À neuf heures du matin, la voiture franchit la grille principale du palais royal.
Tristan, qui vérifiait des documents depuis un bon moment, sentit soudain une anomalie et leva les yeux.
Il croyait qu'ils roulaient depuis un moment, pourtant ils étaient encore sur la grande avenue de la capitale. Il héla le cocher.
« Pourquoi y a-t-il encore tant de monde ? La fête devrait être finie depuis longtemps. »
« Le nettoyage officiel est terminé, mais les gens continuent d'échanger les marchandises restantes et d'emporter les étals démontés, alors les routes sont bouchées. »
« …Ah. Je n'y avais pas songé. »
Il avait négligé ce qui ne figure pas sur le papier. En fin de compte, certaines choses ne prennent sens que quand on les vit soi-même —
Non, ce n'est pas le problème !
« Y a-t-il un autre itinéraire ? »
Même en le disant, il savait que c'était inutile. Si la grande route était dans cet état, les ruelles seraient bien pires.
Le cocher répondit comme prévu.
« Mieux vaut attendre que la route se dégage. Dès qu'elle le sera, je vous y mènerai au plus vite, Votre Altesse. »
« D'accord. C'est un long trajet, alors ne vous forcez pas trop. »
Tristan baissa de nouveau la tête sur ses documents.
D'abord, je dois comparer le plan budgétaire de l'an dernier aux dépenses réelles à ce jour, et vérifier si quelqu'un a détourné de l'argent dans la confusion. En même temps, il faut trier qui servait le Comte et qui pourrait être rallié à ma cause.
Heureusement, les ouvriers rencontrés lors de ma dernière visite m'ont paru vifs et pratiques, sans doute le fruit de la survie sous un seigneur incompétent.
Ce sont presque tous des gens du pays, donc quand j'ai dit que je soutiendrais les terres agricoles endommagées par les monstres, ils l'ont bien accueilli. Ils ne me reprocheront pas cette visite non plus.
Bien sûr, ils n'accueilleront pas exactement le « Patron Tristan » avec la même chaleur que la personne nommée Tristan, mais si cela doit se faire un jour, mieux vaut le faire le plus tôt possible.
Avant d'épouser Dory et de déménager, il lui fallait préparer un foyer qui lui serait confortable.
Si Dory voulait pour mari un homme qu'elle n'aimait même pas, alors naturellement il devait devenir le meilleur mari possible.
Vérifier quels membres du personnel du domaine du Comte comptent rester, et boucler toutes les rénovations avant le mariage…
Pendant qu'il pensait, la voiture se mit à rouler un peu plus vite. Tristan laissa ses pensées s'effacer et regarda par la fenêtre. L'ambiance animée persistait même sous le vif soleil, flottant dans la ville.
Des enfants riaient en cueillant les dernières fleurs de récolte sur les clôtures pour se les passer.
Un homme et une femme sortaient d'une allée en réajustant leurs vêtements légèrement froissés, comme s'ils venaient de passer un bon moment à deux.
Un garçon chantait à tue-tête une chanson qu'il semblait avoir apprise la veille. La voiture passa trop vite pour l'entendre en entier, mais à en juger par la jeune fille devant lui qui rougissait, c'était probablement une chanson d'amour.
Une petite pointe de jalousie et de regret monta en lui.
…Je n'aurais pas dû me déclarer à ce moment-là.
Je me suis impatienté et j'ai laissé filer tant de chances.
Les jours de beau temps, j'aurais pu lui offrir des fleurs juste parce qu'il faisait beau, et les jours de pluie, pour la seule raison que l'air était morose.
Au banquet, j'aurais pu l'appeler au fond de la salle tard dans la nuit et chanter pour elle seule.
Si je n'avais jamais dit « Je t'aime », j'aurais pu tout lui transmettre à la place de ces mots.
Maintenant… Je ne peux plus me déclarer.
J'ai juré de la rendre heureuse. Un homme qui erre en serrant son propre cœur n'a pas sa place à ses côtés.
