C'était un samedi soir. Le Salon Sacré, fraîchement rouvert, était calme.
La saison mondaine touchait à sa fin, et la plupart des nobles de province étaient déjà rentrés chez eux. Par-dessus le marché, après la fermeture du salon, Madame Abigail avait annoncé que les jetons accumulés pouvaient soit être échangés contre de l'information, soit être reportés à l'année suivante avec un rendement multiplié par 1,5. Il n'était pas surprenant que beaucoup de participants aient choisi d'attendre.
Aujourd'hui, un certain homme pénétra dans le salon et alla droit vers Madame Abigail.
« Vous dites donc que le salon peut récupérer l'argent qu'un membre n'a pas réussi à toucher sur un pari conclu avec un extérieur ? »
« C'est exact. C'est un service nouvellement introduit. Bien que si l'autre partie affirme n'avoir jamais fait un tel pari, la vérification risque de devenir un peu délicate. »
Derrière son masque noir d'encre, la voix de Madame Abigail sonnait plus envoûtante qu'avant. Peut-être qu'après la fermeture du salon, quelqu'un d'autre avait repris le personnel et la place de Madame.
Enfin, peu importait, dans un sens comme dans l'autre.
Si seulement je pouvais me venger de ce détestable Tristan !
Alex Philman avait été l'ami de Tristan. Mais à cause de Tristan, il menait désormais une vie qui donnait l'impression d'entrer en maison de retraite quarante ans trop tôt. Il parla les dents serrées.
« Il ne le niera jamais. Cet homme vit et meurt par sa fierté. Avec son statut, il ne peut pas se permettre de mentir à la légère ! »
« Oh, ça a l'air intéressant. Voir un homme fier admettre sa défaite serait un spectacle… J'aimerais beaucoup y assister moi-même. »
« …… »
Alex détailla brièvement Madame Abigail des pieds à la tête.
Quel genre de personne est-elle ?
La Madame Abigail qu'Alex connaissait jusqu'à l'année dernière était sociable et gaie, sans jamais perdre son élégance.
Mais cette nouvelle Madame Abigail…
Elle a l'air complètement dérangée.
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, rien du tout. »
« Alors dites-moi les détails du pari et avec qui il a été conclu. Je vous écouterai d'abord avant de décider. »
Après s'être assuré que personne n'était à portée d'oreille, Alex baissa la voix.
« En mars dernier, dans un club, j'ai fait un pari avec un ami. Il a dit que s'il échouait à épouser la plus belle femme d'ici le printemps prochain, il lui remettrait la moitié de sa fortune et ramperait tout nu jusqu'au domaine des Redfield. »
« … Mon Dieu. »
« Haha, un pari plutôt choc, non ? »
« La personne avec qui vous avez fait ce pari ne serait pas… »
« Oui. C'est Tristan lui-même. J'étais l'ami avec qui il a fait ce pari. »
Les os que Tristan s'était brisés pendant la compétition de chasse le faisaient encore souffrir à l'heure qu'il est.
« Après ça, on a cru qu'il se rapprochait de Mademoiselle Maria, mais peu de temps après, il est reparti en courant vers sa fiancée. Il a même fixé la date du mariage pour le printemps prochain. »
« … Je vois. »
« Moralement, c'est peut-être le bon choix, mais pourquoi m'en soucierais-je ? Je vais empocher sa fortune comme gain, et j'ai bien l'intention de le voir ramper tout nu ! »
« Je n'ai vraiment aucune envie de voir un truc pareil. »
« … Pardon ? »
« Dans un cas comme dans l'autre, je doute que vous ayez l'occasion de le voir. Le Troisième Prince va épouser la plus belle femme, non ? »
« … Quoi ? »
Alex marqua une pause. Tristan était censé épouser Maria ? Ou bien Natalie ?
Peu importe comment il y réfléchissait, c'était ni l'une ni l'autre.
« La femme qui va devenir l'épouse de Tristan, c'est… Doris Redfield. »
Mais Madame Abigail répondit sans hésiter.
« Elle est belle. »
« … Quoi ? »
« C'est la plus grande beauté de la haute société cette année. »
« V-Vous ne pouvez pas être sérieuse. Elle est élégante, je vous l'accorde, mais en quoi est-elle la plus grande beauté — aarh ! »
Madame Abigail donna soudain un coup de pied dans le tibia d'Alex.
« Oh, comme je suis maladroite. Je dois vous avoir heurté en croisant les jambes. Quoi qu'il en soit, en tant que gérante du Salon Sacré, je peux vous affirmer que Tristan a gagné ce pari. »
« C-Comment est-ce seulement possible ?! »
« Voulez-vous qu'on demande aux autres ? Vous là, venez ici. »
Un membre du personnel qui passait s'approcha et s'arrêta à leurs côtés, l'odeur du beurre collant encore à ses mains.
« La fiancée de Son Altesse Tristan est la plus belle femme du monde, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Vous voyez ? Dois-je demander aux autres membres du personnel ? »
« …… »
Madame Abigail fit un nouveau geste, et le serveur comme le cuisinier qu'elle appela répondirent « oui » à cette question absurde.
Ça n'a aucun sens. Est-ce qu'ils ont tous pris une drogue bizarre ? Comment cette femme peut-elle être appelée la plus grande beauté ?
