« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Que se passerait-il si des monstres apparaissaient dans l'Atrium Bleu ? »
Les yeux de la reine s'écarquillèrent.
« Qu'est-ce que tu dis tout d'un coup ? Ne me dis pas que tu es sérieux… »
« Non. Je ne fais qu'une hypothèse. L'Atrium Bleu borde le Frosthill, non ? Il ne serait pas impossible qu'un monstre s'y égarte par hasard. »
Heureusement, la reine ne remit pas en question l'excuse hâtivement forgée.
« Ahaha ! Ils peuvent bien se border, le Frosthill est vaste. Même si un monstre franchissait de quelque manière la forteresse du nord et traversait le château, il ne parviendrait pas à sortir du territoire. La prochaine fois, étudie la carte de plus près. »
« Et s'il longeait la côte ? Ou s'il apparaissait directement à l'intérieur de l'Atrium Bleu ? »
« Pourquoi t'en fais-tu autant, Tristan ? »
La répondit sans trop réfléchir.
« Tout ira bien. Si une chose pareille arrivait vraiment, nous confierions la terre au Grand Duc du Nord et t'en trouverions une autre. »
C'est ce que je pensais.
Bien sûr, cela ne le réjouissait pas.
« Sois tranquille, nous ne te demanderons rien d'irraisonnable. La subjugation des monstres et l'exploitation des mines de pierres magiques seront confiées à quelqu'un de plus compétent. »
Il le savait. Ses parents n'attendaient rien de lui.
Non, il y avait exactement une chose qu'ils attendaient.
Vivre tranquillement.
Ne rien faire qui pourrait lui valoir plus de faveurs populaires que son frère aîné. Il ne devait pas nuire à la famille royale.
« Si tu échouais à gouverner une terre infestée de monstres, cela nuirait à la réputation de la famille royale. L'ancien seigneur ricanerait sans doute, disant qu'il aurait mieux valu laisser son fils illégitime gouverner à sa place. »
« …… »
« Tu n'as pas l'air ravi. Ne t'inquiète pas, on te donnera toujours une position appropriée. Si tu finis par gouverner un territoire autre que l'Atrium Bleu, alors tes fiançailles… »
Le voilà.
Tristan serra le poing avec une légère tension.
« …Il n'y aurait plus de raison de poursuivre les pourparlers de mariage avec la Maison Redfield. Tu serais libre de trouver une dame qui te plaît et de l'épouser. »
C'était la réponse qu'il attendait. Pourtant, pour une raison quelconque, elle le laissa insatisfait.
C'est peut-être pour cela qu'une protestation qu'il n'avait pas l'intention de formuler lui échappa.
« Le Comte Redfield maintient sa cadette liée à ces fiançailles depuis cinq ans. Il ne l'acceptera pas tranquillement. Qui d'autre que moi prendrait Dory Redfield ? »
« Est-ce quelque chose qui nous concerne ? »
« C'est… »
« Nous avons apprécié leur coopération il y a cinq ans, mais la Maison Redfield elle-même a peu de valeur. Elle ne possède ni grande richesse ni relations notables. »
Je demandais à propos de Dory Redfield. Pourquoi doit-elle être jugée uniquement comme la fille d'un comte ?
Tristan parvint à peine à avaler la question qui faillit jaillir, avec une gorgée de thé.
La réponse était évidente.
Dory Redfield n'avait aucune valeur au-delà de son statut de fille de comte. Elle n'était pas politiquement avisée, ni particulièrement belle.
Penser à son visage souriant relevait son humeur, toutefois. Ne serait-ce que légèrement.
Le bruit de sa mère posant sa tasse un peu trop brutalement le tira de ses pensées.
« Assez rêvassé. Il y a de grandes chances que tu deviennes le seigneur du paisible Atrium Bleu, et Dory Redfield sera à tes côtés. »
« …Compris. »
« C'est tout ce que j'avais à dire. Tu dois être fatigué, va te reposer. »
La reine se leva de son siège et s'étira, comme si un fardeau avait été levé.
Regardant ses cheveux d'argent s'éloigner, Tristan se posa une question.
Pourquoi ne lui ai-je pas parlé du monstre apparu dans l'Atrium Bleu ?
S'il l'avait fait, les fiançailles avec Dory Redfield auraient pris fin immédiatement. Il aurait pu refiler cette terre dangereuse à cet homme-ours à la place…
…Non. Ce n'est pas encore certain.