« Nous allons bientôt passer la porte, Votre Altesse. »
Le cocher l'appela.
Un instant plus tard, la voiture accéléra et franchit les portes de la capitale.
C'était un endroit qu'il reverrait dans une semaine au plus. Mais quand il songea qu'il s'agissait d'un foyer qu'il devrait quitter l'an prochain, quelque chose se dérégla dans sa poitrine.
…Je ne devrais pas penser comme ça.
Est-ce que ce n'est pas pareil pour Dory, qui doit aussi quitter sa ville natale ?
Est-ce que Dory va bien ? Bon sang, je croyais qu'être avec moi ne lui coûterait rien, et seulement maintenant je réalise l'importance de ça…
Ses pensées dérivèrent de nouveau vers l'inquiétude.
Y avait-il un moyen de la laisser rester ici au moins la moitié de l'année ? Mais si Dory disait qu'elle ne voulait pas quitter la capitale, il n'était pas sûr de pouvoir argumenter contre elle…
Juste à ce moment, la voiture commença à ralentir. Tristan releva la tête et regarda autour.
Ils ne pouvaient pas avoir fait plus d'un kilomètre depuis les remparts. D'un coup d'œil, la route semblait parfaitement praticable.
La cause se révéla par la fenêtre opposée.
Une voiture royale les avait rattrapés et suivait maintenant de près. Les quatre chevaux qui la tiraient écumaient déjà et haletaient fort, comme s'ils avaient été menés à fond de train.
Le cocher cria.
« Votre Altesse, c'est la voiture de la Princesse Héritière ! Elle demande si vous êtes disponible pour parler. »
« Quoi ? …D'accord. »
Sans comprendre la situation, Tristan descendit et se posta devant la voiture royale à quatre chevaux qui les avait pourchassés.
La portière s'ouvrit, et la Princesse Héritière montra son visage à la portière. L'absence de maquillage suggère qu'elle est partie en hâte.
Tristan n'avait aucune idée du sujet, mais il se raidit, certain que c'était urgent.
La Princesse Héritière entama la conversation par une phrase banale.
« Je n'ai su votre départ qu'aujourd'hui. Est-ce que tout ira bien si vous partez seul ? »
« Bien sûr. J'ai géré tout ce qui était dangereux lors de mon dernier voyage. »
« Et un domestique pour vous servir ? »
« Je camperai par moments. Si j'ai besoin d'aide, j'engagerai quelqu'un sur place. »
« Avez-vous apporté des en-cas ? »
« …Pardon ? »
Tristan se demanda s'il avait mal entendu. On disait que les couples mariés ne faisaient plus qu'un, mais la Princesse Héritière ne pouvait pas penser qu'il avait déjà commencé à imiter Dory ?
Pendant qu'il restait là, désemparé, la Princesse Héritière se mit à fouiller quelque chose à l'intérieur de la voiture. Le silence fut rompu par des voix qui s'approchaient progressivement de l'avant et de l'arrière de la voiture.
« Euh, est-ce qu'on peut passer ? »
« Qui bloque la route comme… ah, mes excuses. »
Les voitures qui entraient et sortaient les encerclaient maladroitement.
Les routes sont d'ordinaire calmes le lendemain d'une fête, mais il semblait que des gens qui s'étaient trompés de date s'étaient tous rassemblés d'un coup.
Alors qu'il endurait seul ce silence inconfortable depuis ce qui lui parut un long moment, une servante descendit de la voiture de la Princesse Héritière portant plusieurs boîtes et les tendit à Tristan.
« C'est pas mal… Merci. »
La Princesse Héritière, qui descendit avec la servante, parla.
« Vous pouvez vous en servir pour gagner les gens du pays. J'espère que votre voyage se passera bien. »
« Merci encore pour votre attention. Je vous souhaite une bonne santé jusqu'à mon retour. »
La Princesse Héritière remonta dans sa voiture sans se presser, et la voiture elle-même se remit en route encore plus lentement vers le palais.