Pas possible… ce ne pourrait pas être ça, si ?
Alex examina lentement Madame Abigail de la tête aux pieds, une pensée lui traversant l'esprit : elle pourrait bien être Doris Redfield elle-même.
Mais cette idée fut écrasée presque instantanément. Il n'y avait aucune chance que cette femme, dont la présence écrasante se faisait sentir même à travers le masque, soit la même Doris menue et élégante —
Thud !
Juste au moment où Alex était perdu dans ses pensées, Madame Abigail posa sa longue jambe sur la table et parla d'une voix grave.
« Si vous vouliez faire un vrai pari au départ, vous auriez dû choisir quelque chose de mesurable objectivement. Au moment où vous mettez quelque chose comme la beauté dans la balance, vous avez déjà perdu le droit d'appeler ça un pari. »
« Quoi… ? Qui êtes-vous pour oser dire de telles choses ?! »
« Plus important encore, qu'avez-vous mis en jeu ? »
Alex se tut. Il n'avait rien mis en jeu. Tout ce qu'il avait fait, c'était attiser la fierté et la vantardise de Tristan.
Madame Abigail gloussa.
« Alors un lâche qui n'a rien à perdre est venu jusqu'ici juste pour lacérer l'honneur de quelqu'un d'autre. »
« J-Je… »
« Le Salon Sacré n'a pas l'intention d'accepter un tel sot comme invité. »
À un moment donné, le rire s'arrêta. Madame Abigail se leva de son siège et se pencha vers Alex. Une pression soudaine s'abattit sur lui, lui coupant le souffle.
« Sortez, lâche, et n'osez plus jamais appeler un truc pareil un pari devant qui que ce soit ! »
Avant qu'il s'en rende compte, sa chaise bascula en arrière et il s'écrasa au sol. Il tenta de se relever, mais les silhouettes masquées de noir qui l'entouraient alourdirent ses membres.
Ce ne fut qu'après s'être traîné jusqu'à la porte en trébuchant qu'il put sortir, pendant que Madame Abigail gardait son regard fixé sur Alex, comme si elle n'avait pas l'intention d'oublier le lâche qui avait sali le salon ce jour-là.
Après la première journée d'activité du nouveau Salon Sacré, Madame Abigail ôta son masque. De dessous la pièce qui couvrait l'arrière de sa tête, de vifs cheveux roux se déversèrent comme des flammes.
« Haa… il n'y a pas eu tant de clients que ça, et pourtant c'était quand même épuisant. »
« Vous vous en êtes mieux tirée que je ne l'espérais, Madame Abigail. »
« Épargnez-moi la flatterie… même si c'est sincère, merci. »
La nouvelle Madame Abigail, Natalie, adressa un sourire carnassier à l'employée qu'elle avait héritée de l'ancien salon, puis soupira à nouveau.
« On dirait que tous les idiots du quartier vont se rassembler ici. Comment la Princesse Héritière arrivait-elle à sourire et à traiter ces gens comme des clients ? D'habitude, c'est elle qu'on traite en supérieure ! »
« Elle a dit que c'était frais et amusant. »
« …… »
« En plus, le statut n'est pas tout. La satire la plus acérée vient généralement de ceux qui s'en prennent à leurs supérieurs. »
« Et le vrai plaisir, c'est de faire semblant d'être polie tout en disant ce qu'on veut et en tirant les ficelles en douce, non ? »
« C'est exact. »
« Ça a l'air amusant. Bien que je suppose que j'ai encore beaucoup à apprendre pour le gérer… »
Natalie machouilla le reste de son jerky en repensant à ce qui s'était passé quelques mois plus tôt.
Lorsqu'elles planifiaient de ruiner son mariage, sa cadette avait dit avoir reçu l'aide de quelqu'un d'inattendu.
« Quelqu'un d'inattendu ? Tu n'as pas dit que tu avais eu l'info de Madame Abigail ? »
« Oui, c'était elle. Je n'avais pas prévu de révéler son identité, mais elle a dit que ce serait plus confortable et plus amusant si on parlait à visage découvert. »
« Mais qui est-elle censée être ? »
… Et puis, une personne vraiment inattendue intervint.
C'était la Princesse Héritière, la personne même que Natalie croyait ne mener qu'une vie parfaitement convenable.
La Princesse Héritière était celle qui avait présenté les mercenaires pour retrouver Ariel Rabbit, et qui avait arrangé un endroit pour la cacher jusqu'au mariage.
Alors que le plan approchait de son terme, la Princesse Héritière manifesta de l'intérêt quand Natalie mentionna qu'elle utiliserait sa dot pour investir dans une affaire.
« Je pensais que vous n'étiez qu'une mondaine assurée. Donc vous préférez organiser les fêtes plutôt que d'y assister ? »
« J'aime l'art. Une fête est un art complet qui implique la musique, la mode, la décoration intérieure, et parfois l'aménagement paysager. Pour être honnête, j'aime gérer les gens qui viennent avec leurs propres arrière-pensées plus que profiter de la fête elle-même. »
« … Hmm. Vous êtes plus intéressante que je ne l'imaginais. Si je vous apprends à tenir un salon, seriez-vous intéressée pour en gérer un un jour par semaine ? »