C'était une affaire sérieuse. Il n'était pas trop tard pour en parler après avoir confirmé si le monstre existait vraiment.
D'ailleurs, qui épouserait Dory Redfield sinon moi ? Je peux remettre à plus tard le chagrin de la décevoir.
***
Après la fin du banquet royal, le Comte et la Comtesse s'enflammèrent un peu plus chaque jour.
« Pensez-vous que Dory pourrait assumer le rôle de duchesse ? C'est une enfant si douce que je m'inquiète. »
« Ne serait-elle pas mieux que Natalie ? Dit-on, les gens du Nord sont silencieux. Natalie s'effondrerait probablement d'ennui si elle allait là-bas. »
« Elle serait mieux adaptée aux devoirs d'une duchesse. Il est temps qu'elle mette cet enthousiasme au service de la gouvernance plutôt que des bals. »
Arthur ne m'a même pas parlé une heure au total. Reprenez-vous, bon sang.
Les flèches perdues finirent par m'atteindre aussi, assise dans le salon en train de lire.
« Dory, quel livre lis-tu ? »
« Un livre d'histoire naturelle. »
« À quoi bon lire ça ? …Ah. Tu dois étudier l'environnement du Nord à l'avance. Continue. »
Bien sûr.
Bref, l'interrogatoire fini, je repris mon livre. Mais mon esprit était ailleurs.
Aujourd'hui est samedi, ce qui signifie que le Salon Sacré ouvre. Je pourrai enfin récupérer les gains de mon dernier pari.
Ce devrait être deux jetons.
Me donneraient-ils de vrais jetons de jeu ? Compte tenu du risque de les perdre, ils se contenteraient probablement de l'enregistrer auprès du personnel…
Mais des jetons commémoratifs seraient sympas.
Hein ?
Pendant que j'imaginais les jetons, les servantes se rassemblèrent soudain à mes pieds.
« Que faites-vous ? »
« Excusez-nous, mademoiselle. »
Comme j'étais affalée profondément dans le canapé, je ne pouvais pas me redresser correctement.
En évitant soigneusement mon regard, les servantes m'enfilèrent quelque chose qui ressemblait à une énorme chaussure. Un poids lourd s'abattit instantanément.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Quand je bondis sur mes pieds, alarmée, ce qui s'offrit à ma vue fut un plâtre.
Un plâtre ? Pourquoi un plâtre ?
Tandis que je restais là, hébétée, ma mère parla :
« J'ai appris de ta tante qu'Arthur Albion t'a marché sur le pied lors du dernier banquet. »
« C'est vrai, mais ça ne fait plus mal ! »
« Ça devrait faire mal. C'est ce que dit la rumeur. »
« La rumeur ? Pourquoi… Attends… Ne me dis pas que… »
« Arthur Albion a entendu la rumeur selon laquelle tu boites encore, alors il viendra te rendre visite cet après-midi. Si tu enlèves le plâtre de ton propre chef, ton père te marchera à nouveau sur le pied. Reste simplement allongée tranquillement. »
Wow, ces gens sont pires que Mme Bennet, qui laisse sa fille se faire tremper sous la pluie rien que pour la marier.
Avant que je ne lance mon sempiternel « J'ai déjà un fiancé », ma mère me coupa l'herbe sous le pied.
« Pense à ta sœur. »
« …Quoi ? »
« Sa visite est une opportunité non seulement pour toi, mais aussi pour Natalie. Veux-tu vraiment que ta sœur passe une année de plus non mariée et malheureuse ? »
Qu'on le veuille ou non, Natalie n'est pas faite pour se marier.
C'est une antagoniste, destinée à devenir jalouse de l'héroïne et à être envoyée au couvent.
…Mais mes pensées ne se calmaient pas.
Natalie est-elle encore une antagoniste à présent ?
Je ne la qualifierais pas de bonne personne, mais la façon dont elle veille sur moi ne la fait pas sembler méchante pour autant.
Quand l'amour d'Arthur et Maria commencera vraiment, Natalie changera-t-elle aussi ?
Et la plus grande question de toutes.
N'aurai-je mon happy end que si Natalie devient une antagoniste… ?
J'eus l'impression qu'une pierre venait de s'abattre lourdement sur ma poitrine. L'image de Natalie posant une plume dans mes cheveux me traversa l'esprit.
Je veux mon happy end.