Comme l'exigeait l'étiquette, Tristan resta à regarder la voiture s'éloigner un moment avant de finalement soupirer et de remonter dans la sienne.
« Partez vite. »
« On dirait qu'un cocher de l'autre côté a glissé. On repartira dès que la route sera libre. »
« Soupir… »
À ce rythme, il aurait été plus vite de courir.
Tristan regarda vers la voiture qui bloquait la route. La façon dont elle était penchée en travers en disait long sur les compétences du cocher.
Il faut le faire exprès pour rater à ce point.
Les cochers derrière eux commencèrent à avancer un par un, dépassant la voiture royale pour voir ce qui se passait.
« Allez, dégagez déjà ! »
Comme si quelqu'un avec de telles compétences pouvait vraiment la bouger rien qu'on lui dise.
Voir le cocher toujours assis sur la route laissait penser qu'il pourrait être blessé et avoir besoin d'un médecin.
Mais alors, il se brossa le pantalon et passa droit devant la voiture de Tristan.
Le cocher de Tristan avait l'air complètement ahuri.
« S'il allait bien depuis le début… bon sang. Enfin, on y va maintenant. »
« D'accord. »
Le cocher serra les rênes.
Tristan se cala enfin contre le dossier et attrapa la boîte d'en-cas que la Princesse Héritière lui avait donnée.
Elle sait que je ne m'intéresse pas à ce genre de choses. Mieux valait les donner à Dory… non.
Tristan ne comprenait pas pourquoi, mais la Princesse Héritière a dû le faire par gentillesse. Il ouvrit la boîte pour goûter au moins une bouchée.
Avec un petit clic, un parfum sucré s'échappa…
Presque au même instant, la portière de la voiture s'ouvrit en grand. Un invité non invité gravit les marches en titubant, comme s'il allait tomber à tout moment.
« …Hein ? »
Peut-être à cause du bruit, le cocher ne remarqua rien et mit la voiture en marche. Lors du démarrage, l'intrus perdit l'équilibre.
Tristan jeta la boîte de côté et tendit le bras, l'attrapant juste à temps.
Un doux parfum de savon roula dans ses bras. C'était un parfum qu'il connaissait bien.
« Dory… ? »
Après s'être stabilisé, Tristan repoussa doucement la femme qui s'était presque jetée dans ses bras, doutant encore de ce qu'il percevait.
Mais il savait déjà. La courbe de ses épaules, le poids doux dans ses bras, ces cheveux couleur de terre réchauffés par le soleil… cela ne pouvait être que —
« Haa… haa… »
« Dory. »
« Votre Altesse… Je… J'ai réussi à arriver à temps. »
Dory Redfield. La femme qu'il avait essayé de ne pas désirer était dans ses bras. Ce n'était pas une illusion.
« Q-Qu'est-ce que c'est… pourquoi êtes-vous ici ? »
« J'ai vu la lettre. Vous… haletiez… vous vous attendiez à ce que je vienne ! »
Non.
Il ne s'y attendait pas. Il le souhaitait seulement.
Maintenant, il était si submergé de bonheur qu'il avait l'impression que sa tête allait exploser.
Tristan serra les dents, refoulant la vague d'émotion par la seule force de la douleur. Il n'y avait qu'une chose à faire maintenant.
« Dory, rentre tout de suite. Descends de la voiture. »
« Si je devais partir, pourquoi serais-je venue jusqu'ici ? »
« Dory ! »
Inutile de discuter. Tristan se tourna pour crier d'arrêter la voiture. Cependant, Dory fut plus rapide. Sa petite main jaillit pour lui couvrir la bouche.
Au-delà de cette petite main, si légère qu'on aurait dit qu'un souffle pouvait l'emporter, Dory demanda d'un regard qui rendait le mensonge impossible.
« Votre Altesse… soyez honnête avec moi. Voulez-vous vraiment me renvoyer ? »