Par exemple, découvrir que l'homme que vous haïssiez pour son arrogance a en silence protégé votre famille. Ou réaliser que le type que vous trouvez insupportable remarque toujours quand vous avez faim et vous glisse discrètement vos friandises préférées… »
…Hein ?
Le premier exemple sort tout droit d'Orgueil et Préjugés, la bible de ce genre. Mais ce deuxième exemple puéril qui s'est glissé à la fin…
« Ah, non ! Oubliez le deuxième ! Il n'y a rien de tel ! C'était trop enfantin ! »
« C'est bon. J'ai compris l'idée. »
Derrière le masque de crâne, des yeux verts se plissèrent en un sourire étroit.
« Par exemple… je pourrais me sentir plus attiré par la personne en face de moi, qui a parlé si franchement, que par quelque « dame idéale ». »
« …… »
« Hahaha. Je plaisante. »