Les cheveux bruns étaient pratiquement monnaie courante dans ce monde.
Mais quelles étaient les chances que l'homme brun que j'avais croisé par hasard ait une carrure similaire à celle de l'homme au masque de crâne ?
Tous deux avaient des épaules larges et carrées, leurs contours musculaires visibles même à travers leurs chemises.
J'évaluai sa taille et répondis :
« Je suis Doris Redfield. Tout le monde m'appelle "Dory", donc j'apprécierais que vous fassiez de même, Monsieur Rick. »
« Oh, je comprends parfaitement ! Je m'appelle en réalité Richard Ray, mais la seule fois où quelqu'un utilise ce nom, c'est quand mon patron est assez furieux pour exploser. »
« Haha, pareil ici. Mes parents ne m'appellent "Doris" que quand ils sont en colère. »
« C'est la première fois que je sympathise avec une dame que je viens de rencontrer par la peur, mais c'est pas désagréable. La prochaine fois, je vous offrirai un meilleur souvenir — »
« Rick, ça suffit. C'est impoli de plaisanter comme ça avec quelqu'un qui est blessé. »
Maria coupa court fermement. Même s'il avait été interrompu, Rick ne parut pas décontenancé. Il salua simplement d'un geste théâtral et recula d'un pas.
Maria s'approcha, son visage débordant d'inquiétude.
« Ta jambe va bien ? J'ai entendu dire que c'était si grave que tu peux à peine te rendre à table toute seule. »
« Tu as entendu ça d'où ? »
« On m'a dit que ta mère l'avait dit. »
Comtesse ! Arrêtez donc de me faire passer pour une arnaqueuse aux fausses blessures !
Je secouai la tête.
« Ce n'est rien de grave. Je me suis juste fait marcher sur le pied plusieurs fois, alors les muscles sont tendus. Je gère très bien la vie quotidienne. »
« Plusieurs fois, dit-elle… mais quand Lord Albion marche sur quelqu'un, son "plusieurs fois" équivaut au "dix fois" d'une personne normale. »
« Pfft ! »
Maria avait l'air complètement sérieuse, mais j'éclatai de rire.
« Bon, Lord Albion est plutôt costaud. »
« "Plutôt" ? Je pense honnêtement qu'il pourrait terrasser un loup à mains nues. »
Peut-être parce qu'ils sont amis d'enfance, mais elle est d'une franchise brutale.
Devrais-je creuser un peu ?
« Ah bon ? Il était si impressionnant que ça ? Je n'ai pas pu le constater au banquet. On dirait presque que vous l'avez vu se battre. »
« Ah… »
« Tiens, d'ailleurs, il a essayé de vous inviter à danser au banquet royal, non ? Vous devez déjà vous connaître. »
La gêne se répandit sur le visage de Maria. Elle cherchait une excuse, mais il n'y en avait pas besoin. Je n'avais aucune intention de propager d'étranges rumeurs.
Je parlai le plus légèrement possible.
« Vous devez avoir été soulagée de connaître quelqu'un pendant votre année de début. Moi, j'ai eu un mal fou ma première année parce que je n'avais pas de partenaires de danse. Une fois qu'une femme rate sa chance, ça ne fait qu'empirer. »
« Vraiment ? »
« Apparemment, beaucoup d'hommes pensent que danser avec une femme impopulaire nuira à leur réputation. C'est pour ça que les hommes qui ont des sœurs cadettes "échangent" parfois leurs sœurs entre eux pour les danses. »
J'hésitai après avoir dit "échanger", mais Maria sembla comprendre d'après le contexte.
« Vous avez dit que vous n'aviez pas de grand frère, n'est-ce pas, Mademoiselle Dori ? »
« C'est exact. Je suis la cadette de trois sœurs. L'aînée Grace est déjà mariée, et Natalie et moi sommes actives dans le monde. Et vous, Mademoiselle Maria ? »
« Je vous envie. Je suis fille unique. Euh… en fait… quand j'étais plus jeune, j'ai vécu un moment à Frost Hill, donc je connaissais Lord Albion à l'époque. »
Bien. Elle l'admettait honnêtement.