Aussi—
« Bien sûr que je ne veux pas que ma sœur soit malheureuse. »
« Alors sois sage et garde le plâtre. »
Voilà quelle était la conclusion, après tout. Je soulevai mon pied droit pour l'examiner.
Il semblait assez lourd, comme s'il n'était pas fait de plâtre seulement.
« Dois-je le porter déjà ? Ne suffirait-il pas de le mettre une fois qu'il entrera dans le jardin ? »
« Tu devrais t'y habituer à l'avance. De toute façon, tu ne fais rien à la maison à part lire des livres. »
Je n'avais aucune réplique.
Une fois ma mère partie du salon, les servantes échangèrent des sourires gênés.
« Si vous avez besoin de quelque chose, dites-le. Nous l'apporterons tout de suite. »
« Une madeleine pour consoler ma pauvre âme. Une bien dodue, s'il vous plaît. »
« La maîtresse a dit que tout ce qui contient du beurre est interdit. Tiens, prends plutôt un bonbon. »
Soupir.
Tandis que je mâchonnais le bonbon avec ressentiment, l'une des servantes essaya de me consoler.
« J'ai entendu dire qu'une pâtisserie incroyable avait ouvert à proximité. Si votre invité a du bon sens, il pourrait apporter des gâteaux de là-bas ! »
« Je suppose que le bonbon fera l'affaire. »
« Lord Albion ne vous a pas semblé du genre à apporter des friandises ? »
« Malheureusement, non. »
S'il était un Coréen moderne, il semblait du genre à apporter consciencieusement un panier de fruits hors de prix à l'hôpital, gaspillant de l'argent et gênant tout le monde maladroitement.
Peut-être souhaitant en savoir plus sur lui, les yeux de la servante pétillèrent.
« Quel genre d'homme est-il ? J'ai entendu dire que ses yeux sont acérés comme des flèches d'obsidienne. »
« Son visage était trop haut pour que je le voie bien. Tu pourras vérifier par toi-même plus tard. »
« J'ai des courses dehors cet après-midi… Merci de me l'avoir dit, mademoiselle. »
La servante se retira, la déception écrite sur son visage.
À cet instant, un coup retentit à la porte d'entrée.
« Mademoiselle, votre invité est arrivé. Est-ce qu'il peut entrer maintenant ? »
Les servantes se couvrirent la bouche, leurs visages hurlant Kyaa~ !
Je répondis calmement.
« Oui, qu'il entre. »
Maman n'avait-elle pas dit qu'il viendrait l'après-midi ?
Pas que cela me dérange si la rencontre se termine plus tôt.
Une servante monta en courant chercher Natalie, tandis que l'autre lissait précipitamment mes mèches rebelles.
Mais au moment où la porte s'ouvrit, tout le monde se figea sur place. Car le visiteur n'était pas Arthur Albion.
« Bonjour, Mademoiselle Dory. »
« Mademoiselle Maria ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« J'ai entendu dire que vous étiez blessée. Allez-vous mieux ? »
L'angélique héroïne originale, Maria Meyer, entra dans le salon. Elle regarda mon pied droit et poussa un cri.
« Vous êtes blessée si gravement ? »
« Ce n'est pas si grave. Ça va beaucoup mieux maintenant… euh, qui est avec vous ? »
« Oh mon Dieu, où sont mes manières ? Permettez-moi de le présenter convenablement. »
Maria désigna l'homme debout quelques pas derrière elle.
« Voici Rick Ray. C'est un ami à moi. »
L'homme s'inclina profondément en parlant :
« Je sers également de chevalier d'escorte à Lady Meyer. »
« Arrête, c'est embarrassant ! Je ne suis pas assez importante pour avoir un chevalier d'escorte ! »
« J'aime le titre de chevalier d'escorte, ça sonne bien. La demoiselle le penserait aussi, non ? »
Le ton enjoué du grand homme m'attira naturellement dans la conversation.
Rick Ray.
Le second protagoniste masculin de l'histoire originale, et un chevalier d'un an plus âgé que Maria, qu'elle avait rencontré à la fin de son adolescence.
Et…
« Mademoiselle, maintenant que je vous ai donné mon nom, puis-je avoir le vôtre ? »
Alors qu'il fléchissait un genou devant moi, j'aperçus ses yeux verts et ses cheveux bruns. Ce n'est qu'alors que je me souvins de l'homme au masque de crâne du Salon Sacré.