Il existe une vérité universelle qui s'applique à toutes les familles, quelle que soit l'époque ou le rang social.
Quand un parent disait : « Parlons un instant », cela voulait généralement dire : « Ça va prendre un moment. Je vais faire tout le discours et tu vas écouter. »
Naturellement, les enfants n'avaient pas le droit de refuser. Tristan s'assit docilement à la table de thé.
Devant lui trônait une tasse de thé noir qu'il n'avait aucune intention de boire, sa gorge étant déjà remplie à ras bord de limonade.
« Qu'y a-t-il, Mère ? »
« Ce n'est rien du tout. J'étais simplement ravie que tu aies invité Lady Dory à danser la première aujourd'hui. »
« ...Tu étais à ce point ravie ? »
« Eh bien, mes attentes étaient basses. Tu as ignoré ta fiancée pendant cinq ans, après tout. Surtout cette année, depuis le début de la saison, tu cours ouvertement après Lady Maria. Je pensais que tu avais enfin décidé de rompre avec la Maison Redfield. »
« …… »
Le faisait-elle exprès, ou l'ignorait-elle totalement ?
Tristan porta sa tasse à ses lèvres pour masquer son expression tiraillée.
« Je ne savais pas que cela te ferait tant plaisir. Quand j'allais inviter ma fiancée à danser, n'es-tu pas celle qui m'a mis avec Lady Meyer à la place ? »
« Je ne pouvais pas mettre mal à l'aise une jeune fille qui faisait ses débuts cette année. Et tu as eu amplement l'occasion de danser avec ta fiancée par la suite. »
« Je n'en ai pas eu l'occasion. »
« ...Je vois. C'est heureux — Attends. Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ma fiancée a été blessée. »
Les yeux ronds de la reine s'aiguisèrent instantanément. Tristan laissa échapper un soupir agacé.
« Arthur Albion a marché sur le pied de ma fiancée trois fois en dansant avec elle. Même après la fin de la danse, Dory a boité pendant un bon moment. »
« Mon Dieu. »
« Je ne serais pas surpris que ce benêt se révèle être un ours déguisé en humain. Franchement, je devrais le transformer en tapis et l'envoyer au domaine du comte, au moins ma fiancée ne marcherait plus que sur quelque chose de doux pendant un moment. »
Mince. Même l'image d'un tapis en peau d'ours ne calmait pas son irritation.
Cet idiot ne savait même pas gérer les pas de base, comment osait-il inviter quelqu'un à danser ?
Les talents de danseuse de Dory n'avaient rien d'extraordinaire non plus. Il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse éviter des pieds gros comme ceux d'un éléphant.
Elle a dû avoir horriblement mal, mais trop bien élevée pour ne serait-ce pas crier.
Après avoir siroté son thé tranquillement, la reine demanda :
« Puisque Arthur Albion est rentré vivant chez lui, j'imagine que la blessure de Dory n'était pas trop grave ? »
« Je n'ai jamais dit que je le tuerais. Si son état avait été grave, sa chaperon aurait fait un scandale. Quand j'ai vérifié plus tard, elle boitait légèrement, mais se déplaçait très bien. »
Surtout entre les tables de desserts.
« ...Hum, tu la surveillais de près. »
« C'est ma fiancée, après tout. Si tu le souhaites, je l'inviterai à danser à nouveau au prochain banquet. »
« Si je le souhaite ? En mettant de côté vos fiançailles, n'as-tu pas envie de danser avec elle en tant que personne ? »
Tristan ne put répondre sur le champ. La question le prit complètement au dépourvu.
Tu me demandes si je veux danser volontairement ? Avec cette femme ennuyeuse ?
Même aujourd'hui, lors d'un banquet royal qui plus est, elle s'était habillée aussi légèrement que si elle partait pour une simple promenade. Ce fait l'irritait.
N'était-elle pas bien trop convaincue que cette simplicité lui allait le mieux ?