« C'est une sacrée connexion. Vous devez avoir été heureuse de revoir un vieil ami. »
« Eh bien, c'était la première fois qu'on se voyait depuis que j'ai quitté Frost Hill à seize ans… »
« Oh mon Dieu, ça a dû être gênant après cinq ans. »
« Oui. On s'était quittés en amis, mais une fois qu'on s'est revus dans le grand monde, je ne savais plus quel genre de relation on était censés avoir. »
Maria mit une insistance particulière sur les mots "en amis".
Oui, oui. Faisons comme si vous ne vous étiez pas donné votre premier baiser le jour de votre séparation. Le monde est grand, des amitiés comme ça existent probablement. Je veux bien vous croire.
Je souriais.
« Lord Albion était un bon ami pour vous ? »
« Oui. Il était un peu maladroit pour montrer sa gentillesse, mais c'était un garçon au grand cœur — ah, je veux dire, un homme au grand cœur. »
« Alors, ne serait-il pas possible que vous redeveniez de bons amis ? »
« C'est… »
Je sais. C'est plus facile à dire qu'à faire.
Mais je n'avais pas fini.
« Les gens n'abordent pas les autres en s'attendant au pire. Quand Lord Albion a essayé de vous inviter à danser, il a dû ressentir la même chose. »
« …… »
« En plus, il a le Nord à protéger. Cette année est pratiquement sa première et dernière saison mondaine. Mais il a choisi de consacrer ce temps précieux à vous. »
« Ah… »
« Bien sûr, il a pu changer en pire ces cinq dernières années. Mais s'il vous a une fois témoigné de la gentillesse, ne pourriez-vous pas lui donner une chance de le prouver ? »
Les petites lèvres de Maria s'entrouvrirent. Ce n'est qu'après une longue pause que sa voix finit par sortir.
« Pour être honnête, je suis tourmentée par des rumeurs depuis un moment déjà, au point d'avoir peur de sortir de chez moi. »
« Quel genre de rumeurs ? »
« Que j'étais la maîtresse d'Arthur, ou une femme perverse qui pesait le Prince Tristan contre l'héritier ducal… tout ça à cause de quelques banquets à peine. »
« C'est affreux. »
« Du coup, je me suis dit que les gens du grand monde jugeaient tout leur entourage rien qu'avec des potins romantiques… »
Maria releva la tête et me regarda droit dans les yeux. Ses yeux bleus brillaient.
« Mais il y a aussi des gens comme vous. Des gens qui ne jugent pas le monde aux rumeurs près, et qui pensent vraiment au cœur des autres. »
Mon Dieu, c'est tellement gênant.
Je ne suis pas si bien que ça !
Ignorant mon trouble intérieur, Maria continua :
« Il y a en fait quelque chose pour laquelle je dois m'excuser. Avec toutes les rumeurs autour de moi et du Prince Tristan, j'avais peur que vous ayez un malentendu vous aussi, Mademoiselle Dori. »
« Vous êtes venue me voir pour prendre de mes nouvelles et éclaircir les choses ? »
« Oui. »
Maria sourit maladroitement.
« Mais il s'avère que je m'inquiétais pour rien. Je voudrais m'excuser pour mes propres manquements. »
« Des excuses ? Il n'y en a pas besoin. Si j'étais à votre place, je serais angoissée moi aussi après avoir entendu des rumeurs pareilles. »
« Merci de comprendre. Alors… euh… »
Maria hésita. Ses joues devinrent encore plus rouges que quand elle parlait d'Arthur tout à l'heure.
« Je n'ai jamais dit une chose pareille, alors j'ai honte… mais accepteriez-vous de devenir mon amie ? »
Le plus grand ange de toute l'histoire vient de parler !
Même si elle n'était pas à l'origine mon personnage préféré, la puissance de destruction pure d'une beauté honnête et bienveillante était immense. Je dus lutter contre l'envie de hocher la tête frénétiquement et de m'extasier, me forçant à répondre calmement à la place.
« Bien sûr ! À partir de maintenant, puis-je vous appeler Maria… ? »
« Oui… ouais. Bien sûr, Dori… »
C'était toujours aussi dur de tutoyer quelqu'un après s'être déclaré amis ?
Juste au moment où je pensais que les choses devenaient plus gênantes après la déclaration d'amitié, Rick intervint avec un sourire en coin.
« Maria, tu as dit que j'étais ton seul ami dans la capitale. Mais tu t'en es déjà fait une autre ? »
« J'ai jamais dit que je ne serais amie qu'avec toi. Les gens ont besoin d'amis du même sexe. »
« Je suis déçu. J'irais même jusqu'à avaler ma fierté et faire du shopping de robes pour toi. »
« Non merci. Le seul homme avec qui je ferai du shopping de robes, c'est mon mari. »
Rick ricana, les sourcils levés. Pensait-il : « Exactement. Je veux être ce mari » ?
Rick Ray.
Le second protagoniste masculin qui protégerait Maria jusqu'au bout, même depuis l'ombre.
À cet instant, Rick se tourna soudain vers moi et me tendit la main.
« Une amie de Maria est une amie à moi. Et si on apprenait à mieux se connaître, en commençant par la famille ? »
« J'apprécie la pensée, mais j'ai un fiancé. Je préférerais que notre connaissance reste une simple salutation agréable. »
« Quelle décision nette, Mademoiselle. C'est noté. »
Malgré le refus immédiat, Rick ne sembla pas du tout offensé et recula, les deux mains levées.
Son regard se porta directement sur Maria.
« Prends des notes. »
« De quoi ? »
« C'est comme ça que font les dames de la capitale. Si tu continues à traîner avec n'importe qui comme au domaine Meyer, tu vas… Aïe ! »
« C'était il y a des lustres, Rick ! »
Quand Maria attrapa sa joue et la tordit, Rick se contenta de sourire largement. Ah… le destin d'un second protagoniste masculin cachant silencieusement son amour non partagé.
Bientôt, le visage de Maria rougit. Elle me regarda.
« Je m'excuse — non, je veux dire, désolée. »
Son visage devint encore plus rouge. Je ne peux pas être la seule à avoir le droit de voir une expression aussi adorable, si ?
« Pas du tout. Vous avez des projets cet après-midi ? Si vous êtes libre, pourquoi ne pas rester pour le déjeuner ? »
« Oh, j'adorerais, mais est-ce que ça ne va pas déranger le reste de votre famille ? »
« Mes parents ne rentreront pas avant plus tard. Et ma sœur mange généralement quelque chose de léger dans sa chambre. »
« Dans ce cas… »
Maria jeta un coup d'œil à Rick comme pour demander son avis. Bien sûr, Rick était plus que prêt à acquiescer avec enthousiasme.
***
Les servantes ne parurent pas décontenancées par les invités inattendus et préparèrent le déjeuner calmement.
À moins que mon sens de la lecture des gens ne m'ait complètement lâchée, on dirait que les servantes manifestaient un certain intérêt pour Rick, qui était à la fois sympathique et enjoué.
Rick pouvait être appelé chevalier, mais en réalité, il était plus proche d'un roturier.
Après le repas, Rick envoya Maria au salon en avant et demanda ensuite s'il y avait quelque chose dont il pouvait aider.
Bien sûr, la réponse sensée aurait été : Vous êtes un invité. Détendez-vous, j'apporterai le thé moi-même.
Mais à cet instant, je choisis de rejeter le bon sens !
« Voulez-vous m'aider à préparer le thé ? »
« Pardon ? »
« Je ne sais pas quel genre de thé ou de friandises mes invités pourraient aimer, et avec mon état, ce n'est pas facile pour moi de choisir. »
Après avoir dit ça, Rick ne put se résoudre à refuser.
Tandis que je gagnais du temps en ouvrant chaque boîte de thé une par une, une servante finit par m'apporter la nouvelle que j'attendais.
« Ma dame, l'héritier ducal de Frost Hill est arrivé ! »
« Oh, quel timing parfait. Pourriez-vous lui demander d'attendre au salon ? Dites-lui que j'apporterai le thé tout de suite. »
« Oui, ma dame. »
La servante se hâta. À côté de moi, Rick commença à s'agiter.
« Maria est seule au salon, ça va être gênant pour eux. Ce ne serait pas mieux si j'y allais aussi ? »
« Même les invités gênants ont besoin d'une chance de se rapprocher. Restons ici un moment et mangeons du pop-corn — non, je veux dire, choisissons des biscuits d'abord. »
« Des biscuits ? Hmm… quelque chose que tout le monde aimerait… »
Rick se mit à attraper des biscuits au hasard.
Pendant ce temps, je grignotais joyeusement du pop-corn imaginaire tout en tendant l'oreille vers le salon.