Certes, l'ornement de cheveux à plumes un peu plus audacieux attira son regard, guidant naturellement son regard le long de la ligne gracieuse de son front et de son nez. Mais ce genre de charme ne fonctionnait que sur ceux qui connaissaient son style habituel.
Si elle voulait impressionner Arthur Albion, cela n'aurait pas suffi.
Au mieux, seul Tristan semblait avoir remarqué sa beauté discrète ce jour-là, comme un lys orné de perles.
« Tristan, réponds-moi. »
« ...Eh bien, elle n'est pas entièrement dépourvue de charme. La prochaine fois, j'essaierai d'y trouver un peu plus de plaisir en l'approchant. Quoi qu'on dise, elle est ma fiancée. »
Il y mêla juste ce qu'il fallait de mensonges en parlant.
Lâcher quelque chose d'aussi flagrant que « Bien sûr que j'aime ma fiancée » n'aurait évidemment trompé personne.
Mieux valait rassurer sa mère en surface en témoignant le respect dû à sa fiancée, puis étendre lentement son influence vers Maria dans l'ombre. C'était la voie la plus sûre pour dissoudre les fiançailles.
La reine sourit.
« Bien. C'est une façon sensée de penser. »
Cependant, elle ne posa pas sa tasse. Son véritable but restait à venir.
Tandis que Tristan passait mentalement en revue les questions qu'il s'attendait à recevoir ensuite, la reine baissa les yeux sur le bord de sa soucoupe et parla lentement :
« Il y a cinq ans... sais-tu pourquoi les pourparlers de mariage ont commencé avec la Maison Redfield ? »
« J'ai entendu dire que c'était parce que le Comte Redfield avait apporté une aide considérable pour résoudre le conflit de la mer de Teta. »
C'était un conflit national survenu lors du renflouement d'un navire de charge coulé à la frontière maritime.
Dans une situation où une compensation matérielle aurait été maladroite, il avait entendu que le Comte avait plutôt proposé une alliance matrimoniale.
La reine acquiesça ambiguement.
« C'était la raison officielle. »
« Ce n'était que la raison officielle ? »
Une alliance matrimoniale née d'un simple navire de charge n'avait pas vraiment de quoi faire se vanter, et on lui disait maintenant que ce n'était pas la vraie cause ?
« Y avait-il autre chose ? »
« Le plat principal était le territoire de l'Atrium Bleu. »
Quelque chose de totalement inattendu surgit.
Sans héritier pour succéder au seigneur, la terre devait revenir à la famille royale cette génération avant d'être transmise à Tristan.
La reine commença à raconter une vieille histoire.
« On sait que le seigneur de l'Atrium Bleu n'a pas d'enfants... mais en vérité, il y a plus d'une dizaine d'années, il a engendré un fils illégitime avec une servante. »
À cette entrée en matière déplaisante, Tristan faillit laisser tomber sa tasse. Mais ce n'était que le début.
« Pour sauver son honneur, le seigneur a chassé la servante et son enfant. Après cela, aucun enfant n'est né de lui et de son épouse pendant plus d'une dizaine d'années. Quand son territoire a failli être confisqué par la couronne, il s'est mis en quête de son fils illégitime à la hâte. »
« Il a choisi un pari pathétique. »
Un enfant illégitime ne pouvait pas hériter d'un territoire.
Pour résoudre le problème, il n'y avait que deux options : soit affirmer que la servante était l'épouse légitime du seigneur, soit insister sur le fait que l'enfant était en réalité un héritier légitime né du couple marié.
La première était, bien sûr, absurde.
La seconde exigerait une explication longue et élaborée, comme pourquoi la naissance de l'héritier n'avait jamais été annoncée et pourquoi personne n'avait cherché l'enfant. Même alors, cela sonnait plus plausible que la première.
Le premier obstacle était de convaincre l'épouse de témoigner faussement que l'enfant était le sien.
« Il semblait que l'épouse était prête à fermer les yeux sur l'infidélité de son mari. Il ne restait plus qu'à trouver l'enfant et l'élever comme héritier. Le fils illégitime avait dix-sept ans à l'époque. Il a été découvert dans un territoire voisin, où il mentait sur son âge et travaillait comme mercenaire après la mort de sa mère. »
« Hum. »
« Le garçon a dû accepter avec empressement l'offre qui changerait sa vie. Et ainsi, dans le premier acte de la pièce, il a intenté une action en reconnaissance de paternité contre le seigneur. Pour monter un procès truqué, ils ont même préparé de faux témoins... »
La fin était prévisible.
« Nous avons ordonné au Comte Redfield d'arrêter le procès. La méthode était simple. Un mois avant l'audience, il a engagé le groupe mercenaire auquel appartenait le fils illégitime, les a envoyés sur une île sous prétexte d'un travail lié à un conflit maritime, puis a prolongé leur contrat. »
« Donc le fils illégitime était bloqué sur cette île jusqu'au procès ? »
« Exactement. »
« Pfft. Si c'était moi, j'aurais nagé pour m'enfuir. Pourquoi aurait-il tout gâché juste à cause d'un travail de mercenaire ? »
« Au final, le plaignant ne s'est jamais présenté, donc le procès a été discrètement abandonné. Après cela, le Comte Redfield a ordonné aux mercenaires d'emmener le garçon et de disparaître loin. Tu connais déjà la suite. »
Ce n'est qu'alors que Tristan comprit pleinement pourquoi, il y a cinq ans, une famille comtale n'ayant rien à offrir qu'une seconde fille avait pu négocier un mariage avec la famille royale.
Donc le mariage était de l'argent du silence pour la façon dont le territoire avait été obtenu.
« Si la famille royale refusait les fiançailles, le Comte Redfield pourrait-il retrouver le fils illégitime et plonger à nouveau la propriété de l'Atrium Bleu dans le chaos ? »
À ce stade, légitimer le fils illégitime était impossible.
Mais répandre des rumeurs selon lesquelles la famille royale avait eu recours à des tactiques sales pour s'emparer de l'Atrium Bleu pourrait encore leur causer des ennuis.
La reine secoua légèrement la tête.
« Le Comte Redfield n'est pas du genre à se livrer à quelque chose d'aussi repoussant. Toutefois, rien en ce monde n'est jamais certain à 100 %. C'est pourquoi nous vous avons fiancé, vous qui êtes le bénéficiaire direct de l'Atrium Bleu, à la fille du comte. »
Les fiançailles soudaines d'il y a cinq ans prirent enfin tout leur sens. La raison était-elle vraiment si évidente ?
« Pourquoi me dis-tu cela seulement maintenant ? »
« Tu étais encore jeune à l'époque. Je me suis tue car je craignais que tu ne protestes en disant : "Si mon mariage a été décidé pour une terre, je préfère abandonner la terre." »
« Je ne peux pas contester cela. »
« Je suis très contente que tu aies enfin accepté ta fiancée. »
La reine sourit chaleureusement.
« L'Atrium Bleu te convient parfaitement. Les terres agricoles sont assez fertiles, et les montagnes ne sont pas excessives. Les gens sont doux par nature, tu n'auras aucun mal à les gouverner. »
Son expression était sereine, comme celle de quelqu'un qui met un bonbon dans la main d'un bambin qui vient d'apprendre à marcher.
En fixant l'expression de sa mère, Tristan força un sourire. À présent, il avait l'habitude d'être congédié avec affection par ses parents.
Cependant, une question persistait dans son esprit.
Ne savent-ils pas que des monstres sont apparus dans l'Atrium Bleu ?
Même Tristan l'avait déduit à partir des rumeurs rapportées par son subordonné et des rapports budgétaires. Puisque ses parents gouvernaient tout le royaume, ils étaient plus susceptibles de recevoir ce genre de détails plus tard.
S'il le leur disait, ils diraient probablement que l'Atrium Bleu est trop pour lui et commenceraient à chercher un autre territoire.
...Les fiançailles seraient-elles annulées aussi ?
Elles pourraient s'effondrer facilement sans même avoir besoin de l'implication de Maria.
« Mère, il y a quelque chose que j'aimerais te demander. »